Глава 18 Человек на краю пропасти
Городок Безмолвного Ветра, затерянный на самом юге Объединенного Королевства, привлекал множество искателей приключений и торговцев благодаря своей близости к Аметистовому подземелью. По своему процветанию он мог соперничать с некоторыми средними городами.
Гильдия искателей приключений даже открыла здесь свое региональное отделение.
Благодаря ресурсам подземелья, в этом месте было немало уникальных товаров.
Но если говорить о самом узнаваемом символе Городка Безмолвного Ветра, то это были не драгоценные магические кристаллы высокой чистоты и не разнообразные материалы с магических зверей, а эксклюзивное пойло из таверны «Гнилая Ива» — мутная жидкость, пользующаяся дурной славой.
Даже искатели приключений, никогда не бывавшие здесь, наверняка слышали об этой отвратительной выпивке, от которой несло гнилью и плесенью. Говорили, что от одного ее запаха дохли ходячие грибы.
И даже в это пойло хозяин умудрялся добавлять воды больше, чем самого напитка.
Тем не менее, цена в одну медную монету за кружку делала его незаменимым напитком для самых бедных искателей приключений.
Естественно, таверна «Гнилая Ива» стала местом сбора всякого сброда.
В Городке Безмолвного Ветра любой прохожий мог не знать, где находится контора Гильдии искателей приключений, но уж точно знал дорогу до «Гнилой Ивы».
Сегодня, как и всегда, таверна была забита представителями всех мастей.
Они залпом осушали кружки с дешевым пойлом и громко обсуждали последние слухи.
Например, все более частые вылазки Империи Отшельников на границе.
Или то, как три месяца назад отряд «Серебряный Терновник» спустился вглубь подземелья, спас дочь герцога и получил неслыханно щедрую награду — целый город.
Теперь название «Серебряный Терновник» стало легендой в кругах искателей приключений, и в глазах каждого выпивохи, поднимавшего за них тост, горела жажда славы и богатства.
Когда усталый мужчина с нечесаной щетиной толкнул деревянную дверь таверны, никто не обратил на него особого внимания — таких здесь было пруд пруди.
Мужчина окинул взглядом помещение и направился прямиком к толстяку, одиноко сидевшему в углу. Тот держал деревянную кружку и потягивал из нее маленькими глотками, словно это было не дешевое пойло, а какое-то изысканное вино.
Увидев мужчину, севшего напротив, толстяк назвал его по имени:
— Дилан, сколько лет, сколько зим. Ты же вроде на покой ушел, что тебе от меня нужно? Только не говори, что соскучился по старому приятелю, а то меня стошнит.
— Толстяк, ты все еще занимаешься… этим делом?
Толстяка так и звали — Толстяк. Дилан, не таясь, прямо изложил цель своего визита, отчего у его собеседника дернулся глаз.
Тот поспешно огляделся по сторонам и, убедившись, что на их угол никто не обращает внимания, понизил голос и сердито прошипел:
— Ты что творишь? Еще бы вслух название произнес! Решил меня погубить?
Увидев гнев Толстяка, Дилан, наоборот, воспрял духом.
— Значит, все еще занимаешься. Быстрее, дай мне три порции.
С этими словами он достал из-за пазухи мешочек с деньгами и подтолкнул его к Толстяку. Внутри было двадцать семь серебряных монет.
Толстяк прищурился, но к мешочку не притронулся, вместо этого внимательно оглядев мужчину перед собой.
За семь лет Дилан сильно постарел, осунулся, а мозоли на руках почти исчезли.
— Прости, Дилан, я не могу тебе продать. Судя по твоему виду, ты давно растерял былую хватку. Мы все-таки старые знакомые, я не могу смотреть, как ты идешь на верную смерть.
Дилан резко схватил Толстяка за воротник. В его налитых кровью глазах читалось безумие человека, загнанного в угол.
Но Толстяк лишь спокойно смотрел ему в глаза.
Спустя долгое мгновение Дилан разжал руку, обмяк и тихо взмолился:
— Толстяк, прошу тебя. Моя дочь во время задания на границе подхватила Кровавую отраву. Мне нужны деньги, очень много денег. Я не знаю, что еще делать… Прошу тебя…
Толстяк замолчал.
