Глава 289. Всё идёт по плану
]
В глубине лагеря Полудемонов Бастардос раздражённо скреб ногтями по редким чешуйкам на теле.
Эти тусклые, неравномерно распределённые чешуйки были явным доказательством его смешанной крови, давая лишь символическую защиту — ситуация, довольно типичная среди Полудемонов.
Уже несколько дней разведывательные отряды, отправленные к племени Демонидов, не подавали вестей. Неизвестность превратила его первоначальное возбуждение в грызущую тревогу.
Именно в этот момент сородич, спотыкаясь, ворвался в его главный шатёр из звериных шкур, принеся новую дурную весть:
— Вождь, несколько наших пропали у реки Ло. Должно быть, на них напали, когда они ходили за водой. Но воины нашли только кровь, а тел нет. Следов очень мало, и они не похожи на те, что оставляют местные монстры.
Река Ло, та сезонная река к югу от племени, что вот-вот полностью замёрзнет... Нападение произошло там?
Нервы Бастардоса мгновенно натянулись. Первой же мыслью были Демониды — неужели это их диверсионная группа?
Однако он тут же сам отбросил эту догадку.
С таким трудом пробравшись сюда лишь для того, чтобы убить нескольких простых сородичей и посеять немного паники... В этом не было никакого смысла.
— Неизвестный монстр, что ли...
Неизвестность впереди и опасность в тылу заставили Бастардоса оставить в лагере больше охраны.
Это обеспечивало безопасность тыла, а в случае неудачи при атаке на Демонидов давало пространство для манёвра при отступлении.
Однако, когда размер готового к выступлению отряда оказался меньше ожидаемого, имперский посланник Пайн тут же это заметил.
Демонид Пайн с мрачным лицом потребовал объяснений. Бастардос поспешно изложил свои опасения и рассказал о нападении в тылу, пытаясь обосновать необходимость разделения сил.
— Болван!
— Болван! — Его брань вонзилась, словно ледяной шип, полная нескрываемого презрения. — Несколько пропавших отбросов заставили тебя струсить? Просто какая-то безглазая тварь набила брюхо! Какой прок от этих воинов в тылу? Разве Империя обещала тебе плодородные земли, которые можно получить, просто валяясь на боку?!
Он шагнул вперёд: — Собери все силы и выступай немедленно! Если ещё раз вздумаешь увиливать — не получите ничего!
Хотя оба они были ранга святилища, Пайн унижал его без малейшего стеснения.
Это проистекало из его абсолютной уверенности в силе Демонидов, глубоко укоренённого презрения к крови Полудемонов и, прежде всего, из поддержки стоявшей за ним Империи.
На самом деле даже сам Бастардос не видел в высокомерии Пайна ничего странного.
— Так точно... господин. Войско выступит немедленно!
Перед не терпящим возражений приказом имперского посланника Бастардос в итоге пошёл на уступки, оставив лишь горстку воинов для борьбы с дикими монстрами.
...
Подгоняемые посланником, Ящеролюды и Полудемоны всё же выступили.
Полторы тысячи Полудемонов и девятьсот с лишним Ящеролюдов — всего две тысячи четыреста бойцов, якобы...
...
Никаких «якобы» — ни один из гонцов, отправленных ими к Демонидам, так и не вернулся.
Они не стали объединяться заранее, а выдвинулись из своих поселений порознь, держа курс прямиком на земли Демонидов.
Два племени вовсе не были «братскими народами». Их бойцы были лишь племенными воинами, а не солдатами: личной силы им хватало, но дисциплина и в подметки не годилась настоящей армии.
Сведи их вместе — и замучаешься улаживать стычки между рядовыми, так что раздельный марш был разумнее.
В конце концов, Демонидов было всего три сотни — любой из отрядов мог победить их в одиночку.
Что касается обоза, то помимо провизии больше всего места занимали дрова для обогрева.
В районе тундры, где они обитали, древесины было немного, но при желании её можно было найти.
