Глава 222. Преждевременный Коллапс
]
Снаружи, у входа в Пурпурное подземелье.
— А ну пошли прочь! Не сметь ставить здесь палатки! — грубо прикрикнул стражник, нетерпеливо тыча тупым концом копья в нескольких оборванных простолюдинов с изможденными лицами.
Один из них, сгорбив спину, взмолился: — Господин, смилуйтесь... Эти грибы — наша единственная надежда на жизнь.
— А кто вам запрещает собирать грибы?
Стражник нахмурился и указал древком вдаль: — На окраине города выделена зона размещения. Хотите — стройте деревянные лачуги, хотите — ставьте палатки! Какого черта вы претесь к самому входу? Здесь проход для авантюристов!
— Но... если жить далеко, грибов снаружи подземелья на всех не хватит, их мигом расхватают, — робко подал голос другой беженец. — А внутри подземелья... там монстры...
— Все в таком положении! С чего это мне жалеть именно вас? Если не уберетесь, я изрежу вашу палатку в клочья!
Стражник развернул копье, и холодный блеск металла мелькнул перед глазами бедняков, вынудив их в спешке собрать пожитки и, съежившись, отступить.
Вира и его спутницы издалека заметили эту короткую стычку, но не стали задерживаться. Лишь слегка нахмурившись, они направились к вратам подземелья.
Слухи о том, что демоны разослали шпионов для уничтожения пашен, уже давно разлетелись повсюду.
Осенний сбор урожая закончился плачевно. Эта незримая война временно затихла: ценой гибели множества шпионов демоны добились своего, уничтожив почти половину урожая королевства.
Весть о бешено растущих «бесплатных» грибах у Пурпурного подземелья разнеслась среди голодающих подобно лучу надежды во тьме.
Сначала у входа бродили лишь единицы, но всего за месяц это превратилось в бесконечный поток беженцев, прибывающих группами каждый день.
Действия стражника были оправданы. Гильдия одобряла сбор грибов для пропитания, но позволять беженцам толпиться у самого входа в подземелье было нельзя.
На самом деле, даже несмотря на создание специальных зон размещения, резкий приток населения превратил управление городком в сущий кошмар.
Впрочем, это были заботы высокопоставленных господ, а не авантюристов.
Когда Вира и его отряд уже собирались войти, послышался тяжелый топот, сопровождаемый лязгом доспехов.
Они инстинктивно отошли в сторону, освобождая проход, и столкнулись лицом к лицу с группой людей, которые с трудом выбирались наружу.
— Старый Медведь! — первым окликнул Вира.
— Вира? Фэйлин? И Фэйинь!
Здоровяк Старый Медведь, несший огромный ростовой щит, остановился. На его испачканном лице отразилось удивление: — Какая удача, снова встретились!
Кожаный доспех Старого Медведя, только что вернувшегося из резни в глубинах, был забрызган подсохшей темно-красной кровью, грязью и подозрительной слизью. Толстые подошвы его сапог облепила местная грибница, а сам он источал резкий запах пота и специфическую сырость подземелья.
Несмотря на это, его глаза азартно блестели, а на губах играла невольная улыбка — добыча явно была богатой.
Он окинул взглядом снаряжение Виры и его спутниц и произнес с тревогой: — Погодите... Если я не ошибаюсь, вы вышли всего позавчера, чуть раньше нас? Еще даже дух не перевели, а уже снова лезете вниз? Выдержите ли вы такие вылазки одну за другой?
— Старый Медведь, тебе крупно повезло! Буквально сегодня утром закупочные цены на материалы в зале Гильдии подскочили сразу на десять процентов!
Стоявшая рядом Фэйлин не удержалась и заговорила, в ее голосе сквозили зависть и досада: — А вот нам не повезло. Мы только вчера сдали все собранное, и всего через день слышим такие новости!
— А? Так сильно выросли?!
Старый Медведь сначала опешил, а затем разразился громовым хохотом. Своей ладонью размером с веер он с силой хлопнул Виру по плечу: — Ха-ха-ха, пустяки! Это же отличные новости! Как вернетесь, я, Старый Медведь, угощаю всех выпивкой!
Отряды разошлись, но, сделав несколько шагов, Старый Медведь внезапно обернулся, и его открытая улыбка немного померкла: — Кстати, Вира! Будьте начеку! Не знаю, из-за наплыва ли людей, но монстры стали куда свирепее обычного. Берегите себя.
— Спасибо за предупреждение, мы будем осторожны!
Попрощавшись с отрядом Старого Медведя, чей смех постепенно затихал вдали, троица вошла в подземелье и по привычке направилась к пункту аренды пуджи.
Когда они добрались до знакомого пункта проката, увиденное заставило их замереть.
На пустом мицелии в одиночестве сидел ответственный за сбор оплаты пуджи-хикки. Светящихся пуджи, которые обычно толпились вокруг, не осталось ни одного.
— Неужели... всех разобрали? — неуверенно спросила Фэйлин.
