Глава 208. Воспоминания старейшины
]
— Вы, несколько, можете входить. — Высокий десятиглазый страж лениво махнул покрытой чешуей рукой и отступил, освобождая путь.
Стоило шагнуть внутрь, как в лицо ударил неистовый шум!
На широком главном тракте было не протолкнуться; в толпе смешались самые причудливые расы, а воздух был пропитан ароматами еды, специй и магической энергии.
По обе стороны возвышались здания, украшенные мерцающими магическими кристаллами и развевающимися знаменами.
— Ого! Ну и размах... — Спутник Во вытаращил глаза. — Гавань Глубоких Снегов по сравнению с этим — просто захолустная деревушка!
— Скорее всего, из-за празднования двухсотлетия, — отозвался другой, сохраняя спокойствие. — Даже в столице Владыки Демонов в обычное время вряд ли столько народу.
Во промолчал, но его внутреннее потрясение было не меньше, чем у товарищей. Вид невиданного ранее процветания заставил его подсознательно плотнее запахнуть одежду.
— Во, тогда давай разделимся, — спутник похлопал его по плечу. — Помни: через три дня на рассвете сбор у городских ворот!
— Понял. — Во кивнул и проводил взглядом товарищей, растворившихся в толпе, а сам свернул в переулок рядом с главной улицей.
Он пришел сюда в основном потому, что слышал: в столице Владыки Демонов собраны самые полные труды по магическим кругам и зельеварению. Он хотел подобрать что-то подходящее для себя.
Но перед этим...
Во погладил живот. Весь путь он грыз жесткую соленую рыбу; добравшись до легендарной столицы, как можно было не отведать местной кухни?
Следуя за манящими ароматами и гулом голосов, он выбрал шумную таверну, где почти не было свободных мест.
Не успел он войти, как до него донеслись обрывки горячих споров:
— Эй, как думаете, на этом праздновании мы увидим великого Владыку Демонов?
— Должны! Я слышал, на столетие Владыка Демонов явился лично. На двухсотлетие наверняка будет так же!
— О боги! Увидеть Его Величество... Ради этого стоило проделать любой путь!
Очевидно, таких чужаков, прибывших издалека, как Во, здесь было немало.
Однако, когда он с трудом протиснулся в двери, кипящий гул в таверне словно схватили за горло — он мгновенно стих.
Бесчисленные взгляды — любопытные, оценивающие и даже с тенью едва уловимого отторжения — вонзились, словно мелкие иглы, в его обнаженные руки, покрытые синими магическими узорами.
В углах зажужжал приглушенный шепот:
— Демониды... из гвардии...
— Но... почему магические узоры синие? Никогда таких не видел...
За стойкой хозяин-вепрь с огромными клыками бесстрастно протирал столешницу, игнорируя воцарившуюся тишину.
Во взял себя в руки и подошел к стойке: — Хозяин, посоветуете какое-нибудь фирменное местное блюдо?
Движение вепря замерло, густые брови взметнулись вверх: — Ты... не местный демонид?
— Только сегодня вошел в город! — Во попытался выдавить улыбку.
— О-о... чужестранец!
Хозяин словно прозрел, его клыки разошлись в подобии ухмылки, и радушие мгновенно сменило холодность. — То-то я гляжу, цвет магических узоров другой! Раз ты гость издалека, обязан отведать гордость нашего заведения — ребра краснозубого вепря! Томленые на углях под секретным соусом... Клянусь, такого вкуса ты и во сне не встретишь!
Он бил себя в грудь, расхваливая блюдо и брызгая слюной.
Эта резкая перемена заставила Во насторожиться; он невольно подумал: неужели у местных демонидов настолько дурная слава?
Гул в таверне, притихший было при появлении Во, вновь закипел, едва посетители услышали его разговор с хозяином.
Обсуждение всё еще вращалось вокруг праздника, но кто-то завел и другую тему:
— ...Кстати, а этот «Вестник чумы» не воспользуется случаем, чтобы устроить беспорядки?