Но при входе на ледяные равнины Демонидов всё менялось. Деревья там почти не встречались, и найти дрова для обогрева двух тысяч человек было нереально, поэтому древесину пришлось везти с собой.
На третий день марша они вступили в зону мицелия.
Впрочем, большинство не заметило белые, как снег, нити мицелия, а те немногие, кто обратил внимание, не придали этому значения.
Продвижение шло гладко, без малейших препятствий.
В племенах хватало умелых следопытов, но они не обнаружили врага — просто потому, что его не было. Линь Цзюнь даже не посылал невидимых пуджи для беспокойства.
Укутавшись в тяжелые меховые плащи и греясь у костров, Полудемоны и Ящеролюды беспрепятственно подошли к бывшему поселению Демонидов на расстояние одного дня пути.
Такая легкость вызвала у Бастардоса даже некое чувство нереальности.
Ведь учитывая, что ни один разведчик не вернулся, он уже приготовился входить в логово дракона.
Даже при нехватке людей Демониды должны были расставить ловушки, чтобы замедлить их. Такое отсутствие сопротивления лишь усиливало тревогу.
— Вождь, Демониды наверняка струсили! Либо забились в норы в ожидании смерти, либо... — в главном шатре потрескивал костер, и один Высокоранговый воин понизил голос, — уже бросили гнездо и бежали на север!
Кто-то с тревогой добавил: — Демонидов слишком мало, они не могут нам противостоять. Но если они сбежали, это проблема! Не можем же мы гнаться за ними вечно. Что на это скажет имперский посланник?
После этих слов по рядам собравшихся пробежала волна уныния.
Погоня в день-два — это одно, но если придется преследовать их неделю или дольше, их припасы просто не выдержат.
А ведь требование имперского посланника — уничтожить племя Демонидов и принести их Магические ядра...
Тогда Бастардос произнес: — Не стоит беспокоиться. Если у нас мало припасов, то у Демонидов дела не лучше. Покинув это полузаброшенное подземелье, они вряд ли протянут и неделю. Решающая битва — их единственный путь к спасению!
Успокоив воинов, Бастардос добавил: — Однако не теряйте бдительности. Демониды не похожи на тех, кто смиренно ждет гибели. Мы уже близко, пора бы им проявить себя. Разделите обоз на четыре части и спрячьте в разных местах, а ночную стражу удвойте!
— Слушаемся!
По приказу Бастардоса четверо высокоранговых воинов лично вышли в ночной дозор, чтобы предотвратить любую возможную атаку.
На следующее утро Бастардоса разбудили полные ужаса крики подчиненных.
— Вождь! Обоз исчез!
Бастардос резко сел, но в его глазах не было паники: — О? Демониды наконец-то начали действовать! Значит, их целью действительно был обоз!
Бастардос успокоился. Действия врага не вышли за рамки его ожиданий. Будь он на месте Демонидов перед лицом неодолимой армии, он бы тоже нацелился на снабжение.
Он посмотрел на коленопреклоненного воина, чье лицо было бледным как полотно, и произнес со спокойствием лидера: — Чего паникуешь? Встань и докладывай толком!
— А... да, вождь! — спокойствие лидера передалось Полудемону, и тот поднялся на ноги.
— Итак, на какую часть обоза напали Демониды? Каковы потери среди стражи? — спросил Бастардос, поправляя одежду.
— На... напали?
Воин поднял голову, на его лице застыло полное недоумение: — Не было нападения, вождь! Никакой драки, ни одного врага... Но... все четыре части обоза за одну ночь просто исчезли!
В главном шатре воцарилась мертвая тишина, длившаяся полминуты. Воин в замешательстве уставился на вождя.
Спокойствие на лице Бастардоса осыпалось прахом. Он рванулся вперед, вцепившись в плечи воина мертвой хваткой. Его ногти почти вошли в плоть, а налитые кровью глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит. Из горла вырвался хриплый, сорвавшийся на крик рев: — ВСЕ?! ТЫ... МАТЬ ТВОЮ... ЧТО СКАЗАЛ?!