Глава 285. Взаимопомощь
]
Выйдя из Гильдии авантюристов, Норрис всё ещё ощущал на языке странный, но приятный привкус.
Поскольку дело касалось поручения с немалой наградой, их провели в отдельный кабинет. Предложенный напиток был чем-то совершенно новым для него: освежающая сладость с фруктовым ароматом и игристыми пузырьками произвела на него сильное впечатление.
Как «кадр» Грибного Сада, Норрис не знал недостатка в грибах с навыком «Вкуснятина», однако в подземелье культура напитков практически отсутствовала.
Норрис подумывал купить немного на обратном пути, чтобы поделиться с Луизой, Сяо Хэй и своими друзьями-демонидами, включая Цюна.
Но это придётся отложить до самого возвращения.
Помимо размещения награды, на этот раз у них была ещё одна задача...
……
Окрестности Грибграда, участок ещё не освоенного леса.
Женщина в грубой холщовой одежде, с виду обычная крестьянка, бесшумно вышла к небольшому лесному пруду.
Пейзаж вокруг заводи выглядел плачевно: почерневшая гнилая трава и увядшие деревья напоминали о последствиях мора.
Всё это было её «шедевром» — вчера она вылила в воду целый флакон «Зелья разложения».
Однако на лице женщины не было радости от успеха, лишь мрак и нарастающая тревога.
Под слоем мёртвой листвы белый мицелий продолжал упрямо разрастаться. Он даже карабкался по сухим стволам, высасывая последние соки и становясь лишь… крепче!
— Даже «Зелье разложения» не берёт? — прошептала она, не веря своим глазам и впиваясь зубами в ногти с тихим скрежетом.
За несколько дней пребывания здесь она испробовала все шесть видов ядов, что были при ней, но результат оказался катастрофическим!
Снадобья, способные с лёгкостью уничтожить целые поля посевов, перед этим мицелием были почти бесполезны.
Даже «Зелье разложения», на которое она так надеялась, заставило лишь слегка съёжиться грибницу у самой кромки воды.
Чтобы по-настоящему убить мицелий, нужно лить неразбавленный концентрат прямо на него.
Но кто, чёрт возьми, выдержит такие расходы?
Цена одного флакона зелья в её руках равнялась стоимости целой телеги грибов, а погубить удалось меньше четырёх квадратных метров угодий.
Очевидно, план по уничтожению угодий ядом провалился.
— Проклятье! — женщина стала грызть ногти ещё яростнее.
С таким результатом она могла вернуться и отчитаться — в конце концов, никто не ожидал, что грибные поля настолько устойчивы к токсинам, это не её вина.
Но и заслуг, соответственно, никаких не будет.
Ради этого задания она полтора месяца шла пешком от прифронтового города, затесавшись среди беженцев, и остаться ни с чем было невыносимо обидно!
Внезапно её ухо дрогнуло — кто-то шел!
В несколько шагов она скрылась за деревом, затаив дыхание и обратившись в слух.
Пришедших было двое, они шли не к пруду, так что, скорее всего, её не заметили.
Двое остановились поодаль и о чём-то заговорили.
Расстояние было приличным; обычный человек, пожалуй, даже не понял бы, что кто-то разговаривает.
Но она была иной — её слух отличался аномальной остротой!
— Ну как? — раздался слегка хриплый мужской голос.
— Спустился до самого Седьмого этажа, раздобыл важные сведения. А ты? — другой голос звучал моложе.
— Вот свежая карта грибных полей посёлка и схема населения, — ответил хриплый голос.
— По старинке, давай обменяемся, — предложил молодой.
Затем послышался шорох бумаги.
— Как по мне, это просто куча паршивых грибов, ничего особенного. Почему бы фронту не поднажать и не раздавить людишек окончательно?
В молодом голосе слышалось недовольство.
— Заткнись!
Хриплый голос внезапно стал суровым: — Замыслы Его Величества и господ из Двенадцати Столпов не твоего ума дело. Больше делай, меньше болтай, иначе язык до… — не договорив, он резко выкрикнул: — Кто здесь?!
Дилан и Норрис одновременно развернулись. Клинки мгновенно покинули ножны, холодная сталь замерла перед женщиной, медленно выходящей из-за сухого дерева!
— Она всё слышала! Не дай ей уйти! — рявкнул Дилан.
Норрис и Дилан рванулись вперёд, как стрелы. Однако женщина не выказала паники, на её губах даже промелькнула тень улыбки.
Судя по их движениям и скорости, они уступали ей в силе; один против двоих — она была уверена, что сможет уйти.
Более того, бежать она не собиралась.
Её рука пошла буграми, деформируясь и превращаясь в когтистую лапу чудовища.
Норрис и Дилан, уже подбежавшие вплотную, резко затормозили.
— Наверное… можно считать своими? — женщина помахала нечеловеческой лапой и улыбнулась.
Норрис и Дилан обменялись взглядами и медленно опустили оружие, но не убрали его, сохраняя боевую стойку.