— Какой еще вестник чумы?
— Да кто же еще! Тот человек, что последние годы рыщет на границах и сеет там хаос!
— Он-то? Да пусть хоть десять жизней наберется смелости! На этом празднике собрались Маршал Лютых Волков, великие князья Племени крови и предводители демонидов, да и сам Его Величество может явиться! Этот трус, умеющий только бить в спину, смеет бесчинствовать лишь в глуши. Пусть только сунется в столицу — тут его и прихлопнут!
...
Трапеза была превосходной.
Хотя ребра краснозубого вепря не были «единственными в мире», как хвастал хозяин, они определенно заслуживали звания вкуснятины!
Во решил, что это заслуга обилия специй в Империи.
Покинув шумную таверну, Во возобновил поиски книжной лавки.
Однако на углу довольно тихого переулка к нему привязались двое в форме городской стражи.
На их коже красовались такие же магические узоры, как у Во, но иного, алого цвета.
— Эй, — один из демонидов-стражников скрестил руки на груди, с презрением оглядывая Во. — Новое лицо? Из какой дыры ты вылез?
Во не хотел лишних проблем и тихо ответил: — Из Гавани Глубоких Снегов.
— О? Из тех приморских?
Второй стражник усмехнулся и внезапно схватил Во за запястье, грубо потирая темно-синюю вязь на его предплечье: — Хе, этот синий цвет... Наверняка сопротивление холоду, а? Пфе...
Во только хотел вежливо подтвердить его догадку, как вдруг —
Бам!
Без всякого предупреждения тяжелый кулак врезался ему в живот!
Во глухо охнул, мгновенно скорчившись от боли; в желудке всё перевернулось.
— А-а-а!..
Следом посыпался град ударов. Во пошатнулся и отлетел к каменной стене; он был не в силах выполнить парирование, а крики боли застревали в горле.
— За... за что?! — Во с трудом поднял голову, с его губ стекала кровавая нить.
— За что?!
Стражник пнул его в грудь, пригвоздив к стене, и сплюнул: — Еще смеешь спрашивать? Вы — позор демонидов! Носить такие узоры... Чтобы стать ничтожными торговцами?!
Он схватил Во за воротник, в его глазах пылал искаженный гнев: — Из-за таких трусов, как вы, слава демонидов меркнет с каждым годом!
— Я... я таким родился... — Во кашлял кровью, горько улыбаясь. — ...Я не выбирал эти магические узоры...
Он никак не ожидал, что его изобьют за подобное.
— Не выбирал?
Стражник оскалился, снова занося кулак: — Тогда выбери достойную смерть! Сдохни сам! Смой своей кровью грех осквернения имени демонидов!
Но в тот миг, когда удар должен был обрушиться, оба стражника внезапно замерли.
У входа в переулок неведомо когда возникла фигура.
Просторный плащ с капюшоном полностью скрывал силуэт, лицо закрывала бесстрастная металлическая маска, из-под которой проглядывали лишь две точки глубокого взора.
— На что уставился?! Городская стража при исполнении! Проваливай, если не хочешь проблем!
— Прячет лицо, ведет себя подозрительно! Наверняка замышляет недоброе! — поддакнул второй.
Однако, когда их взгляды встретились с глазами за прорезями маски, ледяная стужа мгновенно пробрала их до костей.
— Ладно... забудь! — Главарь стражников, словно от удара током, отпустил Во. Голос его стал сухим, он пытался казаться спокойным: — Сегодня... праздник, считай, тебе повезло!
Перед уходом он злобно зыркнул на Во, словно обещая, что в следующий раз тот так легко не отделается, и поспешно скрылся с напарником, будто убегая от вестника чумы.
— Ты в порядке? — Раздался мягкий голос, и перед Во протянулась рука в белоснежной перчатке.
— Спа... спасибо вам!