Кровавая отрава — самое коварное оружие вампиров.
Зараженный ею человек не умирает сразу, а в муках медленно превращается в кровопийцу.
Такое чудовище, хоть и сохраняет воспоминания о прошлой жизни, не может подавить жажду крови и, даже обливаясь слезами, пожирает своих близких.
Лишь перед вампирами они становятся абсолютно покорными рабами.
Способы излечения существовали, и самыми известными были два: Благословение Церкви или Зелье Обращения.
Оба могли спасти зараженного, если применить их до полного превращения.
Однако ни то, ни другое не было доступно простым людям.
Первое требовало многодневного ритуала, который мог провести только священник в сане епископа, а второе стоило баснословных денег — пятьдесят золотых монет.
К епископу и за деньги не всегда попадешь, так что целью Дилана, очевидно, было зелье.
Но как Дилану, который даже в лучшие годы был лишь искателем приключений серебряного ранга, а сейчас и вовсе ослаб, в короткий срок заработать пятьдесят золотых?
Быстрые деньги можно было достать лишь двумя способами: опасным или незаконным.
А самый быстрый способ, естественно, сочетал в себе и то, и другое.
На пятом этаже Аметистового подземелья росло магическое растение с дурной славой — Паразитическое дерево.
Как и следовало из названия, оно ловило живых людей, насильно скармливало им свои семена и превращало в новые древесные стволы, которые становились для него ходячими ногами.
В этом процессе мозг жертвы необратимо разрушался, и даже если ее удавалось спасти, она оставалась лишь живой оболочкой. Именно поэтому эти деревья пользовались такой дурной славой.
Однако мало кто знал, что семена Паразитического дерева были превосходным сырьем для зелий, влияющих на разум.
Но из-за крайне бесчеловечного способа добычи они были запрещены в Объединенном Королевстве, что ограничило как их распространение, так и знания о них.
Но чем строже запрет, тем выше прибыль.
А где есть прибыль, там всегда найдутся те, кто будет заниматься этим втихую.
У Толстяка был так называемый «порошок тихого сна» — незаменимая вещь для сбора плодов Паразитического дерева. Именно его и хотел купить Дилан.
Вот только сбор плодов был далеко не легкой прогулкой.
Паразитические деревья, хоть и невысокого уровня, росли в огромных количествах в болотистой местности пятого этажа.
Самым же неприятным было то, что они могли использовать навыки и магию своих жертв.
Только представьте себе картину: вас окружают десятки Паразитических деревьев, владеющих различными навыками и заклинаниями. Даже высокоуровневый искатель приключений мог по неосторожности сложить там голову.
А потом его превратили бы в новое, еще более сильное Паразитическое дерево.
Это было магическое растение, опасность которого намного превосходила его уровень.
Глядя на Дилана, Толстяк понимал: чтобы заработать как можно больше, тот наверняка пойдет один.
Да и в его нынешнем состоянии никто бы не взял его в отряд для такого дела.
Толстяк был почти уверен, что Дилан погибнет там.
Но… несколько лет назад у Толстяка тоже родилась дочь, его зеница ока.
Он знал, что для Дилана смотреть, как его единственная дочь медленно превращается в кровопийцу, было, вероятно, мучительнее и безнадежнее смерти.
— Эх, — Толстяк тяжело вздохнул, забрал со стола мешочек с деньгами и незаметно сунул Дилану пять маленьких пакетиков.
— Пять порций?!
— Эта штука стала намного дешевле, чем раньше. А я, по старой дружбе, не буду на тебе наживаться. Если тебе повезет… этого хватит на один заход.
— Спасибо… спасибо… — Дилан крепко сжал пакетики, словно ухватился за последнюю надежду, и поспешно покинул таверну.
А Толстяк снова поднял кружку с дешевым пойлом и принялся потягивать его маленькими глотками.
«Хм, убыток в семьдесят три серебряных. Сердце совсем размякло, старею, видать. Не подходит мне больше это дело. Пора на покой, домой, в родные края…»