Глава 241. Возвращение
]
— Исключено!
Хотя эти слова предназначались Инанне, испытующий взгляд Эрика намертво пригвоздил Эддина, который сидел рядом как на иголках.
Чтобы сдержать яростный натиск демонов, герцог Алама был вынужден лично возглавить оборону в крепости Высокий Замок, а все дела в тылу полностью доверил своему самому верному дворецкому — Эрику.
Поэтому прошение Фала об установлении контроля над мицелием даже не требовало беспокоить герцога на передовой; достаточно было согласия Эрика.
Эрик разделял мнение Фала, и беженцы были лишь одной из причин.
Он обладал куда большим объёмом информации, чем Фал: нынешнее вторжение демонов было сокрушительным, и этот натиск явно не закончится в ближайшее время. Между тем союзные эльфы, на которых возлагались большие надежды, вели себя двусмысленно, и поставки продовольствия стали критической уязвимостью.
Хотя закупки на Архипелаге уже начались, этого явно не хватало, чтобы залатать дыры.
Дефицит еды грозил перерасти в затяжной кризис, так что взятие столь важного стратегического ресурса под контроль было делом разумным и оправданным.
Что же до ненависти спекулянтов?
С какой стати великому роду Сент-Клер об этом беспокоиться!
Однако...
Его согласие вовсе не означало, что юная госпожа Инанна может лично отправиться навстречу опасности!
— Почему?! — Инанна недовольно воззрилась на Эрика, сердито надув щёки.
— Это слишком опасно!
Голос Эрика не терпел возражений: — Разве то подземелье не находится на грани коллапса? Как госпожа может посещать столь гиблое место?
— Но я не собираюсь в сам Посёлок Глухого Ветра! Только на окраину, к временному лагерю! — настаивала Инанна, нервно теребя край платья.
— На окраину?
Губы Эрика сжались ещё плотнее, он бросил взгляд в окно: — Там сейчас полно отчаявшихся беженцев и жадных авантюристов — сброд со всех земель! Господин увёл за собой большую часть элитной стражи. Кто гарантирует вашу безопасность за пределами поместья?
— Он гарантирует!
Инанна внезапно высоко подняла прижатого к груди Пуджи-рыцаря, а затем быстро указала на Эддина, который, казалось, мечтал провалиться сквозь землю: — И Эддин! Он тоже защитит меня!
Эддин застыл. Он почувствовал, как острый, словно лезвие ножа, взгляд Эрика прошил его насквозь. Маг выдавил подобие улыбки, которая выглядела хуже рыданий, чувствуя, как кожа на голове немеет.
— О?
Эрик сделал несколько шагов вперёд, бесстрастно поправил манжеты и произнёс ровным, лишённым эмоций голосом: — Раз так... что ж, давайте проверим.
— Про... проверить что? — Инанна захлопала глазами, не успев сообразить.
Эрик отчеканил каждое слово: — Проверим, на что на самом деле способны эти двое «защитников», на которых вы полагаетесь. Если они смогут хотя бы ранить меня, я признаю их силу и больше не стану препятствовать.
Инанна посмотрела на Эрика, затем перевела взгляд на Эддина.
Лицо Эддина окончательно окаменело, он отчаянно хотел покачать головой в знак протеста.
— Идёт! — уверенно согласилась Инанна.
Эддин подумал: «Вовсе не идёт!»
...
Вскоре Эддин и Пуджи-рыцарь уже стояли на тренировочной площадке поместья.
Вымощенная синим камнем земля холодно поблескивала в лучах полуденного солнца, а ряды стоек с оружием лишь добавляли атмосфере суровости.
Стоящий напротив Эрик сбросил безупречный сюртук, сменив его на практичный тёмно-серый боевой костюм. На его кулаки были надеты тяжёлые металлические перчатки, чьи суставы венчали свирепые шипы, излучающие угрозу.
— Эрик, когда начнём, не смей ранить Пуджи-рыцаря!
Инанна на трибуне прижала ладони к губам и, явно беспокоясь, с ходу выдвинула весьма несправедливое требование.
Стоящий в центре поля Эддин очень хотел попросить, чтобы кто-нибудь побеспокоился и о его сохранности...
Инанна взмахнула рукой: — Начали!
Пуджи-рыцарь атаковал первым. Его округлое тело резко припало к земле, и мощный залп Грибной пушки, превосходящий по силе обычных пуджи, с грохотом вырвался вперёд!
Прочное покрытие площадки мгновенно разлетелось, оставив глубокую воронку!
Однако в клубах пыли силуэт Эрика уже исчез, оставив после себя лишь смазанный след — настолько велика была его скорость.
Проигнорировав угрозу со стороны пуджи, он первым делом бросился к магу Эддину!
Фигура Эддина дрогнула, и от него отделились несколько неотличимых от оригинала иллюзий. Одновременно с этим каждый «Эддин» вскинул руку, и веер острых ветряных лезвий с пронзительным свистом рассек воздух, сплетаясь в сеть, летящую наперерез дворецкому.
