Глава 190. Позвольте пройти
— Нам ведь говорили... — Пятнадцатый замер, оглядывая раскинувшуюся перед ним безмолвную, мертвую гигантскую пещеру. В его голосе сквозило замешательство. — Разве Глубинная зона Пурпурного подземелья не должна кишеть опасными монстрами?
Это был уже третий грот, который они пересекли с тех пор, как ступили в Глубинную зону.
Куда ни кинь взгляд — лишь зазубренные серые скалы да слой каменной крошки и пыли под ногами.
Не было не только свирепых монстров, которых они ожидали встретить, но даже простейшего мха.
— Раньше тут кипела жизнь, — бросил идущий впереди Святой Меча, не оборачиваясь.
— Как давно?
— Э-э... — Шаги Святого Меча на миг замедлились, он словно выуживал из памяти смутное воспоминание. — Лет двадцать назад?
Пятнадцатый умолк. Сведения двадцатилетней давности были абсолютно бесполезны...
Инанна же молча смотрела под ноги. Ей казалось... что глубоко под камнями затаилась грибница...
При одной мысли о грибнице ей снова пришлось сдерживаться.
Весь путь с первого яруса она с трудом сдерживала себя.
Как же ей хотелось превратиться в пуджи, растянуться на мягком мицелии и раствориться в Грибной сети — в этом беззаботном чувстве абсолютного покоя.
Пока не познаешь этого, все в порядке. Но стоит один раз ощутить подобное единство, как возвращение к одиночеству вне сети становится невыносимым.
Впрочем, здешняя грибница залегала слишком глубоко, и зов был едва различим.
Она невольно покосилась на Эддина, но тот смотрел строго перед собой, будто ничего не замечая.
…
На другом конце пещеры, у Разлома Киса, шла битва не на жизнь, а на смерть — сражение за выживание родного дома.
На этот раз Кис выступали в роли защитников.
Бесчисленные Кис самых разных форм заполонили грот. Прижавшись к неровным стенам и используя природные укрытия, они выстроили живой барьер, из последних сил сдерживая натиск армии пуджи.
За полмесяца стычек с этими пуджи Кис прекрасно поняли, с какими тварями имеют дело. Нельзя было позволить врагу захватить контроль над Разломом.
Иначе даже их основному логову грозило бы полное уничтожение.
К счастью, выгодная позиция давала Кис хотя бы призрачный шанс на передышку.
Злой Глаз парил под самым сводом, стараясь держаться как можно выше, чтобы взрывы Тяжелобронированных пуджи не задели его.
Одновременно с этим он посылал вниз вертикальные Окаменяющие лучи, лишая Тяжелобронированных пуджи возможности прикрывать своих сородичей.
Остальные отряды Кис пользовались моментом и обрушивали шквал атак на одиноких Тяжелобронированных пуджи. Благодаря этой тактике им удалось сковать яростный натиск у самого входа в тоннель.
К тому же, лютый холод играл против пуджи. Хотя на этот раз они были усилены навыком [Сопротивление холоду ур. 7] и не замерзали, обледенелый пол стал для них проблемой.
Их гладкие короткие лапки постоянно разъезжались. Продвигаться приходилось с предельной осторожностью, а при выстрелах из Грибных пушек их и вовсе закручивало и отбрасывало назад отдачей.
Кис же, напротив, вонзали острые когти в лед, намертво сцепляясь с поверхностью. Они стремительно маневрировали, в полной мере реализуя преимущество в ловкости.
Сражение превратилось в жестокую войну на истощение. Обе стороны, словно неутомимые жернова, непрерывно бросали низкоуровневое пушечное мясо в мясорубку тоннеля.
Помимо взаимного истребления, на поле боя развернулось еще одно противостояние — борьба за трупы.
Стоило пасть воину Кис или пуджи, как тени тут же бросались к останкам и утаскивали их в тыл, не оставляя врагу ресурсов для переработки.
Поэтому, несмотря на долгую битву, в проходе не было гор тел — лишь все вокруг застилали обрывки грибницы да пятна пурпурной крови.
В какой-то миг пуджи внезапно прекратили атаку и отступили!
Но это не было бегством — они уходили в полном порядке, поэтому Кис не решились на преследование.
В конце концов, сейчас Кис тратили все силы лишь на то, чтобы удержать Разлом...