Во поднялся, опершись на предложенную руку. Сквозь необычайно мягкий шелк перчатки он почти не чувствовал костей — казалось, он держится за комок теплого облака.
— Почему они напали на тебя? — В голосе за маской слышалось сочувствие.
— Ха, — Во горько усмехнулся, поднимая окровавленные руки. Алые следы извивались поверх синих магических узоров. — Потому что мои узоры дают сопротивление холоду, а не боевые навыки. Видимо, в их глазах это пятнает славу «величайших творений Владыки Демонов»...
— Какая ограниченность взглядов.
Человек в маске слегка покачал головой: — Какая ограниченность. Неужели никто не задумывался, что Владыка Демонов, даровав демонидам эти безграничные возможности, хотел, чтобы вы сияли во всех сферах, а не только в резне?
Эти слова заставили Во вскинуть голову и в изумлении уставиться на незнакомца — он никогда не слышал ничего подобного!
Заметив его недоверчивый взгляд, человек в маске продолжил всё так же спокойно: — Удивлен? Ты ведь демонид из Гавани Глубоких Снегов? Я слышал о вас. Вы открыли северные морские пути, наладили связь с континентом Табу. Процветание Гавани — ваша заслуга. Разве это не иная форма славы?
— Вы... вы так много знаете. — Во невольно перешел на уважительный тон.
Манера речи и величие собеседника выдавали в нем незаурядную личность. Получить признание от такого человека — в душе Во разлилось тепло.
Но затем он вновь поник: — Жаль только... тот путь с позапрошлого года поглотил Туман. Боюсь, навигация там больше невозможна, и нам приходится искать другие способы выжить.
— Эх... да, Туман... — При упоминании аномалии человек в маске издал долгий вздох, полный бессилия.
— Господин! Так вот вы где!
К ним быстрым шагом подошел некто в черном одеянии; черты его лица ясно указывали на принадлежность к Племени крови.
— Господин, я ищу вас повсюду, празднование вот-вот начнется!
— Знаю, уже иду, — обреченно отозвался человек в маске.
Перед уходом он снова обернулся к Во, чеканя слова: — Не позволяй чужим предрассудкам сломить тебя. Делай то, что должен. Я верю... — Он помедлил, и в голосе зазвучала странная уверенность, — что Владыка Демонов ждет от вас именно этого!
Глядя вслед удаляющейся фигуре в плаще, Во невольно усмехнулся и покачал головой — настолько уверенно тот говорил от лица правителя.
Впрочем, учитывая статус этого человека, возможно... он и впрямь лично внимал наставлениям Его Величества?
Эта мысль отозвалась в сердце Во трепетом.
Оставался лишь один вопрос: тот слуга из вампиров, кажется, был в чисто черном плаще без украшений?
Во смутно помнил, что в строгой иерархии Племени крови только великие князья имели право носить чисто черное...
Наверное, он просто не разглядел другие цвета на одежде в тени переулка...
...
Поток празднующих захлестнул всю площадь; Во удалось занять место лишь в самом дальнем углу.
Среди оглушительного рева толпы он застыл как вкопанный, приковав взгляд к фигуре на высоком помосте — Его Величеству Владыке Демонов!
Пусть маска была другой, но стать и аура... это определенно был тот самый незнакомец, что выручил его в переулке!
А стоящий рядом великий князь Племени крови был точь-в-точь как тот «слуга», что искал его в переулке...
Значит...
Во в неверии опустил взгляд на свою правую руку — сам Владыка Демонов помог ему подняться!
При воспоминании о тех словах обжигающая сила мгновенно наполнила тело Во!
Гу-у-ум —
В небе вспыхнули гигантские магические круги усиления звука, и величественный голос Владыки Демонов громом прокатился над городом:
— Мои подданные! — Недавний мягкий голос теперь был полон высшей власти. — С тех пор как мы разорвали оковы и обрели свободу, прошло ровно двести лет!