— Магия иллюзий? — хмыкнул Эрик. Его рывок на мгновение замер, и он с силой топнул правой ногой!
Колоссальная мощь ушла в землю, заставив площадку содрогнуться. Бесчисленные осколки камня шрапнелью разлетелись во все стороны!
Камни беспрепятственно прошли сквозь призрачные образы, и лишь один Эддин инстинктивно дёрнулся в сторону, пытаясь уклониться!
В следующее мгновение Эрик принял ветряное лезвие на наруч и, не сбавляя темпа, обрушил правый кулак в металлической перчатке на настоящего Эддина!
Снова грохнула Грибная пушка, причём на этот раз выстрел был произведён без малейшей оглядки на Эддина — атака накрывала обоих.
Ничего не поделаешь: сейчас пуджи не управлял Линь Цзюнь, а их врождённый стиль боя никогда не подразумевал заботы о союзниках...
Эддин мысленно выругался и в последний момент был вынужден призвать порыв ветра, который неловко отбросил его прочь, позволив чудом избежать двойного удара — снаряда и кулака.
Находясь в воздухе, он успел выпустить ещё пару ветряных лезвий, пытаясь ограничить Эрику пространство для манёвра.
Оказавшись зажатым между двумя атаками, Эрик резко развернулся на месте и нанёс удар кулаком прямо навстречу снаряду Грибной пушки!
Сгусток плотного, видимого глазу воздуха сорвался с его руки и врезался в летящий снаряд!
Бум! — раздался оглушительный взрыв.
Снаряд сдетонировал в воздухе от удара воздушной волны. Яростный импульс пронёсся по полю, заставив одежду Эрика хлопать на ветру, но сам он остался стоять непоколебимо, словно скала.
Едва Эддин приземлился, как Эрик снова возник перед ним. Холодный металл перчатки стремительно увеличивался в глазах, и маг понимал — уклониться он не успеет!
Раздался треск, иллюзия рассыпалась, и на землю упали осколки разбитого кристалла. Эрик удивлённо приподнял бровь.
В это время Пуджи-рыцарь совершил прыжок, ускорившись реактивным выбросом, и закрутился в воздухе, подобно бешеному волчку.
Под действием центробежной силы прочные щупальца вытянулись в струну, превратившись в сверкающее кольцо клинков-щупалец, которое неостановимым вихрем неслось на Эрика!
[Шторм клинков, ур. 6]
Этот навык ближнего боя Линь Цзюнь очень любил и постоянно практиковал, так что Рыцарь владел им в совершенстве.
Руки Эрика превратились в размытое марево. Прочные металлические наручи раз за разом сталкивались с острыми клинками-щупальцами, высекая снопы искр и наполняя воздух лязгом металла.
Благодаря выдающемуся мастерству парирования и своей силе он сумел сдержать этот безумный вихрь. Ценой стали глубокие зазубрины на наручах, но три клинка-щупальца пуджи были перебиты мощью его ударов!
— Эрик! Мы же договорились не ранить Пуджи-рыцаря!
Эрик обречённо вздохнул. Он уже собирался окончательно подавить сопротивление этого бесстрашного пуджи, как вдруг его правая рука метнулась к плечу — он раздавил призрачное насекомое, которое только что пыталось его укусить.
В тот же миг пуджи напротив начал распылять Галлюциногенные споры и одновременно применил Инфразвуковую атаку.
У пояса Эрика послышался звук разбитого флакона.
Его тело слегка качнулось, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Несмотря на крепкое телосложение, урон всё же был нанесён — он пролил кровь!
Бой прекратился.
Эрик остался стоять на месте, не продолжая атаку.
Он со странным выражением посмотрел на пуджи, которого госпожа целыми днями таскала на руках, а затем перевёл взгляд в угол площадки. Там из воздуха медленно проявился настоящий Эддин, на лбу которого выступил холодный пот.
Эрик вытер кровь с губ, коснулся разбитого флакона на поясе и произнёс со своим обычным бесстрастным лицом: — Кое-что вы всё-таки умеете.
— Мы победили! Теперь я могу ехать!
Эрик на мгновение замолчал, быстро оценивая ситуацию: иллюзионист, скользкий как вьюн и мастерски создающий хаос, в паре с пуджи, который не боится боли, обладает поразительной силой и странными техниками, действительно смогут обеспечить госпоже достойную защиту.
Тем не менее, он не собирался терять бдительность.
В итоге к свите Инанны, помимо Эддина и Пуджи-рыцаря, добавились четверо суровых стражей Золотого ранга с острыми взглядами, а сама она была увешана защитными артефактами.
Перед самым отъездом Эрик вперил взгляд в Эддина: — Надеюсь, господин Эддин и глава ассоциации Фал сделают всё, чтобы госпожа была в полной безопасности.
Подтекст был предельно ясен: если что-то случится, пощады не ждите!
Тем временем в пути Дилан устало сидел в седле своей верной гнедой кобылы. Эта старая подруга обладала поразительной выносливостью и в скорости не уступала породистым скакунам, поэтому Дилан не стал менять её в дороге.
