Глава 201. Смышленый Кис
Подземелье Каменной Крепости — лишь самозваное имя, данное ему племенем; истинное название давно стерлось из памяти.
В отличие от шести новых, безупречно работающих подземелий, созданных всего триста лет назад, история Каменной Крепости не поддается изучению — известно лишь, что ей не менее тысячи лет.
Структура этого подземелья груба и примитивна: оно разделено всего на три яруса — верхний, средний и нижний.
Триста лет назад, когда племя только обосновалось здесь, сложность подземелья возрастала постепенно, сверху вниз.
Однако за последние тридцать лет этот порядок был нарушен.
С одной стороны, само подземелье со временем пришло в упадок; эта древняя цитадель неуклонно близится к своему закату.
С другой стороны, причиной стало появление Кис.
Они с удушающей скоростью поглотили средний ярус, отрезав верхние уровни от нижних и превратив центр в самое опасное место.
Невидимые Шестилапы-охотники рыщут в тенях, зоркие Ока-паразиты парят под самым сводом, не говоря уже о нескольких могучих исполинских зверях, подчиненных их воле.
Даже зная, что осторожный переход на нижний ярус сулит богатую добычу, большинство демонидов по-прежнему довольствуются охотой на скудеющем верхнем уровне.
— Шоу… — голос Цюна все еще дрожал от недоверия, он следовал по пятам за Шоу, — мы… мы и правда идем карать Кис?
Это же сами Кис!
Бесконечные легионы особей, послушные Единой воле как собственной руке, ужасающая мощь и вездесущая разведка… Даже если им посчастливится найти «мозг» Кис, хватит ли у них сил его уничтожить?
— Это было ожидаемо. В нынешней ситуации, если не истребить Кис, придется уходить на юг. Но старейшины явно не хотят, чтобы мы контактировали с Империей.
Голос Шоу был ровным, шаг — твердым.
— А я так скажу, — не унимался Цюн, — если в Империи и правда так хорошо, что плохого в союзе? Все равно Владыка Демонов уже давно…
Не успев договорить, Шоу резко обернулся и мгновенно зажал Цюну рот ладонью!
— Хочешь отправиться на позорный столб за поркой?
Встретившись с суровым взглядом Шоу, Цюн в панике выпучил глаза и отчаянно затряс головой.
— Тогда помалкивай! — Шоу разжал руку, его голос стал холодным и жестким. — Возвращайся, проверь оружие и кожаную броню. И ни о чем лишнем не думай.
Глядя, как Цюн, подобно испуганному снежному зайцу, поспешно уходит, понурив плечи, Шоу не чувствовал к нему особого раздражения.
В самом деле, много ли преданности легендарному господину может быть у нового поколения, никогда не знавшего сияния славы Владыки Демонов?
Лютый холод крайнего севера отрезал их от Империи; та ненависть, о которой твердили старики, казалась молодым слишком туманной.
Даже сам Шоу чувствовал то же самое, но он понимал: в племени последнее слово всё еще остается за старейшинами.
На самом деле, трудно сказать, сколько даже среди старшего поколения тех, кто устал от здешней жизни и тоскует по «благодатным землям» в центре континента.
Неужели среди тех, кто ратует за переселение на юг, никто не рассчитывает на самом деле вступить в контакт с Империей?
Шоу не знал. Он был лишь песчинкой, плывущей по течению.
…
Два дня спустя карательный отряд был полностью готов к выступлению.
Алхимик с покрасневшими от бессонницы глазами раздавал воинам эликсиры, приготовленные за ночь.
На этот раз племя поставило на кон почти всё.
Лишь один высокоранговый воин остался охранять поселение, остальные пятеро высокоранговых воинов встали в строй.
Кроме них, в отряде было более тридцати соплеменников; не будет преувеличением сказать, что племя выступило почти в полном составе.
Ведь их противник — Кис. Даже для внезапного налета нужно выложиться без остатка!
Отряд пересекал ледяную равнину, когда путь им преградил ледяной великан высотой почти в три метра.
Воинам, часто бывающим в подземелье, это было не в новинку; шедший впереди Хэянь одним ударом молота раздробил его вдребезги.
Однако все знали, что этих морозных духов почти невозможно убить обычным оружием; когда они пойдут здесь в следующий раз, дух вновь соберет тело, и придется сражаться снова.
К счастью, морозные духи редко встречались на бескрайних просторах мерзлоты и не представляли серьезной угрозы для племени.
