Глава 286. Лазутчик
]
Мягкое грибное ложе отозвалось едва заметной вибрацией, заставив Норриса, пребывавшего в полудреме, открыть глаза.
— Прости, что разбудил, — прошептал Цюн, осторожно приоткрывая дверь. Заметив, что товарищ проснулся, он виновато добавил.
— А... ничего, мне и так пора было вставать.
Норрис протер заспанные глаза и машинально потянулся к краю кровати в поисках инструмента для полировки когтей, но рука нащупала лишь пустоту.
Только сейчас он вспомнил, что его инструменты остались в грибном домике, который «оккупировала» Сяо Хэй, а сам он временно перебрался к Цюню.
Снаружи виднелись пустые бочонки из-под напитков.
Половина содержимого исчезла в утробе Сяо Хэй — это помогло умилостивить ее и спасло его от угрозы остаться без чешуи.
Второй половиной он поделился с друзьями-Демонидами; вечер прошел в приятной атмосфере.
Норрис потянулся, разминая затекшие суставы, и в этот момент увидел высокую фигуру Луизы, неспешно выходящую из туннеля, ведущего к подземелью.
В уголке ее рта алел след свежей крови — очевидно, она только что закончила свой «завтрак».
Заметив взгляд Норриса, Луиза невозмутимо стерла кровь тыльной стороной ладони и ослепительно улыбнулась ему, обнажая окровавленные зубы...
Норрис не испугался этого зрелища, а лишь буднично поприветствовал ее.
Его самого кусали уже несколько раз, так что он привык.
Если бы ему пришлось выбирать между клыками Луизы и гневом Сяо Хэй, готовой заживо сдирать чешую, он бы, не раздумывая, выбрал первое.
Укус вампира приносил легкое оцепенение, а странное чувство уходящей крови при должном настрое даже дарило необъяснимый, тонкий комфорт.
Тем временем Цюн управлял Джидамом, загружая в деревянную телегу охапки различных трав.
«Психическая интеграция», необходимая для контроля над Джидамом, была дарована боссом большинству демонидов.
К сожалению, один и тот же навык проявлялся у всех по-разному.
Тех, кто, подобно Норрису, мог филигранно управлять сразу несколькими пуджи, синхронизируя их действия для пилотирования Джидама, было немного.
Большинство лишь увеличили свой предел контроля — от нескольких единиц до нескольких десятков существ.
Среди них талант Синхо поражал воображение: он умудрялся одновременно командовать более чем сотней пуджи!
Изредка попадались демониды, чей навык вообще не давал эффекта; в такие моменты босс ворчал что-то невнятное про «бесполезные корни» и «неспособность к культивации».
Когда травы были погружены, Цюн связал нескольких пуджи-работяг прочной веревкой из грибницы и запряг их в телегу.
Он обернулся к Норрису: — Я отправляюсь к племени. Можешь спать в моем грибном домике эти несколько дней.
По просьбе Норриса босс начал выращивать для него новое жилище, но без навыков ускорения роста на это уйдет около недели, так что пока приходилось гостить у друга.
Впрочем, Норрису хотелось поближе к гуще событий.
— Я пойду с тобой, подсоблю чем смогу! — под управлением воли его Джидам послушно подошел ближе.
...
В прошлой битве поселение было наполовину разрушено. Босс ворчал, что во всем виноват Цзялунь — мол, нечего было стоять столбом, пока тебя взрывают.
К счастью, благодаря подготовке обошлось без жертв среди своих.
Учитывая, что большинство Демонидов и так обосновались в Грибном Саду No3, Шоу предлагал просто увести весь народ в подземелье и бросить эти земли.
Однако босс отверг эту затею.
Его план состоял в том, чтобы перенести Колыбель и Магические ядра в безопасные сады, а старое место племени превратить в передовой форпост.
Дословно он сказал: «Это увеличит стратегическую глубину!»
Норрис не понимал, что такое стратегическая глубина, но босс почти всегда оказывался прав.
Вот и сейчас Цюн вез туда военные припасы.
Когда они прибыли на место, Норрис едва узнал окрестности: это было уже не простое поселение, а настоящая крепость!
Хлипкие ограды из льда и бревен исчезли, их сменили массивные стены, возведенные из бесчисленных тяжелобронированных пуджи.
Поверхность бастиона была бугристой, с характерной для построек пуджи «комковатой» текстурой — не слишком изящно, зато невероятно прочно.
Внутри форта уже подготовили склады для припасов и грибные домики для отдыха гарнизона.
Спешно прокладывался подземный ход, соединяющий крепость с подземельем для быстрой переброски сил.
Цзялунь, будучи воином 60-го уровня, не был мелкой сошкой для любой фракции.
