Глава 207. Один шанс
]
Ледяной ветер прорывался сквозь щели между глыбами льда, издавая низкий завывающий свист.
Ледяной великан, порождение морозных духов, неспешно обходил свои владения.
Будучи элементальным созданием, он обладал почти маниакальным чувством территории.
Когда отряд демонидов только выдвигался, он был полон сил, а Хэянь одним ударом молота легко дробил ледяные тела морозных духов. Теперь же, на обратном пути, духи уже восстановили свои ледяные обличья, а от отряда остались лишь искалеченные тени Цюня и Шоу.
Им пришлось идти в обход. К счастью, морозные духи не были злопамятны: стоило держаться подальше от их владений, и они не нападали.
Дух и впрямь не обратил внимания на двух путников вдали — его взор был устремлен в небо.
Там, в потоках холодного воздуха, с трудом махал крыльями невидимый пуджи-разведчик, неотступно следующий за демонидами.
— Хм? Заметил?
Заметив, что внимание морозного духа приковано к разведчику, Линь Цзюнь заставил пуджи взлететь чуть выше.
【Раса: Морозные духи】
【Уровень: 39】
【Расовый талант: Элементальное тело】
【Навыки: Контроль стихии льда ур. 6, Восприятие маны ур. 4...】
«Восприятие маны». Неудивительно, что он сумел обнаружить пуджи-разведчика.
Это уже второй морозный дух на пути. Надо будет как-нибудь поймать одного и попробовать на вкус.
Линь Цзюнь намеренно отпустил демонидов, желая по их следам добраться до их родины, хотя Шоу в разговорах всячески избегал подробностей о своем племени.
Но, сопоставив это со свежими останками демонидов, найденными на землях Кис, он догадался, что те недавно понесли тяжелые потери. Самое время воспользоваться их слабостью... то есть завести добрых друзей!
В общем, для начала — наблюдение!
Поскольку этому пуджи предстояло долгое пребывание снаружи, Линь Цзюнь специально наделил его навыком Фотосинтез.
Но, честно говоря, условия на Крайнем Севере оказались суровее, чем ожидалось.
Первая проблема — солнце. Здесь его лучи бледные и немощные, мана от «Фотосинтеза» вырабатывалась жалкими каплями, едва покрывая минимальные нужды пуджи.
Само по себе это не было бедой — для деятельности разведчика этого хватало.
Но... температура была слишком низкой!
За пределами подземелья даже «Сопротивление холоду» седьмого уровня едва спасало.
Линь Цзюню пришлось наделить его «Высокотемпературным бурением» шестого уровня.
Время от времени пуджи разогревал себя, едва поддерживая жизнь, но из-за этого расход маны резко возрос.
Общий запас маны неуклонно падал. По расчетам, пуджи протянет в пустоши дня три-четыре, после чего придется присылать смену.
К счастью, поселение демонидов находилось не так далеко от подземелья — всего в половине дня пути.
—
Как только двое вернулись в племя, их тут же окружили сородичи.
— Шоу! Цюн! Что с вами?.. — высокоранговый воин Синхо, прибывший на шум, впился взглядом в их жуткие культи. Его голос стал тяжелым: — А остальные... неужели все?..
— Погибли все, — сухо ответил Шоу. — Остались только мы. Синхо, а ты куда собрался?
— От вас не было вестей, я как раз собирался выяснить, что случилось... — пояснил Синхо.
В душе Шоу вспыхнула волна запоздалого облегчения. Слава богам... они вернулись.
— Синхо, отведи нас к старейшине.
— Старейшина... — Синхо замялся, словно хотел что-то добавить, но в итоге молча повел их к самому большому шатру в центре.
За их спинами раздавался шепот соплеменников, полный растерянности и тревоги.
...
Откинув тяжелый полог из шкур, они увидели старейшину, полулежащего на ложе.
Прежний мудрый старец с проницательным взором теперь казался тенью самого себя.
Его магические узоры потускнели, став почти серыми. Лишившись защиты силы, он дрожал, кутаясь в толстые меховые одеяла, а глаза, когда-то видевшие всё насквозь, затянуло мутной пеленой.
— Старейшина?! — голос Шоу дрогнул от неверия.
