Глава 240. Будущее беженцев
]
— Леший! — Вира насторожился, завидев приближающееся существо.
Его бдительность была лишь «умеренной», так как их троица постоянно промышляла на шестом этаже. Они знали: с тех пор как лешие вступили в симбиоз с пуджи, они стали часто выходить из Тайного леса, но, подобно пуджи, никогда не нападали первыми.
Однако на этот раз те целенаправленно направились к ним, и пальцы Виры непроизвольно сжали рукоять клинка.
К его удивлению, Сириан сам шагнул навстречу, и в его изумрудных глазах читалось неподдельное изумление.
— И здесь есть лешие? И к тому же... — он пристально вгляделся в изборожденную морщинами кору, — на них растут грибы, а не привычный мох!
Один из наиболее рослых леших протянул узловатую ветвь и, словно пробуя почву, осторожно обвил запястье Сириана.
Сердце Виры екнуло: — Эй, это точно безопасно?
— Все в порядке, — Сириан прикрыл глаза, его длинные ресницы дрогнули, а вокруг разлилось едва заметное изумрудное сияние. Спустя мгновение он посмотрел на напряженную троицу: — Они просят о помощи.
— Неужели друид способен так общаться с монстрами? — поразилась Фэйлин.
— Это малая толика таланта, дарованного нашей эльфийской кровью, — пояснил Сириан. — Если обе стороны откроют свои сердца, можно уловить простейшие эмоциональные колебания.
Завершив «контакт», несколько Леших медленно развернулись. Сириан без колебаний последовал за ними: — Пойдете со мной?
— А вдруг это ловушка? — проворчал Вира, но ноги уже несли его следом: нельзя же отпускать Сириана одного.
Сириан отозвался: — Я не чувствую злобы, но осторожность не помешает. Будьте начеку в пути!
Под предводительством леших они пересекли бесплодные мертвые земли, изъеденные проклятием, и вышли к уцелевшей части шестого этажа.
Лешие прокладывали путь, и вскоре группа миновала глубокую, скрытую густыми зарослями тропу, добравшись до цели.
Стоя у входа в Тайный лес, Вира оглядел переплетенные корни и облепившую их грибницу, не удержавшись от возгласа: — Слыхал я, что в дебрях шестого этажа есть Тайный лес, где живут лешие, но не думал, что вход спрятан так глубоко!
Они не успели зайти далеко, как лешие остановились и указали ветвями вперед. Лишних слов не требовалось — все сразу поняли причину их спешки: перед ними засыхали несколько древо-монстров, находившихся на грани гибели.
Сириан слегка нахмурился. Взглянув на облепленные влажной грязью корни и следы свежевырытой земли, а затем вспомнив о выжженной земле снаружи, он догадался о причинах.
Сириан тихо пробормотал: — Слишком грубый способ пересадки...
Больше не говоря ни слова, он мягко положил ладони на ствол больного древо-монстра. С его губ сорвались слова заклинания, и изумрудный свет потек по жилам древесины.
Там, где касался свет, серый налет увядания на коре исчезал, словно смытый водой, обнажая скрытую внутри жизнь.
Увидев результат, Сириан улыбнулся.
Вира же стоял с озадаченным видом. Он отвел взгляд от оживающего древа и невольно окинул взором остальные деревья в Тайном лесу, а затем посмотрел сквозь тени ветвей на бескрайние руины выжженной земли.
Кажется, дел у них только прибавилось?
—
Все, что происходило на шестом этаже, разумеется, ощущалось сознанием некоего синего гриба.
Главная мысль Линь Цзюня была такова: магия природы — истинное сокровище!
Ускорение роста, исцеление... Судя по эффекту, она на редкость созвучна грибной системе. Кажется, она подходит мне куда больше любой другой стихии!
Правда, среди людей он еще не встречал владеющих магией природы. Неужели это прерогатива эльфов? Стоит позже спросить у Эддина.
Чтобы использовать Магию природы, нужно сначала выделить навык, а затем изучить соответствующие заклинания.
Но, судя по всему, природные чары этого эльфа завязаны исключительно на песнопениях!
Использовать для этого говорящего пуджи...?
К тому же поет он на совершенно непонятном эльфийском языке. Неужели придется учить еще одно наречие?
Занеся этот пункт в список дел в глубинах сознания, Линь Цзюнь вспомнил, что помимо природной магии его интересовала и магия Бездны.
К сожалению, после той мимолетной встречи в порту он больше не видел ее адептов. Похоже, это крайне редкое направление магии.
Исследования в области магии Линь Цзюнь не прекращал ни на миг. Он уже пролистал все полтора десятка магических книг, и большинство описанных там заклинаний изучил хотя бы поверхностно.
Это были низкоранговые чары, ничего сложного. Но из-за разброса интересов, за исключением «Трясины», которую он освоил до уровня быстрой активации, остальные заклинания Линь Цзюнь знал лишь поверхностно.
Впрочем, в отличие от магов, Линь Цзюня не убьют, если он замешкается. В крайнем случае он просто призовет нового магического пуджи.
