Глава 232. Начало войны
]
Портовый город Ангус, приютившийся на северном побережье Объединенного Королевства, всегда наслаждался странным, почти неестественным спокойствием.
Он не был ни прифронтовым бастионом, ни важным ресурсным узлом.
Хотя формально он находился вблизи границ с Империей Отшельников, величественный Хребет Красного Гребня возвышался природным барьером, отсекая пламя войны и раздоры.
Последнюю сотню лет, даже в периоды самого острого противостояния Королевства и Империи, жители Ангуса безмятежно засыпали под соленый шепот морского бриза.
Однако теперь, когда тучи над континентом сгущались, лорд Ангуса все же усилил надзор и досмотр всех судов, приходящих с моря.
Сам приказ был вполне оправдан, но в руках исполнителей он превратился в золотую жилу для портовой стражи.
Торговые суда, рыбаки и даже редкие исследовательские шлюпы, заходящие за провизией, стали объектами беззастенчивого вымогательства.
Несколько серебряных могли обеспечить «ускорение» проверки, а пара золотых заставляла стражу «не заметить» сомнительные грузы.
Кошельки стражников пухли, но за внешней суетой порта скрылась липкая пелена корысти и жадности.
Эдвин тоже служил в страже, но в отличие от удачливых коллег, он был ночным смотрителем маяка.
Внутри маяка было тесно и сыро; воздух пропитался запахом лампового масла, морской соли и вековой каменной кладки.
Эдвин прислонился к холодной стене, его мозолистые пальцы бессознательно перебирали пустой кошель на поясе.
— Проклятый маяк!
Голос Эдвина, полный тяжелой усталости и злобы, эхом разнесся в тесном пространстве: — Ребята там, на причалах, получают столько, что нам и за месяц не заработать! А мы? Стережем этот кусок скалы за гроши, и ни шиша сверху!
Он распалялся все сильнее, ударив кулаком по стене: — У моего сына на днях нашли дар к магии воды! Мальчишка — настоящий талант! Где мне, черт возьми, взять денег на обучение?
Молодой стражник рядом, сидевший на деревянной табуретке и протиравший стекло фонаря, лишь изредка неопределенно мычал или коротко вздыхал в ответ на излияния Эдвина.
Он понимал горечь напарника, но эти жалобы стали для него привычным фоновым шумом, подобным рокоту ночного прибоя.
Сейчас его больше беспокоил третий сменщик, который ушел по нужде и подозрительно долго не возвращался.
— Этот Глазастая Рыба... он что, в море свалился?
Юноша отложил тряпку и прислушался: снаружи, кроме свиста ветра и ударов волн о рифы, царила мертвая тишина.
Эдвин раздраженно махнул рукой: — Да плевать! Наверняка дрыхнет где-нибудь в затишке. Даже бездельничать на этой поганой службе тошно...
Но тревога в душе молодого стражника росла: Глазастая Рыба хоть и бывал ленив, но никогда не исчезал так надолго без причины.
— Пойду гляну, — он поднялся, подхватив прислоненную к стене алебарду.
Стоило ему толкнуть тяжелую дверь, как внутрь ворвался ледяной, просоленный ветер, заставив его вздрогнуть от холода.
Прищурившись, юноша огляделся, но нигде не увидел силуэта Глазастой Рыбы.
Он направился к краю платформы, в безветренный угол, где обычно справляли нужду; его шаги гулко отдавались на каменных плитах.
— Глазастая Рыба? — тихо окликнул он.
Когда он приблизился к густой тени у края, обстановка внезапно переменилась!
Темный силуэт, подобно призраку, метнулся из тени внешней стены маяка с нечеловеческой скоростью!
Краем глаза стражник успел заметить лишь скользкий блеск чешуи, как вдруг горло пронзила ледяная боль.
Он хотел закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Алебарда выпала из рук, с резким лязгом ударившись о камни.
Зажимая руками хлещущий из шеи поток крови, он в ужасе расширил глаза и бессильно осел на плиты.