— Я стоял на пепелище и видел, как вы когтями разгребали обломки, как хвостами поднимали рухнувшие балки!
— Я бодрствовал в зимнюю стужу и видел, как волки согревали детенышей своим теплом, а Племя крови исцеляло братьев магией!
— Двести лет!
— На руинах вы воздвигли великий город, в пустыне вырыли Лунные колодцы!
— Когда-то люди хлестали нас по спинам, клеймя «дикими зверями»!
— Но посмотрите теперь: маяки на магических кристаллах освещают весь континент, а наши горны плавят звездное железо!
— Это слава не одного народа. Когти волков, магия вампиров, крылья гарпий и мудрость змеелюдей — плоть и кровь всех демонов создали этот расцвет!
— И этот расцвет не закончится на двух веках!
— Следующее столетие, и еще одно, и так до скончания времен!
— Демоны вечны!
— Владыка вечен! Владыка вечен! Владыка вечен! — Во до хрипоты кричал вместе с бесчисленной толпой, чувствуя, как закипает кровь!
Он свято верил: под предводительством такого Владыки вечное величие достижимо!
Голос Владыки Демонов продолжал рокотать, провозглашая путь Империи:
— В прошлом мы сокрушили людей-гегемонов, но проявили милосердие, лишь изгнав их в южные чащи. Однако люди не знают благодарности, они коварно тревожат наши границы. Отныне Империя навсегда покончит с этой угрозой. Этому миру не нужны паразиты!
— Смерть людям! — Рев толпы, подобный горному обвалу, довел атмосферу до точки кипения!
Но вдруг —
— Это еще что? — Чей-то озадаченный голос заставил Во немного остыть.
Обернувшись на звук, он увидел, что всё больше существ в изумлении задирают головы к далекому небосводу.
Во прищурился — крохотная черная точка, разрывая облака, стремительно приближалась!
— Большая птица? — предположил кто-то.
Крылатые стражи уже взмыли в небо для перехвата, но точка была слишком высоко и шла слишком быстро; в мгновение ока она оказалась над городом!
В момент прохождения над высшей точкой —
Свист!
Силуэт отделился и рухнул вниз, подобно метеору!
Бум!!! —
Прочные каменные плиты в центре помоста разлетелись вдребезги!
В облаке пыли и каменной крошки стоял человек!
В ту же секунду магические узоры на теле предводителя демонидов вспыхнули ослепительным светом, Маршал Лютых Волков с ревом вырос до четырехметрового гиганта, а великий князь Племени крови обратился в алую тень, целя пальцами-клинками в горло пришельцу!
Однако прежде чем сердце успело сделать следующий удар, магическое ядро в груди предводителя демонидов разлетелось в пыль, мощная грудь Маршала взорвалась кровавым фонтаном, а рука великого князя на глазах у всех взлетела высоко в воздух!
Пришелец небрежно стряхнул капли крови с лезвия и плавным движением убрал меч в ножны.
Только тогда он поднял глаза на единственную фигуру, всё еще стоявшую на помосте.
— Ты, должно быть, Владыка Демонов. Приятно познакомиться, меня зовут Линк, я — Герой! — Его голос, произносящий слова на ломаном языке демонов, разнесся над городом.
Как ни в чем не бывало он подошел к краю помоста и с любопытством окинул взглядом бесчисленных разгневанных демонов внизу.
— У вас тут праздник? Прошу прощения, я правда не хотел мешать, — он оскалился в улыбке, сверкнув белоснежными зубами. — Я просто заскочил по пути выполнить небольшое задание.
— ...Задание? — Голос Владыки Демонов был холодным как лед.
— Да-да! Задание!
Герой Линк с энтузиазмом закивал и принялся суетливо рыться в своем поношенном рюкзаке, пока не извлек помятый, словно изгрызенный мышами кусок пергамента.
— Кхм! Задание на сбор: голова Владыки Демонов, одна штука. Награда... — он сделал паузу, потрясая пергаментом, — одна медная монета!