...
Прошло несколько дней. Вире и его спутникам теперь приходилось разрываться на два фронта.
Сначала они помогали выхаживать древо-монстров, а затем отправлялись в пустоши, чтобы по крупицам пробуждать спящую жизнь в земле.
И всю эту работу приходилось выполнять одному Сириану.
Заклинание «Ускорение» от Фэйинь еще приносило пользу в дороге, а вот Вира и Фэйлин оказались не у дел, превратившись в праздных наблюдателей.
Видеть, как надрывается эльф, им было не по себе.
Поэтому они добровольно взяли на себя «тыловое обеспечение»: охотились на клыкастых кабанов с жестким мясом в уцелевших зонах шестого этажа или собирали нектар, выделяемый растительными монстрами, чтобы разнообразить рацион.
Сейчас они жили в Тайном лесу под защитой леших, в полной безопасности. Еду поставляли пуджи — грибного супа было вдоволь, но если хотелось чего-то особенного, приходилось полагаться на себя.
Пока эта четверка трудилась внизу, ситуация на поверхности начала меняться.
...
В лагере Фала ожидаемый коллапс подземелья все не наступал, а груз реальности давил все сильнее. Поневоле ему пришлось отправить людей к входу, чтобы следить за обстановкой и собирать грибы.
Однако, когда отряд Гильдии наконец прибыл на место, увиденное повергло их в шок: грибы оказались слишком востребованным товаром!
Стоило первым смельчакам-авантюристам набить мешки грибами и выручить за них в городе гору денег, как эта весть, подобно лесному пожару, мгновенно воспламенила сердца всех жаждущих наживы.
Кого волнует, что подземелье на грани краха и может обрушиться в любой миг?
В само подземелье никто не лезет, грибы собирают на окраинах. Чуть что задрожит — сразу наутек!
К тому же, не факт, что не повезет именно тебе. Глядишь, успеешь собрать урожай и уйти с добычей до того, как все рухнет.
Риск обрушения — штука призрачная, а вот золотой, полученный за грибы, — вполне осязаем!
Движимые жаждой наживы, авантюристы, точно почуявшие кровь акулы, хлынули к входу, вливаясь в грибную лихорадку.
Но авантюристы были не единственными. В эти голодные времена беженцы тоже соблазнились бесплатным ресурсом. Они шли целыми семьями, таща за собой ветхие корзины и плетенки.
Так что, когда отряд Гильдии добрался до места, он застал толпы спекулянтов и мицелий, обчищенный уже по десятому кругу.
Не то что зрелых грибов — даже крошечные, едва проклюнувшиеся шляпки размером с ноготь были безжалостно сорваны и спрятаны в мешки самыми глазастыми.
Фал бросил в эту битву за урожай дополнительные силы Гильдии, а с другой стороны — скрепя сердце, начал доставать из складов припрятанные ресурсы для обмена на грибы.
Два месяца назад такой обмен сочли бы благотворительностью, но теперь Фал с каменным лицом отправил Миллабель совершать сделки.
Для авантюристов такой обмен не приносил сверхприбыли, зато экономил время на дорогу до дальних городов, так что большинство соглашалось охотно.
Но это не могло длиться вечно.
В палатке Гильдии Фал торжественно передал Эддину запечатанный сургучом конверт: — Эддин, прости. На этот раз... тебе придется взять на себя роль посредника.
Эддин принял письмо. Он знал о его содержании — Фал уже все ему изложил.
Повсюду не хватало еды, к тому же началась война с демонами, и все продовольствие в первую очередь уходило на нужды армии. В такой ситуации дворяне окрестных земель, даже имея запасы, вряд ли открыли бы амбары для помощи беженцам.
Грибы у подземелья стали для этих людей последней надеждой.
Но Фал не смел позволить беженцам бесконтрольно собирать грибы — это превратило бы округу в ад, где правит право сильного.
Более того, даже нынешние набеги авантюристов и немногих беженцев привели к тому, что мицелий в некоторых местах был попросту вытоптан, что резко снизило урожайность.
Фал хотел навести порядок, но Гильдии авантюристов во многих вопросах не хватало законной власти.
Поэтому ему была нужна поддержка семьи Сент-Клер, чтобы получить право на управление!
Хотя само подземелье не принадлежало герцогу, поселок Глухого Ветра и земли вокруг входа были неоспоримым феодальным владением его рода.
По закону все плоды этой земли теоретически принадлежали герцогу.
Конечно, в мирное время ни один дворянин не стал бы пользоваться этим правом, навлекая на себя ненависть, — это было бы себе дороже.
Но сейчас времена были исключительные. К тому же дочь герцога, госпожа Инанна, владела Королем пуджи. Сочетание этих факторов делало претензии семьи Сент-Клер на мицелий и его плоды вполне законными во всех смыслах.
Если удастся убедить госпожу Инанну поддержать его и получить согласие герцога на управление сбором и распределением грибов, продовольственный кризис удастся временно смягчить.
