Глава 185. Неведомая война
— Ваше здоровье! — грянуло в четыре голоса.
Горн, Старый Молот, Эйми и Ноа собрались в таверне едва забрезжил рассвет. Мутный свет еще не разогнал ночные тени, а они уже сидели за столом среди завалов пустых блюд, открывая пролог к новому дню разгула.
Их группа первой сообразила, какую выгоду сулит «лотерея пуджи». Целых два дня они рыскали между четвертым и пятым этажами лабиринта и, лишь когда заплечные мешки перестали вмещать призы, нехотя вернулись на поверхность.
Без сомнения, они стали самыми богатыми победителями в этой лихорадке розыгрышей.
Другие группы, вроде отряда Виры, подоспели лишь ко второй раздаче. Им достались лишь остатки, и никто из них не мог сравниться в удаче с первой четверкой.
Двести с лишним золотых! Разделив добычу, они получили куш куда более весомый, чем авантюристы, рисковавшие жизнями в официальных рейдах по глубинам подземелья.
Что делает авантюрист, когда у него заводятся деньги?
Если не считать Ноа, которая припрятала большую часть золотых, остальные трое немедленно с головой окунулись в кутеж.
В таверне «Гнилая Ива» они больше не притрагивались к дешевому пойлу — теперь их столы наполнял густой аромат доброго эля.
После третьего круга, под звон кубков, Старый Молот лениво поковырял в зубах, прищурился и кивнул Горну: — Эй, Горн, а помнишь, когда ты тянул жребий, не вытащил ли тогда серебряный кулон?
— Ка... какой кулон? — Настоящий эль был крепок: язык у Горна заплетался, а взгляд затуманился. Он тщетно пытался выудить ответ из марева памяти.
— Тот самый, который потом забрал этот проныра Бак, — добавил Старый Молот, отхлебнув еще немного.
В тот раз Горн вытянул целую гору безделушек — разве мог он упомнить каждую мелочь?
Но имя «Бак» он помнил — это был тот самый торговец, что скупил у них весь мелкий скарб оптом.
— А-а... было дело. И что с того? — спросил Горн, покачивая головой.
— Этот кулон, — внезапно вмешалась Эйми с явной горечью в голосе, — принадлежал Соларин, командиру отряда «Крылья Правосудия»! У Бака хватило наглости перепродать его законной владелице. Говорят, он выручил за него целых десять золотых!
Тогда Бак нарочно кричал погромче, чтобы привлечь внимание и обезопасить себя, но заодно разнес новость по всему поселению.
— 10 золотых?!
Горн едва не выплюнул эль на стол. Вытаращив глаза, он долго приходил в себя, а затем махнул рукой: — Ну и наглец. Лично я бы побоялся заламывать такую цену церкви.
— Но я вот к чему веду, — Старый Молот поставил кубок и, постукивая пальцами по столу, понизил голос до таинственного шепота: — Этот парень Бак... его уже несколько дней никто не видел.
— В каком смысле? — хмель Горна, казалось, немного выветрился от этой новости.
Старый Молот пожал плечами: — В прямом. Я заходил в места, где он обычно отирается. Все говорят одно и то же: последние дни его и след простыл.
— Ты хочешь сказать... церковь...? — Эйми нахмурилась, в ее голосе прозвучало неуверенное сомнение.
Ноа, до этого тихо слушавшая их, внезапно подняла голову и, сурово сдвинув брови, прервала их резким тоном: — Церковь никогда бы так не поступила!
Ее голос был негромким, но в нем звучала непоколебимая твердость. Даже будучи лишь послушницей, Ноа не желала, чтобы кто-то порочил имя церкви.
Старый Молот мельком взглянул на нее с бесстрастным лицом: — Я и не говорил, что это дело рук церкви. Может, он сам струхнул и сбежал из Посёлка Глухого Ветра.
Над столом воцарилось короткое молчание, нарушаемое лишь стуком кубков и приглушенным гулом вдали.
Эйми откашлялась и первой нарушила эту тягостную тишину, пытаясь сменить тему: — Кстати, вы слышали? Говорят, в подземелье в последнее время пуджи стали встречаться гораздо реже. Неужели грядут какие-то перемены...
—
Перемены, разумеется, происходили, но только в Глубинной зоне.
Пещера номер четыре. В центре мицелия высилось не слишком крупное Улитковое дерево, служившее домом для десяти стражей из числа пещерных людей.
