Глава 246. Главный виновник
]
Неоспоримые факты позволили Гильдии прочно занять позицию морального превосходства, и спекулянтам, как бы они ни злились, оставалось лишь смириться.
Возможно, еще оставались одиночки, уповающие на удачу и пытающиеся тайком собирать грибы вдали от взоров надзирателей, но это уже входило в обязанности патрульных стражников.
У края грибного поля, где только что была установлена граница, Фал, Инанна и остальные остановились, наблюдая за происходящим.
Инанна слегка встряхнула Пуджи-рыцаря, которого держала на руках; на этот раз из мицелия под ногами пробилось лишь несколько редких грибов, выглядевших чахлыми и слабыми.
— Как и ожидалось, бесконечно стимулировать рост невозможно... — При виде этой сцены на лице Фала отразилось выражение «так я и думал», что вполне соответствовало его представлениям о мире.
В конце концов, это была уже третья стимуляция на одном и том же участке мицелия; если бы грибы продолжали лезть бесконечным потоком, это бы по-настоящему противоречило здравому смыслу.
Похоже, госпожа Инанна с помощью Пуджи-рыцаря могла добиваться на мицелии поразительных эффектов, схожих с масштабной Магией природы.
Но цена была такой же, как у Магии природы: она досрочно истощала питательные вещества и магическую силу, сокрытую внутри мицелия, из-за чего тот впоследствии впадал в длительный период увядания.
Однако, в отличие от обычных растений, скорость восстановления мицелия была гораздо выше; и все же это оставалось лишь экстренной мерой, а не долгосрочным решением.
Нельзя же всерьез рассчитывать, что госпожа Инанна будет каждый день бегать повсюду со своим рыцарем, решая ужасающий продовольственный кризис.
— Госпожа Инанна, на этот раз мы обязаны вам за помощь, — Фал торжественно поклонился девушке. — И за укрепление прав управления, и за усмирение этих неразумных авантюристов.
Инанна покосилась на четырех охранников, присланных Эриком, и, незаметно приблизившись к Фалу, прошептала: — Тогда в отчете для резиденции герцога ты должен ПОД-РОБ-НО изложить необходимость моего пребывания здесь!
Фал с легким удивлением посмотрел на нее и тут же все понял: похоже, дочь герцога просто хотела воспользоваться случаем, чтобы подольше погулять на свободе.
Фал, разумеется, не смел перечить Инанне и кивнул.
Инанна впервые одарила его улыбкой: — И еще, я не хочу жить внутри Гильдии.
— Я немедленно распоряжусь, чтобы для вас построили жилье, — Фал был сама любезность. — Есть ли у госпожи какие-то конкретные пожелания?
Больше всего Инанна хотела бы поселиться прямо в грибном домике — в том самом, что обволакивает мягкостью и идеально подстраивается под изгибы тела; это было жилье мечты. Но, увы, здесь была поверхность, так что приходилось довольствоваться малым...
Причина, по которой они уже обсуждали жилье в Гильдии или окрестностях, крылась в том, что недавно вернулся отряд, посланный Фалом на разведку подземелья, и принес поразительные вести: ситуация в подземелье начала улучшаться!
За исключением первого этажа, где все еще было довольно скверно, чем глубже они спускались, тем меньше становилось Разломов, и структура продолжала самовосстанавливаться!
Фал был одновременно и рад, и глубоко опечален этим.
Стабилизация подземелья в долгосрочной перспективе, несомненно, была благом для него и для Гильдии — это означало возобновление потока ресурсов, не говоря уже о появившихся теперь грибах.
Однако в краткосрочной перспективе... неверный прогноз заставил его совершить череду досадных ошибок.
Скупка низко- и среднеранговых материалов по завышенным ценам принесла огромные убытки, а решение о переселении беженцев окончательно опустошило его сокровищницу.
Эта череда «гениальных ходов» нанесла тяжелый удар и филиалу в Посёлке Глухого Ветра, и его собственному состоянию!
