Глава 287. Принуждение
]
На самом деле, не имело особого значения, убивать лазутчиков ящеролюдов или нет, но демониды, столкнувшись с почти непобедимой в их глазах Империей, хоть и не струсили, но пребывали в глубокой тревоге.
Линь Цзюнь решил попросту принести лазутчиков в жертву перед знаменем, чтобы поднять боевой дух.
Правда заключалась в том, что племя Ящеролюдов было не единственным.
Два дня спустя пуджи поймали еще одного лазутчика из соседнего племени Полудемонов.
Из уст Шоу, Синхо и Луизы Линь Цзюнь узнал о положении этих Полудемонов.
Так называемые полудемоны — это бастарды, рожденные от союза демонов с иными расами или даже между разными видами внутри самих демонов. Их великое множество, и всех их скопом зовут полудемонами.
В отличие от Демонидов и Ящеролюдов — племен, выбравших добровольное изгнание из-за верности предков Владыке Демонов, — Полудемоны были попросту отвергнуты обществом.
Хотя среди метисов изредка рождались одаренные личности, большинство из них были слишком слабы.
Разбавленная кровь приводила к ослаблению или исчезновению расовых талантов. Обладание сразу несколькими родословными означало, что получение навыка каждые десять уровней превращалось в жестокую проверку удачи.
Навыки, принадлежащие разным расам и никак не связанные между собой, совершенно не сочетались. Из-за этого на высоких уровнях их боевая мощь оказывалась куда ниже, чем у чистокровных.
Более того, деградация продолжалась из-за постоянного смешения разных видов полудемонов, отчего каждое новое поколение становилось слабее предыдущего.
Империя никогда не жаловала бесполезных.
Такой мусор, как Полудемоны, ежегодно изгонялся огромными толпами, а те, кто оставался в Империи, занимали положение лишь немногим выше рабов.
Случалось, что гений, сумевший вобрать в себя лучшее от сотни рас, становился обладателем выдающейся силы, но это меняло лишь его собственную судьбу, а не участь всех полудемонов.
Что же до побега к людям, эльфам или гномам?
Там их принимали за обычных демонов и тут же приканчивали, что мало чем отличалось от самоубийства.
Ничего не поделаешь — в прошлом некие наставники из числа полудемонов, стремясь изменить свою судьбу, сами отрезали этот путь к спасению для своих потомков.
Поэтому, когда Империя пообещала автономию, именно племена Полудемонов в Северных землях откликнулись активнее всех.
И вот перед ними — ближайшее к Демонидам племя Полудемонов.
Говорят «ближайшее», но на деле их разделяло минимум четыре-пять дней пути — демониды забрались в невероятную глушь, на самый север Крайнего Севера.
Стоит упомянуть, что даже для племен, живущих в Северных землях, лютый холод оставался естественной преградой.
Вокруг демонидов не было других поселений лишь потому, что Сопротивление холоду у других рас редко достигало седьмого или восьмого уровня.
Они обитали в тундре, где почва смешана со льдом и снегом; там температура была чуть выше, и для выживания хватало пятого или шестого уровня навыка.
Двое лазутчиков, судя по всему, были из числа самых морозостойких в своих племенах, но даже с седьмым уровнем сопротивления им приходилось кутаться в шкуры и разводить костры по ночам.
Это значило, что даже если эти племена соберут карательный отряд, они не смогут долго выдерживать поход и неизбежно сделают ставку на молниеносную победу.
А Линь Цзюнь как раз обожал противников, жаждущих быстрой победы!
Выяснив расположение обоих племен, мицелий, ранее равномерно разраставшийся во все стороны, начал концентрированно тянуться к ним, стремясь как можно раньше обнаружить движение врага.
Оставалось неясным, будут ли эти племена сражаться порознь или наладят связь для совместной атаки.
Впервые организуя столь масштабную оборонительную битву, он чувствовал легкое волнение в глубине души!
—
Тем временем в главном шатре Ящеролюдов.
Вождь ящеролюдов Так жадно поглощал жирное мясо. Напротив него сидел вождь племени полудемонов Бастардос — совершенный гибрид, в чьих жилах текла кровь драконов, гоблинов, змеелюдей и суккубов.