Вира слегка нахмурился: — Похоже на то. С тех пор как Король пуджи был увезен дочерью герцога, остальные стали вялыми, и их численность заметно сократилась. А при таком наплыве отрядов неудивительно, что светящихся пуджи на всех не хватает.
Делать было нечего, и Фэйинь пришлось поднять свой посох, на кончике которого вспыхнула сфера оранжевого света.
Их целью по-прежнему был шестой этаж, однако по пути они почти не заметили той «Ярости», о которой предупреждал Старый Медведь.
В основном это объяснялось тем, что в подземелье было слишком «оживленно» — по дороге им то и дело встречались группы авантюристов.
Соблазн высоких цен был невероятен. Сейчас на первых этажах авантюристы прочесывали каждый сантиметр, не оставляя монстрам ни единого шанса выжить...
...
Лишь достигнув шестого этажа, Вира наконец ощутил, что такое настоящая Ярость монстров.
Обычно обитавшие здесь лешие и пуджи исчезли. Их место заняли несущиеся напролом камнекожие кабаны, а также цветки-людоеды и магические лозы, которые атаковали, даже если уже были заняты другой добычей.
К счастью, отряд был готов и обошелся без ран. Напротив, пользуясь безрассудством тварей, они легко добыли немало ценных трофеев.
Однако, проходя мимо лестницы, ведущей на седьмой этаж, они наткнулись на группу, попавшую в беду.
Двое авантюристов тащили под руки товарища. Его лицо было бледным как полотно, со лба катились крупные капли пота, а левая рука ниже плеча и вовсе отсутствовала!
Молодой человек в испачканной рясе жреца отчаянно прижимал руки к ране, быстро шепча молитвы, пока белый свет окутывал обрубок конечности.
Вира посерьезнел и быстро подошел: — Нужна помощь? У нас есть жгуты и экстренные зелья!
Лидер группы, мечник, настороженно взглянул на подошедших и, узнав Виру, расслабился.
— Спасибо за предложение! Но у нас есть целитель, да и зелий... пока хватает.
Он указал на другого члена отряда, который как раз доставал из поясной сумки флакон и вливал лекарство в рот раненому.
— Что произошло? — спросила Фэйлин, глядя на жуткую рану. — Наткнулись на кого-то серьезного?
Мечник помрачнел: — Это седьмой этаж. Уровень воды там почему-то резко упал, и ловушки на водных монстров перестали работать. Этот парень, — он кивнул на раненого, — решил, что он отличный пловец, и нырнул, надеясь найти внизу какую-нибудь удачу...
Он глубоко вздохнул, словно вновь видя ту кошмарную сцену: — Едва он погрузился, как из глубины метнулась огромная черная тень! Быстрая как молния, она одним укусом... отхватила ему руку! Если бы наш маг не среагировал и не ударил заклятием толчка сквозь воду, сбив твари прицел, его бы сожрали целиком. То, что мы выбрались — милость Бога Света...
— Уровень воды упал? — Вира нахмурился, пытаясь найти логическое объяснение в своем опыте.
В этой короткой тишине маг из чужого отряда, до этого хранивший молчание, внезапно вскинул голову. Его взгляд впился в пустое, на первый взгляд, пространство сбоку, а лицо исказилось от недоумения: — Это... что это такое?
Все остальные, включая отряд Виры, тут же проследили за его взглядом, но ничего не обнаружили.
Вира инстинктивно хотел подойти поближе, но Фэйинь крепко схватила его за руку.
Пальцы Фэйинь были ледяными, а хватка — неожиданно сильной.
Она сама пристально смотрела туда, куда указывал маг. На ее лице отражалось смятение и необъяснимая тревога; очевидно, она тоже почувствовала некую аномалию, но не могла осознать ее природу.
Маг быстро подошел к «пустому» месту и протянул правую руку. Его пальцы светились слабым магическим светом зондирования, ощупывая что-то в воздухе.
Его лицо становилось все более серьезным, в глазах вспыхнул исследовательский азарт: — Странно... невероятно странно! Здесь нет никаких артефактов, почему же магия образует здесь столь хаотичную структуру...
Хрясь!
Внезапно раздался скрежещущий звук, словно само пространство разрывали в клочья!
Прямо из воздуха возникла уродливая, искаженная щель Разлома с нестабильными краями.
На лице мага застыло выражение крайнего недоумения. Он не успел даже испугаться, как на глазах у потрясенных Виры и остальных его тело было рассечено этой внезапной трещиной надвое.
Верхняя часть туловища с застывшей маской изумления сползла вниз, а нижняя еще мгновение стояла неподвижно, пока пульсирующий Разлом не раскромсал ее на куски!
Время словно замерло.
Разум каждого присутствующего в эти две секунды абсолютной мертвой тишины превратился в чистый лист.
Пока из горла одной из авантюристок не вырвался пронзительный крик: — А-а-а-а-а-а!!!