Эдвин внутри маяка вздрогнул от странного звука: — Что там за шум?
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Он вскочил, в несколько шагов преодолел расстояние до двери и рывком распахнул ее.
Увиденное заставило его кровь мгновенно застыть в жилах: напарник лежал в луже крови, его тело еще содрогалось в конвульсиях.
А рядом с трупом стояло... кошмарное существо!
Оно было на голову выше самого высокого человека, худощавое, но покрытое темно-зеленой влажной чешуей.
Мощный змеиный хвост тянулся сзади, служа опорой телу.
На треугольной голове застыли холодные вертикальные зрачки, горящие жестоким желтым светом, уставившись прямо на Эдвина.
В когтистой руке оно сжимало изогнутый кинжал странной формы с тускло-синим отливом, с клинка которого все еще капала свежая кровь.
Змеелюди! Демоны!
Он развернулся и бросился бежать обратно, но воин-змеелюд с тихим шипением устремился следом!
Эдвин навалился на дверь, но напор снаружи дал ему ясно понять: долго он не продержится.
— Черт, черт, черт! Почему мне так не везет?!
На пороге смерти Эдвин вспомнил свою вечно ворчащую жену и ребенка, все еще грезящего о магии.
Он перестал удерживать дверь и рванулся в угол, к грубой веревке, которую никогда прежде не трогал.
Змеелюд ворвался внутрь, но прежде чем кинжал вонзился в грудь стражника, Эдвин из последних сил рванул сигнальный канат вниз!
— ДОН-Н-Н-Н-Н-Н!!!
Громкий, резкий и пронзительный звон колокола мгновенно вспорол безмолвие ночного неба над Ангусом.
Вскоре после звона из теней у подножия маяка бесшумно выскользнули еще несколько таких же высоких фигур змеелюдей.
Вожак отряда был еще крупнее, его чешуя отливала почти черным цветом, а шею венчал воротник из темно-красных костяных шипов.
Он посмотрел на двух мертвых стражников и на сородича, вытирающего кинжал; в его холодных глазах вспыхнуло пламя ярости.
— Ты, болван!
В его голосе смешались разочарование и гнев: — Ты позволил им поднять тревогу! Из-за тебя план внезапной атаки сорван в самом начале!
Промахнувшийся воин испуганно склонил голову, шипя оправдания, но вожак грубо оборвал его.
Предводитель змеелюдей взглянул в сторону порта: вдали начали вспыхивать редкие огни, доносились крики и лязг металла.
Остальные воины окружили его, тревожно вопрошая: — Что делать теперь?
Вожак глубоко вдохнул, в его зрачках блеснула жестокая решимость: — В Империи не выжить бесполезным. Эта миссия должна завершиться только успехом!
— Пока эти человеческие свиньи не опомнились, врываемся! Пусть их кровь и страх устелят нам дорогу! Захватываем доки!
По приказу вожака из темных вод у края гавани на берег начали выбираться полчища вооруженных змеелюдей.
Резня, начавшаяся после неожиданной тревоги, развернулась с еще большей яростью и кровожадностью.
Вскоре портовая зона погрузилась в хаос; воины-змеелюди, превосходя обычных солдат в ловкости и силе, яростно атаковали растерянную стражу и проснувшихся горожан.
Они поджигали дома и пришвартованные у берега суда, сея еще большую панику.
Душераздирающие крики, звон клинков, грохот обрушивающихся зданий и треск пламени слились в единый гул; половина Ангуса в ночи окрасилась в кроваво-красный цвет.
— Живо! Живо! Всех людей на пристань! Перебейте всех демонов!
Граф Ангус в который раз выкрикивал приказы; из-за внезапного нападения он полностью потерял голову.
Но когда он поднял взгляд, перед ним предстала картина истинного отчаяния —
Несколько боевых кораблей демонов, подобных чудовищам, выползающим из бездны, возникли из тьмы. Их зловещие силуэты, подсвеченные пожарами порта, медленно входили в гавань.