— Шоу, Цюн, — старейшина посмотрел на них, и голос его звучал на удивление спокойно. — Просто срок вышел. Для демонида я и так прожил достаточно долго.
— Но... но почему именно сейчас... — даже обычно невозмутимый Шоу не мог скрыть терзавшего его беспокойства.
— Судьба не выбирает время, дитя, — взгляд старейшины упал на обрубок руки Шоу, где в магических узорах отчетливо виднелась грибница. — Рассказывайте, что произошло.
Шоу ничего не скрыл: от смертельной ловушки Кис до странного мясного комка и тех грибных монстров, зовущихся «пуджи»... Он пересказал всё в мельчайших деталях.
Стоявший рядом Синхо мрачнел на глазах, сжимая кулаки, но старейшина лишь молча слушал, изредка тяжело кивая.
— Тяжело же вам пришлось, — вздохнул старейшина, его дыхание было слабым. — Возможно... во всем этом моя вина.
— Старейшина! — воскликнул Синхо. — Это ошибка в сведениях Хэяня! Как вы можете винить себя?
— Эх... — старейшина медленно покачал головой, в его глазах читались усталость и самобичевание. — Это я упрямо отказывался уходить на юг, я отвергал союзы с Империей, я... не мог отпустить память о Владыке Демонов. Если бы мы присягнули Империи раньше, те дети... возможно, остались бы живы...
— Но... — Синхо хотел возразить, но старейшина пресек его слабым, но решительным жестом.
— Синхо, отведи Цюна отдыхать и успокой народ. У меня... есть разговор к Шоу наедине.
— ...Слушаюсь! — Синхо бросил долгий взгляд на Шоу и, поддерживая Цюна, вышел наружу.
Как только полог опустился, костлявая рука старейшины мертвой хваткой вцепилась в плечо Шоу!
В мутных глазах вспыхнул небывалый, острый блеск. Голос стал тихим, но каждое слово било словно молот:
— Шоу! Это «Слияние и Паразитизм»! Похоже, всё наше племя уже... под прицелом этих пуджи!
— Слияние... и Паразитизм?
Шоу посмотрел на грибницу, которая словно жила своей жизнью в его плоти. Хотя он и сам догадывался об этом, подтверждение из уст старейшины наполнило его сердце раскаянием: — Значит... мне не следовало возвращаться?
— Нет! Ты правильно сделал, что вернулся!
Пальцы старейшины побелели от напряжения, но взгляд оставался непоколебим. — Синхо — мой ученик, и я знаю: один он не вытянет племя! Ты нужен нам! Всего лишь паразиты... Мы — создания, выкованные самим Владыкой Демонов, а не просто куски смертной плоти!
На лице старейшины вдруг промелькнула странная, полная решимости улыбка. — Я... еще смогу... добыть для тебя один шанс...
Магические узоры на теле старейшины ярко вспыхнули в последнем порыве, вся его мана начала стремительно стекаться к магическому ядру.
— Но... Шоу... где будущее нашего племени? Когда я уйду... не держись за старые правила... уходить на юг или нет... решайте сами... Это я... был в долгу перед всеми вами...
— Старейшина?! — сердце Шоу ухнуло вниз.
...
Когда Синхо снова откинул полог, ложе старейшины было пусто.
На толстом меховом одеяле сиротливо лежало магическое ядро, подернутое тусклым блеском.
Шоу сидел на коленях у постели, его спина застыла, подобно каменному изваянию.
— ...Старейшина доверил племя тебе, — голос Синхо был сухим. В нем не было удивления, лишь горькое понимание.
Он бросил взгляд на ядро и на спину Шоу, а перед тем как выйти, обронил лишь одну фразу: — ...Приходи в себя скорее. Соплеменники... все ждут.
Шоу медленно протянул искалеченную руку и взял магическое ядро.
Ценой своей жизни старейшина оставил ему тот самый шанс — возможность, используя это ядро как основу, перековать плоть и избавиться от паразитов!
Какой бы жуткой ни была грибница, она не могла проникнуть в самую суть магического ядра. Этот метод действительно позволит ему очиститься и даже... вернуть руки.
Но... шанс был лишь один, и спасти он мог только одного. А будущее всего племени по-прежнему оставалось во тьме неизвестности...