Из-за непрерывной скачки Дилан сильно осунулся: щёки впали, под глазами залегли глубокие тени. Лишь осознание того, что Посёлок Глухого Ветра всё ближе, поддерживало в нём искру жизни.
Пытаясь отогнать дурман долгого пути, он краем глаза внезапно заметил нечто странное — грибницу!
В придорожном лесу виднелись следы мицелия; он расползался между деревьями и даже выбирался на саму дорогу!
Однако Дилан не был уверен, принадлежит ли эта сеть боссу.
— Босс? — попытался он позвать через Грибную сеть.
Не успел он получить ответ, как из зарослей впереди выскочили трое вооружённых людей, преградив путь. Дилан резко натянул поводья, и гнедая кобыла беспокойно забила копытами.
Он хотел было развернуться, но сзади тоже мелькнули тени: ещё двое разбойников с ухмылками перекрыли узкую лесную тропу.
Почти одновременно послышался топот копыт — ещё двое сообщников на тощих клячах, размахивая оружием, быстро заходили с фланга.
Семь против одного!
Безопасность на дорогах стала совсем никудышной. Что делать теперь: драться или бежать?
Главарь банды, рослый толстяк с ржавым моргенштерном на плече, прохрипел: — Эй, старик, будь умнее! Лошадь оставь, кошель бросай сюда! И сохранишь жизнь!
Его подельник поигрывал длинным ножом, недобро поглядывая на добротную одежду Дилана.
Дилан смотрел на них, взвешивая шансы.
Семь против одного — нужно бежать, но путь преградили не только спереди и сзади, но и с флангов.
Разбойники переглянулись и, не желая больше ждать, начали медленно сужать кольцо.
Когда Дилан уже приготовился использовать кольцо ледяного шипа, чтобы прорваться, он заметил, что на ближайшем участке мицелия начали вздуваться многочисленные бугры...
Чпок... чпок-чпок... чпок-чпок-чпок...
Череда звуков прокатилась по грибному ковру. Когда разбойники обернулись, их взору предстало жуткое зрелище: из леса, стремительно катясь, высыпали бесчисленные пуджи!
Словно живой прилив, сотни пуджи мгновенно окружили всех присутствующих.
Один из всадников среагировал быстрее всех. Увидев не поддающуюся логике картину, он рванул поводья, пытаясь развернуться и скрыться!
Однако разворот требовал времени, а для пуджи это расстояние было вопросом мгновения.
Несколько пуджи на полной скорости врезались в бок его лошади!
Ба-бах!
Яростный взрыв поднял в воздух ошмётки земли и плоти. Кляча даже не успела издать предсмертный хрип, а окровавленный разбойник с криком рухнул на землю, лишившись ноги.
— Помогите! Спасите меня! — завыл он, волоча изувеченное тело и в отчаянии протягивая руки к товарищам.
Но остальные шестеро были намертво зажаты в кольце пуджи. Слушая истошные вопли соратника, они чувствовали, как ледяной ужас пробирает их до костей. Они не то что спасать — пошевелиться боялись!
Им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как вторая волна пуджи под мольбы о пощаде накатывается на раненого.
Раздалось ещё несколько глухих взрывов, взметнувших комья земли.
Крики резко оборвались.
От былой дерзости разбойников не осталось и следа — на их лицах застыл первобытный страх.
Главарь-толстяк мёртвой хваткой вцепился в свой моргенштерн, его мышцы были напряжены, но он не находил в себе смелости даже замахнуться на ближайшего пуджи. Крупные капли пота катились по его сальному лицу.
— Это... пуджи из подземелья!
— Что происходит?! Какого чёрта здесь творится?!
Разбойники окончательно потеряли голову, выкрикивая ругательства в попытке осознать этот кошмар.
Они грабили в этом районе больше десяти дней, почему же именно сегодня случилась эта чертовщина?
Единственный, кто понимал суть происходящего, был Дилан. Камень упал с его души: он получил ответ и о своей безопасности, и о судьбе босса. Его затопило волной невыразимого облегчения.
Он лишь тихонько погладил свою гнедую по шее, успокаивая старую кобылу, которую тоже напугал кровавый хаос.
Пока бандиты лихорадочно соображали, как спастись, в рядах пуджи началось движение, и вперёд «вытолкнули» одного — сморщенного и длинного.
Он замер перед людьми, посмевшими напасть на подчинённого, и его тело запульсировало.
Затем из него раздался леденящий душу, многоголосый скрежет: — Визжите как свиньи, а потом — сдохните!
Орда пуджи мгновенно пришла в неистовство: острые плети-лезвия рассекли воздух, а кислота хлынула на врагов ядовитым ливнем!
— Дилан! Ты всё-таки жив!
В сознании радостно приветствовал босс, а в реальности нечеловеческие вопли боли заглушили стрекот лесных насекомых. Смесь запахов крови и едкой кислоты заставила Дилана, ещё мгновение назад пребывавшего в умилении, согнуться в приступе рвоты.