Они расположились по бокам шатра, а на почетном месте восседали трое посланников из Империи.
Будь здесь Шоу, он бы узнал в одном из них Гэлея — демонида, с которым уже встречался; тот сидел чуть позади с понурым видом.
Хотя «предсмертное слово» Цзялуня бросало на него тень подозрений, к счастью, глава клана не был тем, кто рубит с плеча, не разобравшись в истине.
В свое время Гэлей лишь доложил о ситуации в племени Демонидов, не упоминая ничего лишнего; последующее решение отправить Цзялуня на Крайний Север было целиком волей главы клана.
Немного поразмыслив, можно было понять, что это дело не могло быть заговором Гэлея.
Однако после того, как были разосланы люди и подтверждено, что след Цзялуня обрывается где-то между племенем Ящеролюдов и Демонидами, Гэлею все же вменили вину за неверные разведданные, приведшие к потере важного члена клана.
В этот раз его отправили сюда исключительно ради того, чтобы он искупил вину делом.
Несмотря на то, что они с Цзялунем были соперниками, сейчас никто не желал его спасения больше, чем Гэлей...
Вместе с ним прибыли Пайн, также из демонидов, и вампир Юниэль.
Изначально глава клана хотел, чтобы он и Пайн просто использовали эти два племени как пушечное мясо, дабы прощупать силы демонидов, из чьих земель не смог вырваться даже Цзялунь.
Лишь узнав подноготную, они должны были принимать дальнейшие меры.
Однако Его Величество по неясным соображениям прислал Юниэль, передав ей верховное командование.
Судя по настрою Юниэль, она намеревалась одним сокрушительным ударом стереть племя Демонидов с лица земли и поскорее вернуться с докладом.
Гэлей не видел в этом ничего предосудительного.
Юниэль сама была графиней Племени крови 60-го уровня, а Пайн не уступал ей в силе.
Среди подчиненных племен полудемон Бастардос также обладал Рангом святилища, хотя его реальная мощь как метиса оставалась под вопросом.
Прибавив к этому более двадцати воинов Алмазного ранга из обоих племен, раздавить одно захолустное племя Демонидов не должно было составить труда.
В конце концов... когда речь заходила о Демонидах, помимо их боевой мощи, больше всего поражала их ничтожная численность.
Тем более если речь шла о пришедшем в упадок племени.
Впрочем, Гэлей не терял бдительности — ведь даже Цзялунь сгинул там.
Даже если враг использовал ловушки или хитрость, это означало, что у них есть способы губить мастеров, и это следовало учитывать.
На главном месте вампир Юниэль нетерпеливо постукивала тонкими бледными пальцами по покрытому инеем каменному столу, издавая сухой перестук.
Ее алые глаза с легким презрением скользнули по двоим вождям: — Мы ждем здесь уже несколько дней. Когда же вы, почтенные вожди, соизволите выступить?
Вождь ящеролюдов Так проглотил последний кусок мяса и вытер пасть когтями: — Госпожа посланница, путь на север — это лед и стужа, подготовка требует времени! К тому же... даже если я готов, что скажет сторона полудемонов? Не может же мое племя выступать в одиночку.
Бастардос покосился на Ящеролюда и, растянув губы в уродливой ухмылке, произнес тонким, резким голосом: — Что за слова, брат Так!
Сделайте первый шаг, и я, само собой, последую за вами. Чешуя ящеролюдов крепка, вам не страшны засады. Разведать путь первыми — самое разумное решение для общего блага.
— Чушь собачья!
Так мгновенно вытаращил глаза и ударил по столу так, что тот загудел: — Моя чешуя толстая, но это не железные латы! И моя жизнь — не грош ломаный! Для разведки лучше подходят твои никчемные полукровки!
— Довольно!
Алые очи Юниэль опасно сузились, впиваясь в препирающихся вождей: — Терпение Империи не безгранично!
— Три дня! Я даю вам последние три дня на сборы и приведение в готовность всех ваших «элит»!
Она намеренно выделила последнее слово с неприкрытой насмешкой: — Если через три дня вы все еще будете прохлаждаться здесь... хм...
Бастардос и Так переглянулись и смогли лишь хором ответить: «Слушаемся».