Однако Фал помнил, что Инанна его недолюбливает. Поэтому Эддин с его связями и гибким умом стал в глазах Фала единственным, кто мог справиться с этой задачей.
Фал извинился перед Эддином, потому что поручение было не из приятных.
В случае успеха он спасет толпу беженцев, но, перекрыв другим путь к легким деньгам, неизбежно навлечет на себя гнев авантюристов. Эту ярость поделят пополам семья Сент-Клер и он сам, как глава филиала.
Говоря жестоко, в условиях дефицита продовольствия сокращение «избыточного» малоценного населения было холодным, но эффективным решением.
Фал понимал, что просить Эддина стать посредником ради цели, не сулящей выгоды, — значит ставить его в крайне неловкое положение.
Он лишь надеялся, что Эддин на правах дружбы уговорит дочь герцога, а та добьется согласия отца.
Взяв письмо, Эддин посмотрел на Фала и кивнул.
Этот председатель сделал все возможное ради совершенно чужих ему людей.
Эддин считал себя человеком, способным помочь попавшему в беду, но он никогда бы не стал, подобно Фалу, брать на себя такой груз ответственности ради выживания незнакомцев.
Будь он на месте главы Гильдии, он, вероятно, давно бы признал свое бессилие и переложил проблему беженцев на лорда или предоставил бы их самим себе.
Сам он на такое был не способен, но это не мешало ему испытывать уважение к седовласому молодому главе. Никто не откажется от того, чтобы хороших людей вокруг было побольше.
Что же до письма...
Эддин вскочил в седло и поскакал прочь из шумного, хаотичного лагеря.
Но он не направился прямиком в поместье герцога. Натянув поводья, он развернул коня и поехал в объезд, к зоне, где уже виднелись редкие нити грибницы.
Сперва нужно доложиться боссу...
...
Хм?
Информация, пришедшая в сознание, заставила мысли Линь Цзюня на миг замереть.
Управлять мицелием? Спасать беженцев?
Получив весть от Эддина, он не стал чинить препятствий, велев тому продолжать путь и выполнить поручение Фала.
К идее того, что Гильдия авантюристов будет заведовать урожаем грибов, Линь Цзюнь относился безразлично.
В условиях такого масштабного голода расширение мицелия было неизбежным процессом. Будет кто-то им управлять или нет — он все равно продолжит расти.
Впрочем, спасение беженцев было Линь Цзюню на руку.
И надеялся он на это в первую очередь потому, что синие грибы — существа добросердечные.
А то, что беженцы в массе своей — «чистые листы», обладающие куда большим «потенциалом для переделки» и «будущей ценностью», чем тертые калачи-авантюристы... это лишь незначительные, второстепенные соображения.
Раз уж цели обеих сторон в вопросе спасения людей неожиданно совпали, Линь Цзюнь был не прочь поспособствовать делу, даже если у него и были в прошлом небольшие трения с самим Фалом...
Сменив фокус внимания, Линь Цзюнь переключился на зрение пуджи-рыцаря, находившегося в поместье герцога.
Как и ожидалось, Инанна, верная своим привычкам, повсюду таскала пуджи за собой.
В этот миг роскошная и просторная купальня поместья была затянута густым паром.
Инанна сидела на гладком бортике бассейна, крепко прижимая к себе перепачканного в пыли пуджи. Мягкой губкой она осторожно оттирала его круглое тельце, стараясь вернуть ему первозданную белизну.
Слева от нее сидели уже чистенькие пуджи, а справа — еще несколько таких же чумазых малышей, которые по ее команде выстроились в очередь, ожидая банных процедур от самой дочери герцога.
Сегодня она снова брала их на охоту в свои лесные угодья, так что по возвращении вся команда превратилась в комки грязи.
У этих пуджи, кроме Рыцаря, не было навыка «Подводная адаптация». В первый раз по незнанию один из них даже утонул (хотя позже и воскрес), так что теперь Инанне приходилось протирать их вручную.
По идее, такую работу можно было поручить служанкам, но Инанна занималась этим с явным удовольствием.
Внезапно движения Инанны замерли. Она в недоумении склонила голову набок, влажные пряди волос прилипли к ее щеке.
Только что... ей показалось, будто босс зовет ее?!
— Инанна! — через ментальную связь повторил Линь Цзюнь.
— И вправду босс!
На лице девушки расцвела радостная улыбка, но тут же сменилась озадаченностью: — Босс, а как ты со мной связался? Тут же поблизости нет грибницы!
Она невольно оглядела окутанную паром ванную комнату.
— Я говорю с тобой через пуджи-рыцаря. Но сейчас не об этом. Ты ведь помнишь Эддина? Он скоро... — Линь Цзюнь вкратце обрисовал ситуацию с беженцами и предстоящий визит Эддина.
Однако внимание Инанны явно уплыло в другую сторону. Она не услышала ни слова из того, что Линь Цзюнь говорил дальше.
Она оцепенело уставилась на пуджи-рыцаря, сидящего у нее на коленях, и в голове билась лишь одна мысль: «Раз босс может говорить со мной через Рыцаря... почему же он столько времени молчал?»
А?