Глава 288. Верь мне
]
— Эту Резонансную пушку подвиньте на пять метров влево.
На стене «Заполярной крепости» — твердыни демонидов — пуджи в алом плаще маршала и высокой шапке из грибницы с крайне важным видом командовал воинами, расставляя орудия.
Все эти Резонансные пушки были подвешены под узлами Демонидов; те, кто обладал талантом получше, могли нести даже две единицы одновременно.
Сейчас в крепости было развернуто восемнадцать Резонансных пушек.
Их число не увеличивали не из-за нежелания, а из-за ограниченности магической подпитки.
Объем маны, который мицелий мог собрать в одной зоне, был ограничен. После истощения энергию приходилось перекачивать из других секторов, но и скорость передачи магии имела свой предел.
Даже при том, что Линь Цзюнь заранее подготовил огромный запас пуцзи-накопителей, одновременная работа восемнадцати резонансных пушек в одном секторе была на грани возможного.
Ведь в реальном бою, помимо прожорливых «черных дыр» самих пушек, постоянное восполнение рядов пуджи также требовало колоссальных затрат.
За последние пару дней переловили еще несколько шпионов. Линь Цзюнь не стал использовать их для жертвоприношения знамени; после проверки их просто заперли — они еще могли пригодиться.
По совести говоря, после поимки Цзялуня он больше месяца хлопотал, готовя оборону. Если враг так и не явится, Линь Цзюнь и впрямь будет готов разрыдаться.
Горький плач!
К счастью, противник посылал «пушечное мясо» всё активнее, явно намереваясь биться до последнего, что наконец немного успокоило Линь Цзюня.
Смотрите-ка, одиночки-разведчики пропадали бесследно, и вот они наконец повысили уровень до разведывательных групп!
……
На серой ледяной равнине ослепительная молния вспорола воздух!
Там, где мгновение назад было пусто, проявился пуджи, окутанный черным дымом. Он рухнул на землю, его тело из грибницы превратилось в обугленный комок.
Из снежной бури вышли пять фигур и окружили тело. Их облик разнился: чешуя, рога, разный цвет кожи — типичный отряд полудемонов.
— Никогда не видел таких монстров, они еще и невидимы... Неудивительно, что никто из братьев не вернулся. От них просто нет спасения.
Полудемон с ящеричьим хвостом пнул останки пуджи и прохрипел севшим голосом.
Кинс, капитан отряда алмазного ранга, помрачнел: «Похоже, это племя демонидов нашло способ управлять невидимыми тварями для слежки. Дальше идем с удвоенной осторожностью!»
С этими словами капитан сотворил заклинание, и густой, ледяной белый туман быстро окутал пятерку бойцов.
В метели ледяной равнины этот туман был почти незаметен, но он эффективно скрывал их от чужих глаз.
Что еще важнее, против таких методов обнаружения, как «Восприятие маны», насыщенный магией туман создавал помехи. Пусть он не скрывал аномалию полностью, врагу было крайне сложно точно навестись на цель внутри завесы.
Под прикрытием мглы отряд осторожно продвигался вперед, словно по минному полю.
Всякий раз, когда на пути возникал невидимый пуджи, которого нельзя было обойти, из тумана прицельно била молния, мгновенно убивая его. Они неуклонно приближались к логову демонидов.
Внезапно острый взгляд Кинса выхватил сжавшуюся фигуру в обледенелой расщелине скалы неподалеку!
— Эрли?! — приблизившись, Кинс узнал его по знакомому силуэту, хотя тот был закутан так плотно, что виднелись одни глаза.
Эрли, казалось, тоже удивился встрече со знакомым: — Капитан Кинс?
Затем, словно вспомнив о чем-то смертельно опасном, Эрли заговорил быстро и приглушенно: — Как вы посмели так открыто идти по земле?! Быстро! Прячьтесь!
Он лихорадочно посторонился, открывая вход в узкий темный лаз в глубине расщелины.
Один из бойцов не выдержал: — Мы под защитой тумана, а всех невидимок щелкаем заранее, нас не найдут. А вот ты, Эрли, раз тебя не поймали, почему торчишь тут и не возвращаешься с докладом? Ты же был в третьей волне разведки, сколько дней уже прошло?