— Не будьте такими напряжёнными!
Женщина вернула руке человеческий вид, её тон стал непринуждённым: — У меня хороший слух, кое-что случайно подслушала. Раз уж мы все служим Империи, почему бы не поделиться разведданными? Взаимопомощь пойдет всем на пользу, не так ли?
Дилан холодно смерил её взглядом и убрал меч в ножны: — Сведения? Мы двое уже обменялись, лишние нам не нужны.
— Ну не будь таким букой!
Женщина пошарила за пазухой и извлекла несколько стеклянных флаконов со странным, опасно мерцающим содержимым: — Сведений нет, но яда ведь много не бывает? Даже если втихую продадите — выйдет неплохой приработок!
— Ну... в общем-то верно, — Норрис облизнул губы и протянул руку за флаконами, ещё хранившими тепло её тела.
Однако Лита ловко отдёрнула руку: — Зовите меня Лита, я метаморф. А вот кому именно из господ я верна… раскрывать не стану. Господа, может, и вы будете чуть откровеннее?
Кожа на руке Норриса сменилась серебристой чешуей: — Норрис, из ящеролюдов.
Иллюзия на лице Дилана пошла рябью, обнажив нечеловеческий облик, пронизанный зелёными нитями грибницы: — Дилан.
Лита задержала взгляд на Дилане, который не назвал свою расу, лихорадочно перебирая в памяти подходящие под этот облик виды — всплыло несколько вариантов, но все мимо.
Наверное, какая-то крайне редкая раса, не хочет раскрывать слишком много, чтобы не выдать слабые места?
Подтвердив основные сведения, Лита без колебаний отдала яды.
Норрис и Дилан, проверив товар, передали Лите свои «сведения».
— Спрошу напоследок, — сказала Лита, изучая данные, — вы здесь надолго или временно?
Дилан: — Надолго.
Норрис: — Временно.
Запомнив обе части информации, Лита вернула бумаги. Она повернулась к Дилану, в её глазах блеснул огонёк: — Возможно, нам стоит наладить более долгосрочное сотрудничество?
После недолгого молчания Дилан глухо произнёс: — Через некоторое время в посёлке откроется гостиница под названием «Дом Пуджи».
Дилан сделал паузу: — В следующий раз парой флаконов яда не отделаешься, усекла?
Лита усмехнулась: — Понимаю-понимаю, на этот раз я твоя должница.
Завершив короткий разговор, троица разошлась в разные стороны Чащи, словно они никогда и не встречались.
Когда Лита ушла достаточно далеко под надзором мицелия, Дилан и Норрис снова сошлись.
— Босс, — голос Норриса зазвучал в Грибной сети, полный недоумения, — я всё равно не пойму, зачем мне играть роль жадного до денег и баб ящеролюда?
— Ты что, не понимаешь, что такое проработка роли, обогащение образа? Похоже, ты вообще ни в чём не разбираешься! — с досадой произнёс Линь Цзюнь.
— Босс, — подал голос Дилан, — значит, я теперь владелец гостиницы?
— Именно!
Этот шпион демонов, пробравшийся сюда на днях, заставил Линь Цзюня осознать возможные риски.
Перебить всех шпионов — значит привлечь лишнее внимание.
Оставить без присмотра — неизвестно, какую кашу они заварят.
Куда лучше взять их под активное «управление».
Это озарение пришло к нему благодаря опыту совместного путешествия Дилана и Клоло.
Шпионская сеть демонов огромна, но внутри она вовсе не монолитна.
Они подчиняются разным герцогам; Император ставит задачу герцогу, а тот поручает её конкретному исполнителю.
Теоретически, агенты разных герцогов действуют сами по себе.
Но на деле шпионы в одном районе ради выживания и эффективности часто сбиваются в группы — делятся информацией, каждый докладывает своему начальству, и оба получают награды. Почему бы и нет?
Хотя есть риск, что их накроют всех вместе, в целом выгода перевешивает.
В конце концов, накопив достаточно заслуг, можно перевестись в метрополию Империи и жить в своё удовольствие. Кто не хочет поскорее закончить эти дни, полные тревоги?
Взаимопомощь — несомненно, кратчайший путь.
Линь Цзюнь решил, что он сам станет основателем этой «организации взаимопомощи»!
В любом случае, провала он не боялся: если Дилан раскроется, он просто вернётся к первоначальному плану и прихлопнет всех шпионов разом.
На собственной территории он точно не позволит им прыгнуть выше головы.
—
Норрис, прогулявшись, вернулся в Грибной Сад №3 с огромным жбаном напитка.
Он прикидывал, кого позвать первым, чтобы разделить этот «предмет роскоши».
Подойдя к своему знакомому грибному домику, он потянул за дверь —
— Хлыщ! — Раздался звонкий стук.
Несколько стеклянных бусин выкатились наружу, а за спиной раздалось знакомое низкое рычание.