Более того, Кис тревожило, что в начале боя среди пуджи были замечены особи, способные воздвигать [Магический щит]. Хоть щиты и были хрупкими, мгновенно пробиваясь Окаменяющим лучом, сам факт их появления внушал ужас.
Будь его воля, он бы закрыл Разлом прямо сейчас, но, к сожалению, это было вне его власти...
Они не знали, что пуджи ушли лишь потому, что почуяли приближение чужаков!
В одном из коридоров, ведущих к пещере с Разломом, безмолвно парил Око-паразит под охраной десятка воинов Кис.
Отвлечь внимание лобовой атакой, ударить другим отрядом с тыла и зажать врага в клещи — после нескольких поражений Кис быстро научились хитростям пуджи.
Несколько раз обжегшись на уловках пуджи, Кис стали намного осторожнее.
Даже когда на передовой творился сущий ад, они оставляли разведку в других проходах, чтобы избежать удара в спину.
Однако в этот раз они обнаружили не пуджи, а группу существ... чем-то напоминающих демонов.
Издалека, прежде чем разведчик успел рассмотреть их как следует, связь со всеми Кис, включая Око-паразита, мгновенно прервалась.
Новая угроза!
— Наконец-то встретили монстров, а я уж думал, они все вымерли! Но... почему кровь фиолетовая? Что это за порода такая?
Пятнадцатый присел и с любопытством ткнул ножнами в еще теплый труп.
Маг Гуг пристально смотрел на лужу густой, похожей на сироп пурпурной крови. Его брови сошлись на переносице, губы беззвучно шевельнулись, но он так ничего и не сказал.
— Он ведь был невидимым! Дядя Элвин, как вы заметили его с такого расстояния? — Инанну же занимал другой вопрос.
Она широко раскрыла глаза, полные любопытства.
— Это «ци»... — Пятнадцатый только собрался объяснить, как получил от Святого Меча точный пинок под зад и отлетел в сторону.
— Это «Чувство Ци», малышка.
Элвин убрал ногу и с улыбкой добавил: — Оно позволяет напрямую ощущать все живое вокруг. Чем сильнее цель, тем она заметнее. Ну что, маленькая Инанна, хочешь научиться?
Инанна задумалась, но затем покачала головой: — Пожалуй, нет. Отец говорил, что твои приемы, дядя Элвин, большинству не под силу. К тому же...
Она изящно подняла руку, и влага в воздухе мгновенно сконденсировалась.
Лазурный водяной змей толщиной в обхват с шипением обрел форму. Он гибко обвился вокруг нее, высоко подняв голову и настороженно озираясь по сторонам.
Даже если Инанна не заметит врага — не беда, у элементалей свои методы поиска целей!
— Тьфу, совсем забыл, что у тебя есть эта нелепая штуковина...
Отряд двинулся дальше по тоннелю.
Пятнадцатый, только что ворчавший и потиравший ушибленный зад, внезапно умолк и напрягся. Водяная змея Инанны тоже изготовилась к бою.
Впереди тоннель резко расширился, и открывшаяся картина заставила сердца путников дрогнуть.
Перед ними стояла черная стена жуткой армии Кис. Подобно безмолвным рифам, они замерли, устремив на незваных гостей тысячи холодных глаз, полных враждебности.
Чуть дальше копошились несколько раздутых Червей-чернорабочих. Они с омерзительным хлюпаньем пожирали останки, оставшиеся на поле боя.
А над всем этим беззвучно парил исполинский Злой Глаз, излучая подавляющую ауру истинного чудовища.
Но больше всего внимания привлекал огромный Пространственный Разлом в самом центре пещеры.
— И впрямь Кис... — раздался низкий голос старого мага Гуга, в котором слышалось понимание. — Неудивительно, что земли, которые мы прошли, превратились в мертвую зону.
— Кис? Что это еще такое? — Пятнадцатый впился взглядом в копошащийся рой, от которого кожа шла мурашками, и крепче сжал рукоять.
— Монстры, обитающие в ледяных пустошах крайнего севера, — быстро пояснил Гуг. — В теории, человек за всю жизнь может их не встретить. Я и сам вижу их впервые... Кто бы мог подумать, что Разлом соединит нас с такой далью!
— Ладно-ладно, лекцию продолжим позже, — Святой Меча потер нос — запах в пещере был не из приятных. — Давайте поскорее пройдем мимо.
С этими словами он встряхнул кистью, и длинный меч покинул ножны, окутанный плотным потоком магического света.
(Конец главы)