И уж тем более для немногочисленной расы Демонидов.
Месть была неизбежна, вопрос лишь в сроках.
Демониды, окончательно примкнувшие к Грибному Саду, понимали: иного пути нет, кроме борьбы до конца, и вкладывали все силы в подготовку.
Босс тоже не сидел сложа руки: расставлял невидимых пуджи-подрывников и велел рыть туннели-ловушки, проявляя недюжинное рвение.
Но Норрису казалось, что в отличие от встревоженных соплеменников, босс... предвкушал грядущее?
Возможно, это было лишь воображение.
Когда Норрис собрался помочь с уборкой обломков льда и камней, неподалеку поднялся шум.
Двое воинов-Демонидов вели за собой брыкающуюся фигуру, намертво стянутую путами из грибницы.
Пленник был одет в грубые шкуры, его конечности покрывала желтоватая чешуя, а голова и хвост выдавали в нем Ящеролюда!
— Поймали одного! Вынюхивал тут, оглядывался!
Один из воинов с силой толкнул Ящеролюда, повалив его в центр круга, прямо в пыль.
Тот глухо охнул, пытаясь подняться, но путы из грибницы не давали пошевелиться. Он лишь жалко сжался на земле, испуганно вращая вертикальными зрачками и озираясь на враждебные лица демонидов.
Толпа расступилась, пропуская Шоу. Он не вскидывал свое черное копье, а лишь небрежно упер его в землю, но от одного его вида Ящеролюд впал в оцепенение.
— Имя. Племя. Цель. — Голос Шоу был низким и сухим.
Ящеролюд забегал глазами, выдавив из себя кривую улыбку и обнажив мелкие зубы: — Эй, братья, это недоразумение! Я... я из Племени Земляной Чешуи, Ток меня звать.
Меня прислали просто поздороваться, старых знакомых проведать! Зла не держу, честно!
— Поздороваться?
Шоу прищурился, и в его голосе зазвучал холод: — Прятаться за снежным холмом в трехстах метрах и пялиться всё утро, используя свое жалкое «тепловизионное зрение»?
Так теперь в Племени Земляной Чешуи принято «здороваться»?
На мицелии нет тайн.
Тока поймали на лжи.
— Я... я... — он замялся, пытаясь придумать оправдание.
Хруст!
Копье Шоу вонзилось в бедро Тока! Наконечник пробил чешую и мышцы, глубоко уйдя в мерзлую почву.
— А-а-а-а!!!
Ток забился в конвульсиях, от боли чешуя на его лице пошла складками. Кровь густо потекла по древку, быстро окрашивая белый снег в багрянец.
Рука Шоу, сжимавшая копье, даже не дрогнула.
Он слегка наклонился и произнес: — Последний шанс. Цель. Или следующее острие прошьет тебе легкое.
Ток хрипел, захлебываясь слезами и соплями, его голос сорвался от ужаса: — Нет! Не убивай! Я скажу! Это Империя! Это Империя нас послала!
По толпе прошел гул.
— Империя нам пообещала!
Ток, превозмогая боль, закричал: — Господа из Империи сказали... если добудем ваши Магические ядра... нам не придется идти на фронт пушечным мясом!
Всему нашему племени... дадут плодородные земли в южных долинах!
Больше не придется голодать в тундре!
Внезапно он заметил в толпе серебристую чешую Норриса и, словно хватаясь за соломинку, взмолился: — Ящеролюд?! Нет... полукровка? Ради... ради родства! Умоляю, замолви за меня словечко! Я не хотел вам вредить! Это всё Империя! Пощадите! Пощадите!
Норрис смотрел на желтокожего пленника, и искра сочувствия в его глазах быстро сменилась холодом. Будь его воля, он бы прикончил его на месте...
С другой стороны, лицо Шоу потемнело, став мрачнее свинцовых туч Крайнего Севера.
Хотя он был готов к худшему, появление ищеек Империи заставило его нахмуриться от осознания грядущего столкновения.
Только он собрался отдать приказ увести пленника, как из мицелия рядом с Ящеролюдом внезапно выскочило несколько пуджи.
На него выплеснулась Пищеварительная слизь. После короткого истошного вопля Ток затих навсегда.
Мицелий под трупом начал стремительно разрастаться. Под действием ускорения плоть Ящеролюда растворилась за считанные минуты, оставив лишь голый скелет и чешую.
Говорящий пуджи взобрался на пустую костяную оболочку, и его жуткий голос отчетливо разнесся над площадью:
— Прислали всего лишь одно племя ящеролюдов? Кхе-кхе-кхе... Господа, я обожаю войну! — Окружающие пуджи в такт его словам начали зловеще подрагивать.