Глава 252. В ловушке
]
Скрип… кр-р… скрип…
За окном в разреженной ночной дымке медленно вращались прогнившие лопасти гигантской мельницы. Каждый их рывок заставлял старые балки издавать протяжный стон.
На чердаке света было немногим больше, чем снаружи: лишь несколько скудных звездных лучей, пробиваясь сквозь засиженное грязью оконце и щели в трухлявых досках, едва очерчивали два приземистых силуэта.
Толин и Гленнм, двое молодых гномов, чьи бороды еще не успели сваляться в узлы, бесформенными кучами забились в угол. Подстелив под зады невесть где раздобытые мешки, они во все глаза пялились на компас в руках Толина.
В навигационном приборе испещренная рунами стрелка бешено крутилась, словно обезумевшая муха.
— Эй, Толин, — в полумраке раздался озадаченный голос Гленнма. — Ты же вроде как молодой господин из клана Глубинного Горна, как у тебя оказался такой дешевый хлам?
Он попытался ткнуть напарника локтем, едва не выбив компас из его рук.
Толин судорожно вцепился в прибор и сердито огрызнулся: — Какой из меня господин… Но эту вещь я взял прямо из дома! Пусть мне и не в радость махать кузнечным молотом, но мастерство нашего клана безупречно — даже их шлак надежен! Наверняка это камень направления снаружи барахлит!
— Пфф!.. —
Гленнм, будто услышав лучшую шутку столетия, едва не прыснул. Он поспешно зажал рот ладонью, содрогаясь в беззвучном смехе: — Сказал так, будто камень направления ковали не в клане Глубинного Горна! Толин, ты что, шахтерской лампой голову облучил? Это же камень направления, который «хранят три расы»! Он отлит из адаманта Сердца Гор! Руны на нем такие древние, что сгодятся для надгробия нашего прадеда! Скорее небеса рухнут, чем он даст сбой!
Толин лишь закатил глаза — крыть было нечем, напарник говорил дело.
Он раздраженно поскреб клочковатую щетину на подбородке и, помолчав, выдавил иную догадку: — Тогда… тогда это всё та подозрительная лисица-зверолюд подстроила! С тех пор как мы ее встретили, всё пошло наперекосяк!
На этот раз Гленнм не стал спорить и кивнул: — А вот это вполне возможно!
К несчастью, на догадках всё и закончилось. Запертые в разваливающейся мельнице, они едва могли спасти собственные шкуры, не говоря уже о том, чтобы искать ту лисицу для очной ставки.
За стенами мельницы бескрайние поля высокой пшеницы уходили вглубь тумана и тьмы под бледным светом звезд. В шелесте колосьев слышался чужеродный шорох — звуки, которые издавали соломенные пугала и воронье.
Именно от их преследования они и спрятались здесь.
Обычное соломенное пугало, может, и не решится ворваться внутрь, но это вовсе не означало, что они в безопасности.
Мало того что вооруженный вилами «Фермер», способный свободно входить в мельницу, мог вернуться в любой миг, так еще и само ожидание здесь было смертельным.
Чем больше времени они теряли, тем глубже проваливались на следующий ярус.
Именно поэтому они и подозревали ту лису.
Оба находились в подземелье меньше суток и по логике вещей должны были кружить на относительно безопасной «Окраине». Но после встречи с лисицей не только сломался компас, но и само подземелье утянуло их на ярус ниже, прямиком в Лабиринт Пшеничных Полей.
О подобных аномалиях им раньше слышать не доводилось.
— И что теперь делать?
Лицо Толина исказилось от скорби и гнева: — Неужели я, величайший искатель приключений, которому суждено прославиться на весь континент, просто сгнию в этом заплесневелом чулане? Какое позорище!
— «Величайший», который загнулся во втором же походе… — Гленнм закатил глаза. — А обо мне ты не подумал? Я из-за тебя под раздачу попал.
— Я тебе заплатил! Разве смерть наемника на задании — не в порядке вещей? — упрямо буркнул Толин.
— А искатель приключений, гибнущий в авантюре, — тем более!
Гленнму надоело препираться, и он предложил серьезно: — Кое-какой шанс есть. Можно попробовать подкупить ворон. Они — глаза фермы, но не все преданы хозяину! У тебя еще остались камни?
Толин машинально пошарил за пазухой и выудил чистый, прозрачный изумруд размером с голубиное яйцо: — Подкупить ворон? Так те пьяные бредни в тавернах были правдой?
— Конечно правдой! Стал бы я иначе языком чесать!
Гленнм выхватил изумруд. Почувствовав пальцами его теплое, благородное сияние, он невольно взвесил его на ладони и выпалил: — Твою мать! Да он в разы лучше той дряни, которой ты расплатился со мной раньше!
Он решительно запихнул этот шедевр в потайной карман, мгновенно выудив взамен рубин — заметно меньший, мутный и тусклый.
Толин видел эту наглую подмену, но лишь скривил губы, даже не поведя бровью. Таких изумрудов у него был целый мешок…
Гленнм, зажав второсортный рубин, высунул руку из разбитого окна. Ловко вращая камень пальцами, он ловил скудный свет звезд, направляя отсветы на грани в сторону полей.
Ждать пришлось недолго. Прилетела ворона с лоснящимся оперением, выхватила рубин из пальцев Гленнма и, захлопав крыльями, устремилась вглубь пшеничных зарослей.
— Вон туда, за ней!
Они скатились по лестнице к подножию мельницы и выскочили наружу.
Гленнм рванул первым. Две его сверкающие короткие секиры превратились в стальной вихрь; едва соломенное пугало высунулось из колосьев, как его тут же развалило на пучки сухой травы.
В пшенице вокруг тут же поднялся зловещий шорох.
— Сюда! — Гленнм быстро определил, где скрылась птица, и бросился в погоню.
Толин, тяжело дыша, поспевал следом, размахивая массивным боевым молотом. Одним ударом он разнес в щепки еще одно пугало, прыгнувшее сбоку.
— Эй! Мы реально выберемся, если будем бежать за этой черной птицей? — спросил он на бегу.
— Не факт! — бросил Гленнм, не оборачиваясь. — Одни вороны служат ферме, другие — нет. Это просто ставка!
— И каковы шансы?
— Пятьдесят на пятьдесят. Либо выведет, либо нет!
— Да какое это к черту «пятьдесят на пятьдесят»?!
Они неслись сломя голову через пшеничный лабиринт, а шорох за спиной не стихал ни на миг. Внезапно густые стебли расступились, почва под ногами исчезла — они вылетели к самому краю отвесного обрыва!
Внизу зияла бездонная тьма, а сзади уже настигали пугала!
— Птица нас подставила?! — у Толина сердце ушло в пятки.
— Нет! Отличная! Самая что ни на есть! — Гленнм указал на противоположный берег.
Ворона вальяжно устроилась на искривленной ветке засохшего дерева на другом берегу. Сжимая в клюве рубин, она смотрела на них своими антрацитовыми глазами.
За обрывом виднелись очертания редких, низких колосьев — верный признак Окраины!