И источник всех этих ошибочных суждений указывал на одного человека — так называемого мастера магических кругов, Гуга!
— Этот никчемный шарлатан!
В кабинете главы филиала, где едва успели вычистить видимую глазу грибницу, Фал, скрежеща зубами, писал отчет для штаб-квартиры.
В отчете он яростно обличал Гуга, заявляя, что тот не достоин своего звания, а вся предоставленная им ключевая информация оказалась ложной, что нанесло Гильдии колоссальный ущерб. Подобное было просто непростительно!
Он вновь настойчиво просил штаб-квартиру прислать настоящую экспертную группу для авторитетной оценки состояния подземелья, особо подчеркивая необходимость исключить Гуга — этого лживого самозванца!
...
Чудо самовосстановления подземелья, едва не достигшего точки коллапса, стало самой обсуждаемой новостью среди авантюристов и разлетелось по округе подобно лесному пожару.
Авантюристы, еще недавно роптавшие на дом герцога и Гильдию, услышав это, мгновенно забыли о жалобах. Спешно собирая снаряжение, они наперегонки хлынули в подземелье.
Однако встретило их не легкое богатство, а сокрушительный удар реальности!
Период затишья, когда люди не тревожили глубины, позволил популяции монстров резко возрасти, и уровень опасности теперь многократно превышал прежний.
Что еще хуже, после «великого обмена» через Разломы на каждом уровне появилось множество монстров-«чужаков».
На втором этаже — ядовитые москиты, на третьем — золотые жуки, и даже на пятом этаже бродили нехарактерные для него Ядовитый ящер и панцирный червь...
Столкнувшись с этими незнакомыми и свирепыми монстрами, неподготовленные авантюристы тут же познали всю горечь нехватки сведений.
Те, кому везло, в панике отступали, израненные и оборванные; отряды же неудачников бесследно исчезали в темных углах подземелья, и лишь прилежные пуджи помогали им «убирать» останки.
Новые трудности отсеяли толпы слабаков; теперь лишь по-настоящему сильные и опытные авантюристы имели право продолжать исследования в условиях неведомых угроз.
Среди этих групп одна выделялась своим странным поведением: они стремительно продвигались вглубь, совершенно игнорируя ценные материалы на своем пути.
Возглавлял их мечник, за ним следовали охотник и маг; общим у них было то, что все они были в неоплатном долгу перед «добряком» Вирой...
В отличие от прочих искателей наживы, они пришли сюда, чтобы найти группу Виры.
Последний раз Виру и его спутников видели, когда они входили в Посёлок Глухого Ветра, еще до того, как грибная лихорадка достигла своего пика.
Но с тех пор группа Виры словно испарилась, не оставив ни единого следа.
Заметив исчезновение друга, мечник обыскал Посёлок Глухого Ветра и окрестные леса, расспрашивая авантюристов, но так ничего и не разузнал.
Зная Виру, он понимал, что тот не бросил бы беженцев ради праздной жизни в другом городе, так что это исчезновение выглядело крайне странно.
Поразмыслив, он пришел к выводу, что те, скорее всего, вошли в подземелье — хотя и не мог понять, зачем им это понадобилось в такой момент.
Поэтому, как только разнеслась весть о восстановлении подземелья, мечник решительно связался с двумя другими и сформировал этот временный поисковый отряд.
Их главной целью стали пятый и шестой этажи.
Сначала они решили проверить шестой этаж, где Вира бывал чаще всего, а если зацепок не найдется — вернуться на пятый этаж для «лотереи пуджи».
«Лотереей» это называлось потому, что привычка пуджи разбирать трупы авантюристов и забирать снаряжение была общеизвестна. Если среди трофеев попадется вещь кого-то из группы Виры, им придется признать факт их гибели.
Однако, спустившись на шестой этаж, они обнаружили Виру и остальных: те сидели в кругу рядом с пуджи-землекопами и с наслаждением уплетали грибной суп с Вкуснятиной...