Глава 204. Демониды без хозяина
]
— Это что еще за тварь?
Из распоротого брюха вьючного зверя выпали бесформенные останки и тяжелый молот.
Труп был сильно разъеден пищеварительными соками, и Линь Цзюнь мог лишь приблизительно судить о нем по обнаженному скелету.
Гуманоидная форма, рога на голове, кристалл в груди... вживленный?
Пуджи извлек кристалл из останков на земле.
В отличие от прозрачной чистоты магического кристалла, внутренняя структура этого была сложной и многослойной, но, к сожалению, он треснул, и разобрать детали было невозможно.
— Это... вероятно, магическое ядро демонида. Для них оно крайне важно, а для других... если найти искусного мастера, то при удаче из него можно выковать украшение с активным навыком.
— вынесла вердикт Луиза, которую вызвали для осмотра.
— Что такое демониды?
— Раса, что вписывает силу в свою плоть.
— Они охотятся на сильных, забирают их мощь и в форме магических узоров запечатлевают её на плоти новорожденных, — пояснила Луиза. — Их врожденные таланты весьма велики; среди Двенадцати Столпов Империи есть и демониды.
Она сделала паузу, её взгляд снова упал на жуткие останки, а губы тронула едва заметная насмешка: — Впрочем... раз мы встретили их здесь, на Крайнем Севере, то в девяти случаях из десяти это те самые неудачники.
— Неудачники?
Луиза хмыкнула: — У них нет силы, чтобы заставить других подчиняться, но и склонить голову перед сильнейшим они не желают. В конечном счете они лишь влачат жалкое существование благодаря милости Императора, изгнанные в ледяные пустоши в поисках пропитания. Если они не неудачники, то кто же?
— О! Я слышал, что группу демонов изгнали на север, так это они! Похоже, условия их выживания довольно суровы!
— Изначально на север переселились более десяти демонических рас, образовав десятки племен. Но за сотни лет большинство либо сгинуло в снегах, либо постепенно вернулось в Империю. Тех, кто упрямо цепляется за кусок льда, осталось немного, — Луиза легонько ткнула мыском ботинка останки. — Во всяком случае, пока я была в Империи, вестей с севера почти не доходило.
— Значит, — подытожил Линь Цзюнь, — это гуманоидные существа, обладающие военным потенциалом, но не имеющие хозяина, и, вероятно, не слишком многочисленные?
Гуманоидные существа?
Луиза сочла описание босса немного странным, но все равно кивнула.
Тут же она добавила с формальной точностью: — Босс, строго говоря, они все еще верны Владыке Демонов.
— Разве Владыка Демонов не умер давно?
— Нет неопровержимых доказательств, что Владыка Демонов уже...
Не дав Луизе договорить, Линь Цзюнь безразлично бросил: — Владыка Демонов, о котором триста лет ни слуху ни духу, разве не мертв? Даже если и жив, то, наверное, ничем от покойника не отличается! Демониды без хозяина... Хорошо! Отлично!
Пуджи тер разбитое магическое ядро, бережно счищая с него кровь и желудочный сок, словно это было величайшее сокровище.
Тем временем Норриса и Сяо Хэй, окруженных пуджи, провели через Разлом в третий Грибной Сад, где уборка еще не была завершена.
Сяо Хэй, едва коснувшись земли, меньше чем через две минуты поджала хвост и попыталась рвануть обратно, но пуджи с трудом удержали её.
Её Сопротивление холоду было седьмого уровня, что позволяло выживать здесь без проблем, но все же было достаточно прохладно.
Не оставалось выбора, и Линь Цзюнь пригнал нескольких пуджи-землекопов, приказав им крутиться рядом со Сяо Хэй, выделяя тепло.
Сяо Хэй не боялась обжечь лапы; она крепко обняла раскаленных пуджи с обеих сторон и только тогда с облегчением выдохнула.
Что касается Норриса... в третьем Грибном Саду теперь возвышался Джидам высотой в четыре метра, покрытый твердым панцирем.
Поскольку третья волна усилений началась раньше, чем было принято решение о вылазке, на Норриса не успели установить «Сопротивление холоду», поэтому он попросту устроился внутри Джидама и не вылезал наружу.
Хотя первая версия Джидама показала неважные результаты в тестах, и боевая эффективность сборной была даже ниже, чем у элитных пуджи, действующих по отдельности, Норрису понравилось ощущение управления Джидамом.
На что Линь Цзюнь заметил: — Есть вкус!
К тому же награду за тренировку пещерных людей Норрис еще не получил, поэтому Линь Цзюнь потратил время, чтобы создать для него полную версию Джидама. В любом случае, в бою он будет куда эффективнее самого Норриса.
Учитывая условия на территории Кисов, эта новая партия пуджи была оснащена Сопротивлением холоду 7-го уровня по умолчанию.
Норрис, устроившись в герметичной кабине Джидама и добавив к этому согревающее кольцо, испускающее слабое тепло, мог теперь более-менее свободно перемещаться здесь.
…
Хотя Кисы больше не вступали с Линь Цзюнем в открытое противостояние, мелких пакостей они не прекращали.
Используя знание местности, они обходили с флангов, нападали на тылы мицелия, разрушали часть тоннелей и проходов, создавая пуджи мелкие неприятности.
Но при нехватке реальной силы любые уловки могли лишь слегка замедлить экспансию мицелия. Жизненное пространство Кисов неумолимо сокращалось с каждой секундой.
А Кисы и не подозревали, что их вылазки лишь выдали их намерения, позволив Линь Цзюню стянуть силы для продвижения в ту сторону. В итоге грибница обнаружила проход, ведущий наверх, в древнюю крепость...
Норрис, получивший Джидама, вызвался добровольцем на задание по разведке снаружи, а Сяо Хэй увязалась за ним.
Вообще-то, Линь Цзюнь не отпустил бы их поодиночке — один бессилен, другая бестолкова, но раз уж они действуют вместе...
Научив Норриса технике вырывания чешуи для исполнения желаний, он отправил их наружу.
Что касается Желтой книги... она все еще находилась в Глубинной зоне, придавленная задом пуджи, и не подозревала, что Норрис уже завершил модернизацию.
—
Бум — бум —
Скрежет — скрежет —
Странные звуки эхом разносились по мрачным коридорам древней крепости — глухие, словно удары тяжелого предмета, перемежающиеся с пронзительным скрежетом.
Цюн мгновенно замер на месте.
— Уходи! — голос мозга Кисов вновь прозвучал в сознании Цюна.
Но на этот раз Цюн отчетливо почувствовал почти паническую спешку — чего так испугались Кисы?
Видя, что Цюн все еще не двигается, Кисы, казалось, попытались применить старый трюк, используя Шоу для давления, но из конца коридора уже показался источник звука.
Из-за поворота вышла массивная фигура высотой в четыре метра!
Все её тело было покрыто массивным панцирем, а на месте головы красовалась грибная шляпка, что выглядело крайне странно.
А позади неё вплотную следовало существо ростом вдвое меньше великана, всё покрытое толстой черной чешуей и с крыльями за спиной...
— Драконид!?
Цюн, выросший на Крайнем Севере, с трудом, но по характерным чертам опознал в Сяо Хэй драконида.
А вот о странном панцирном великане и двух жужжащих, источающих жар существах в объятиях драконида он никогда не слышал.
Пусть и незнакомые, но, без сомнения, все три существа не принадлежали Подземелью Каменной Крепости!
— С-с-с...
Кисы издали угрожающее рычание.
Но Цюн заметил, что это было совершенно не похоже на ту холодную и безмолвную повадку охотников, которую они демонстрировали прежде.