Глава 215. Посланник
]
Посреди ледяной пустоши пуджи-преследователь неподвижно лежал на земле, укрытый слоем снега.
Под натиском лютого холода даже прочные нити грибницы внутри него одеревенели, а поверхность грибной шляпки покрылась изморозью.
Тяжёлый сапог, обшитый густым мехом, безжалостно наступил на тело пуджи, наполовину скрытое снегом.
Хозяин сапога небрежно пошевелил стопой, грубо счистив снег и обнажив закоченевшее тело пуджи.
Пришелец наклонился, и его дыхание в морозном воздухе превращалось в белый пар.
Он был облачен в тёмное пальто с гербом Империи — перевёрнутыми крыльями и двуглавой летучей мышью. Из-под полей шляпы его глаза внимательно изучали необычный труп.
— Странно, — его удивлённый голос терялся в завывании вьюги. — Такого монстра я ещё не встречал.
— Да какая разница, что это за нечисть!
— подал голос его спутник, укутанный не менее плотно, но с явным раздражением в тоне. — В этой проклятой дыре холод собачий! Не лучше ли поспешить?
— Амулет терморегуляции, что тебе выдали, для красоты? — наблюдатель не обернулся, в его голосе сквозила едва уловимая насмешка.
— А он, по-твоему, не тратит ману?!
Голос напарника сорвался на крик, полный обиды: — Постоянно поддерживать фоновый расход — это лишнее напряжение! К чему изучать какого-то замёрзшего монстра?
Пусть он и презирал слабость товарища, но тратить время на труп монстра действительно не имело смысла.
Он слегка надавил ногой, и с сухим щелчком тело пуджи раскололось на куски.
Двое двинулись дальше, держа путь прямо к поселению Демонидов.
…
— Посланник от Империи?
Шоу, помогавший соплеменникам пересчитывать скудные запасы, услышав доклад Синхо, нахмурился.
Империя прислала к ним гонца?
За всю его жизнь такое случалось впервые, и это явно было неспроста.
Но… принять их всё равно придётся.
К тому же он и сам подумывал о Великом переселении на юг, а значит, рано или поздно столкновения с Империей было не избежать.
Он велел Синхо проводить гостей в главный шатер.
— Тц… И тут даже в шатре не согреться, — едва войдя, пожаловался тот, на чьей шее висел амулет терморегуляции.
Его бледная кожа сразу выдавала в нём вампира.
Но Шоу смотрел лишь на вторую фигуру. От того исходило странное, незнакомое, но родственное ощущение крови.
Тот, казалось, и не думал скрываться: он спокойно закатал рукав, обнажив магические узоры на руке.
— Демонид! — зрачки Шоу сузились.
Однако, в отличие от привычных тёмно-синих узоров племени, магические узоры на руке этого собрата из Империи пылали багровым, словно расплавленная лава!
Переливаясь, они источали незримое жаркое сияние.
— Именем Багровой Луны и законов Империи!
Вампир высокомерно вскинул подбородок, и в его голосе зазвучала непреклонная власть: — Я, виконт Хао Хендерсон, чрезвычайный посланник на Севере, назначенный лично Его Величеством Мортисом Драконом, императором Империи Отшельников, покровителем демонов и владыкой континента! А это — Гэлей. Мы явились по воле Его Величества, дабы даровать вам милость. Где ваш вождь?
Его взгляд скользнул по пустому рукаву Шоу и наконец с явным недоумением остановился на Синхо: он не понимал, почему их привели к калеке.
— Шоу, нынешний вождь, — голос Шоу был спокоен и ровен.
Односложное имя заставило Гэлея на мгновение замереть.
— Ты?
Виконт Хао с недоверием окинул Шоу взглядом: — Насколько мне известно, этим племенем должен был править зрелый демонид. И, кстати… где остальные воины Алмазного ранга?
Шоу не стал отвечать на его вопросы, лишь твёрдо посмотрел на гостя: — Сейчас вождь — я. Прошу, господа посланники, изложите цель вашего визита.