Вход в Подземелье Каменной Крепости не был величественными вратами; он представлял собой глубокое ущелье у подножия ледяного утеса, изъеденное временем так сильно, что пройти там могли лишь несколько человек в ряд.
Но стоило войти внутрь, как сразу чувствовалось… тепло.
Подземелье было обособленным миром, защищенным от лютой стужи равнин; температура внутри была значительно выше, чем снаружи.
Именно это скудное тепло когда-то породило таких монстров, как слаймы и жировые звери, сформировав хрупкую экосистему, за счет которой выживало племя.
Но с упадком подземелья они встречались всё реже, и даже температура начала неуклонно падать, почти сравнявшись с внешней.
В конце первого яруса возвышалась огромная древняя цитадель, перегородившая ущелье — именно из-за неё это место и прозвали Подземельем Каменной Крепости.
В отличие от четких уровней Аметиста, здесь, переступив порог крепости, ты сразу попадал на средний ярус. Замок служил лишь фасадом; пространство внутри было куда обширнее, чем казалось снаружи, представляя собой сложный объемный лабиринт.
— Мы… правда войдем? — прошептал Цюн, сжимая деревянный посох и держась поближе к Шоу.
Когда они уже дошли до цели, такой вопрос казался глупым, но Шоу понимал — парень просто напуган.
— Держись рядом со мной, я защищу тебя!
Они не пошли через главные ворота — это было бы равносильно доставке обеда прямо в пасть Кис.
Хэянь привел отряд к одному из внешних окон, и воины по одному перебрались внутрь.
Они оказались в мрачной галерее. На стенах не было видно ни инкубационных коконов, ни мясных наростов, характерных для их гнезд.
Вокруг царила тишина; воины-разведчики переглянулись и покачали головами, подтверждая, что Кис поблизости нет.
Очевидно, Хэянь не вел их наобум, он действительно нашел безопасный маршрут.
Отряд продвигался по извилистым путям крепости: галереи, лестницы и бесчисленные развилки. В гнетущем безмолвии слышалось лишь сдавленное дыхание.
Спустя долгое время Хэянь наконец остановился перед одинокой башней на самом краю цитадели.
В основании башни зияла жуткая дыра, открывающая путь в черную бездну первобытных пещер под ней.
Добравшись до конца пещеры, они припали к краю уступа и наконец увидели легендарный «мозг» Кис!
Огромный, пульсирующий темно-красный мясной шар, подобно сердцу, висел на скалистой стене; его окружали плотные ряды стражей, а в воздухе кружили Ока-паразиты.
Если бы не артефакт, данный Хэяню старейшиной, их бы давно обнаружили.
— Так он всё это время прятался под Каменной Крепостью! Неудивительно, что его столько лет никто не находил! — прошипел кто-то сквозь зубы, явно имея личные счеты с Кис.
Хэянь обернулся к отряду: — Прикройте мой рывок! Я уничтожу его одним ударом! Лишившись координации, Кис станут лишь разрозненной толпой, и мы легко пробьемся назад в суматохе!
Никто не возразил, даже Шоу крепче сжал оружие.
Когда отряд внезапно пошел в атаку, это явно застало Кис врасплох.
Высокоранговые воины в авангарде выкашивали всех Кис на пути, тыл обеспечивал поддержку издалека или развеивал заклинаниями маскировку врага.
Цюн, зажмурившись, покрылся испариной; между его ладоней расходились видимые глазу бледно-зеленые волны редкой магии духа, безмолвно укрепляя волю соратников.
Когда Хэянь с яростным криком метнул в мозг расы Кис копье с эффектом пронзания, сердца у всех ушли в пятки!
Копье беспрепятственно пробило пульсирующую громаду. Мясной ком судорожно дернулся, его глянец мгновенно померк, и он начал оседать, словно сдувшийся кожаный мешок.
Однако радостный крик застрял в горле — ледяная реальность сдавила шеи воинов: действия Кис ничуть не изменились!
Бесчисленные Кис упорядоченно хлынули со всех сторон. Они не прятались и не спешили нападать, лишь издавали скрежещущие звуки, словно издеваясь над врагом.
Когда в пещеру безмолвно вплыли два Злых Глаза, излучающих мощную ауру, воздух внутри словно застыл.
Лицо Хэяня в мгновение ока исказилось: от ликования до немого шока и жгучего стыда за то, что его так легко провели. В конце концов бурные эмоции утихли, сменившись ледяной решимостью отчаяния.
Он произнес: — Шоу, уводи молодежь! Остальные — за мной, задержим Кис!
(Конец главы)