— Уйти? Да я сам мечтаю уйти!
Эрли вспылил, но быстро взял себя в руки и пояснил: — Вы и понятия не имеете, каких трудов мне стоило выбраться с передовой! Туман не так надежен! Нет времени объяснять, заходите скорее!
Эрли говорил очень спешно, будто пребывание снаружи действительно несло ежесекундную угрозу.
Боец, знавший Эрли, инстинктивно дернулся к лазу, но капитан Кинс крепко перехватил его за руку.
— Стой!
Кинс слегка приподнял посох, настороженно глядя на Эрли: — Какая именно опасность снаружи? И почему ты до сих пор прячешь лицо? Ранен?
Эти слова мгновенно отрезвили остальных. Все взгляды скрестились на плотно замотанном лице Эрли, кто-то даже незаметно сжал рукоять оружия.
— Да... ранен, — голос Эрли стал деревянным. — Кровь запеклась... присохла к повязке, ее не снять...
В его голосе зазвучала почти мольба: — Поверь мне, Кинс! Я не причиню вам зла! Заходите сейчас, пока не поздно!
Однако на кончике посоха Кинса уже затеплился опасный огонек маны, направленный прямо в глаза Эрли: — Эрли, последний раз говорю: сними это!
— Ты... зачем ты меня заставляешь... — рука Эрли дрожа прикоснулась к ткани на лице, голос наполнился гневом. — Я ведь ради вашего блага... а вы мне не верите?!
Повязка была сорвана одним рывком!
Взорам предстало жуткое лицо, сплошь покрытое белой грибницей! Нити гриба глубоко вросли в кожу, переплетаясь с плотью в уродливое месиво!
Полудемоны вздрогнули, двое в ужасе отшатнулись.
На лице Эрли обида и гнев мгновенно сменились запредельной ненавистью и безумием: — Это всё вина Бастардоса! Чтобы выслужиться перед имперской шлюхой, чтобы укатить на сытый юг, он послал нас на смерть! Не только меня! Вас тоже! Всех вас!
— Не верите мне?! Раз не верите — сдыхайте!
Вслед за его истеричным воплем из глубины лаза выкатились несколько круглых, пухлых пуджи!
Воительница из отряда с аномально длинными конечностями среагировала мгновенно: с резким криком она размытой тенью бросилась наперерез.
Ее узкое лезвие прочертило в воздухе свирепую дугу холодного блеска!
Несколько пуджи, летевших на высокой скорости, были разрублены пополам.
Однако она не успела уничтожить всех.
Бам! Ба-бах!!!
Серия мощных взрывов сотрясла воздух!
Ловкая воительница приняла на себя основной удар; ее отбросило, словно тряпичную куклу. Она с силой врезалась в твердую корку льда, и кровь мгновенно окрасила кристаллы в багрянец.
Остальные, хоть и не были в эпицентре, тоже получили ранения разной тяжести.
Сильнее всех пострадал Эрли, оказавшийся ближе всех к месту взрыва! Пуджи при атаке совершенно не считались с ним как со «своим».
Но он словно не чувствовал боли. Глядя на плачевное состояние отряда Кинса, он разразился истерическим хохотом:
— Ха-ха-ха! Поделом! Так вам и надо! Поверили бы мне — остались бы живы! Теперь вы все сдохнете! Сдыхайте! Все до одного!
В его смехе сквозило извращенное, болезненное удовлетворение.
— Предатель!
Наполненная яростью Кинса молния ударила в хохочущего Эрли. Обугленный, содрогаясь всем телом, он повалился навзничь.
Однако расправа над предателем не спасла отряд от гибели.
Эрли выиграл достаточно времени... Сквозь завывание метели со всех сторон послышалось бесчисленное тихое «пу-джи», и плотное кольцо белых теней сомкнулось вокруг них.
……
Похожая сцена разыгралась и с разведывательным отрядом, посланным племенем Ящеролюдов.
Племя демонидов стало подобно черной дыре: сколько бы одаренных разведчиков туда ни отправляли, все они исчезали бесследно. Оба вождя одновременно осознали, насколько скверно обстоят дела...