Виконт Хао отошёл на пару шагов к Гэлею: — Гэлей, это совсем не то, что описывали змеелюди! Всего двое Алмазного ранга? Да ещё один из них… калека. Совершенно бесполезно.
Он говорил негромко, но и не пытался скрыть свои слова.
— Ты!.. — Синхо в ярости сжал кулаки, но вампир просто проигнорировал его гнев.
— Не возражаешь, я возьму слово, — произнёс Гэлей.
Виконт Хао пожал плечами и безразлично отошёл ещё дальше. Раз информация не совпала, это племя в его глазах потеряло всякую ценность.
Гэлей, глядя прямо на Шоу, заявил: — Вождь Шоу, Империя приготовила для вас плодородные земли. Там мягкий климат, богатые ресурсы, вдали от северной стужи и угроз. Империя готова распахнуть врата и принять вас как своих подданных под свою защиту.
— Виконт Хендерсон напоминает вам, — язвительно вставил Хао, изящно стряхивая невидимую пыль с пальцев, — что эта «милость» была обещана на основании сведений от змеелюдей, которые заявляли о наличии у вас нескольких бойцов Алмазного ранга.
Он многозначительно оглядел шатёр, который сейчас казался особенно пустым.
Гэлей кивнул: — Империя видит ваше нынешнее положение. Однако милосердие Его Величества Мортиса неизменно. Империя по-прежнему готова принять вас. Пусть земли будут не столь богаты, как обещано изначально, они всё равно лучше этих бесплодных ледяных пустошей.
— И какова же цена? — не обращая внимания на посулы, Шоу задал прямой вопрос.
Гэлей встретил взгляд Шоу и твердо произнес: — Условия два. Первое: все воины племени немедленно вступают в имперскую армию и подчиняются командованию до самой победы! Второе: вы должны передать нам свою Колыбель. Демонидам Империи нужна лишь одна Колыбель.
— Прошу вас удалиться, господа посланники.
Голос Шоу прозвучал решительно. Он даже не стал уточнять, о какой войне идёт речь: услышав второе условие, он уже не мог ответить иначе.
Стоявший рядом виконт Хао фыркнул, издав презрительный звук: — Неблагодарные!
Взгляд Гэлея на мгновение задержался на лице Шоу, не выдавая ни гнева, ни радости.
Он поднялся и перед самым выходом из шатра на мгновение замер. Не оборачиваясь, он негромко, но отчетливо произнес: — Вождь Шоу, врата Империи будут открыты для вас три месяца. Если передумаете, пришлите вестника. Мы — одна кровь и в итоге станем едины.
Сказав это, они без колебаний направились прочь от поселения.
Расстались не лучшим образом.
Проводив взглядом две фигуры, исчезающие в разыгравшейся метели, Синхо повернулся к Шоу: — Почему ты отказал так решительно? Даже если условия жёсткие, возможно… был смысл поторговаться?
— Какой бы ни была их цель изначально, теперь ясно: им нужны не мы, а Колыбель и магические ядра…
Синхо кивнул. Колыбель была основой племени, отдать её — значит уничтожить племя.
Шоу смотрел глубже. При таком неравенстве сил, раз они жаждут заполучить магические ядра, не станут ли они намеренно посылать его людей на смерть, чтобы потом просто собрать трофеи?
Это была лишь его худшая догадка, но если дело дойдёт до этого, то насколько легко будет войти в Империю, настолько же трудно будет из неё вырваться!
— А как же наш план по Великому переселению на юг? — в голосе Синхо слышалась растерянность.
Шоу тяжело вздохнул. Сейчас он сам ломал голову над этой проблемой.
Изначально, если бы Империя, как и раньше, игнорировала северные земли, главными заботами при переселении были бы выбор места и возможные стычки с другими племенами.
Но теперь, когда выяснилось, что имперские демониды имеют на них виды, переселяться на юг стало опасно.
Что же произошло, что Империя, прежде игнорировавшая их, вдруг проявила интерес?
Увы, племя было слишком отрезано от мира, и у Шоу не хватало сведений, чтобы сделать верные выводы.
— Кстати… — Шоу силой отогнал беспорядочные мысли и сменил тему. — А где Цюн? Целый день его не видно.