Однако теперь их осталось всего восемь.
Когда Шестилапы Кисов прокрались в пещеру, Линь Цзюнь мгновенно обнаружил их, но двое замешкавшихся пещерных людей все же пали жертвами внезапной атаки.
Уцелевшие пещерные люди вместе с пуджи в панике отступили под защиту Улиткового дерева, используя эту природную крепость, чтобы сдерживать натиск прибывающих жуков Кис.
Однако Улитковое дерево еще не полностью созрело, и его древесине не хватало твердости. Шестилапы яростно кромсали стены, щепки летели во все стороны — еще немного, и они прогрызут путь внутрь.
В воздухе промелькнула летучая мышь. Но она не бросилась в гущу боя, а устремилась в погоню за Оком-паразитом, кружившим у края туннеля.
Почуяв угрозу, несколько длиннохвостых Кисов поблизости тут же схватили камни и с силой метнули их в летучую мышь.
Летучая мышь искусно лавировала между летящими снарядами, не получив ни царапины.
Око-паразит попыталось бежать, но было уже поздно.
Мышь резко спикировала, и прямо в воздухе проявился облик Луизы. Пользуясь инерцией падения, она окутала правую руку алой кровью и с резким свистом раздавила хрупкое Око-паразит. Пурпурная жижа брызнула во все стороны.
Рой Кис, осаждавший Улитковое дерево, мгновенно пришел в замешательство. Подкрепление пуджи, подоспевшее из соседних пещер, воспользовалось моментом и перешло в контратаку, быстро добив остатки врага.
После боя пещерные люди вместе с пуджи стащили трупы на мицелий для переработки.
Линь Цзюнь решил усилить пещерного человека, проявившего самую быструю реакцию. Он даровал ему один случайный навык в качестве награды, чтобы тот мог выделиться среди сородичей.
В другой стороне группа пуджи атаковала транспортный отряд Кис, чисто и быстро расправившись с восемью вьючными зверями и их охраной.
Однако, когда они вспороли раздутые животы вьючных зверей, оттуда вывалились вовсе не припасы, а тяжелые камни!
Засада!
Осознание пришло слишком поздно. Из трех туннелей хлынули волны Кисов, в мгновение ока поглотив диверсионный отряд из трехсот пуджи.
Два десятка пещер между владениями Линь Цзюня и Кисов превратились в жестокую мясорубку, где атака и оборона сменяли друг друга в бесконечном цикле.
Ожесточенная война на истощение превратила поле боя в пустыню; за исключением редких нитей грибницы, все прочие монстры исчезли сами собой.
Когда конфликт перерос в тотальную войну, Линь Цзюнь наконец оценил интеллект Кис.
Они не только умели устраивать засады, но и обладали поразительной способностью к обучению.
Одна и та же ловушка почти никогда не срабатывала дважды; более того, враги перенимали тактику и использовали ее сами, чтобы больно укусить Линь Цзюня в ответ.
Нынешняя бойня с использованием транспортного отряда в качестве приманки была в точности скопирована с недавней тактики самого Линь Цзюня.
Ситуация такова: Кисы постоянно учатся тактике Линь Цзюня, а Линь Цзюнь непрерывно поглощает навыки Кис, в основном — Сопротивление холоду и Преломляющую невидимость.
Разведывательный навык Ока-паразита тоже был неплох, но их было слишком мало, и прогресс мастерства шел крайне медленно.
Навыки Злого Глаза манили Линь Цзюня еще сильнее, но он до сих пор не нашел случая прикончить чудовище.
Дело было не в том, что тяжелобронированные пуджи недостаточно сильны, а в том, что Линь Цзюнь намеренно держал их в резерве, вдали от затяжных стычек.
Тяжелобронированные пуджи не были медлительными, но и стремительными их не назвать — они никак не могли угнаться за парящим Злым Глазом.
Стоило противнику понять, что с тяжелобронированными пуджи не совладать, как Кисы тут же отвели бы Злой Глаз, после чего наверняка перешли бы к изматывающей партизанской войне. У Линь Цзюня не было времени на подобную возню.
Линь Цзюнь ждал момента для генерального сражения — решающего удара, который заманит Злой Глаз и основные силы Кисов в ловушку, откуда не будет выхода.
И к этой битве Линь Цзюнь был почти готов!
(Конец главы)