Глава 174. Слабоумие и отвага
В тенях у входа в Пурпурное подземелье воздух всегда был пропитан неистребимым ароматом — смесью сырой земли и едва уловимого запаха тления.
Вира поправил на поясе кривой клинок и обвел взглядом спутниц: маг Фэйинь нервно теребила манжеты мантии, а её сестра-близнец Фэйлин держалась куда спокойнее.
— Вира, — голос Фэйинь дрогнул, она посмотрела на вход, напоминающий пасть огромного зверя, — мы... правда спустимся прямо сейчас? Карательный отряд ведь только-только...
— Только что вернулся ни с чем? — закончил за неё Вира. Его взгляд оставался предельно спокойным. — Верно. Но именно поэтому сейчас — лучший момент для спуска.
Вира повернулся к Фэйинь и негромко пояснил, стараясь не привлекать внимания редких авантюристов поблизости: — Я навел справки. Вчера одна группа спустилась на третий этаж и вернулась целой и невредимой. Говорят, пуджи там снова стали «нормальными».
Карательный отряд потерпел неудачу, пуджи всё еще хозяйничали в подземелье, но авантюристам нужно было на что-то жить.
Самые дерзкие уже начали осторожную разведку глубин, в то время как осторожные — выжидали, наблюдая за поведением пуджей.
— Мы все знаем, что у пуджей есть привычка заталкивать трофеи в утробу толстого пуджи. А бойцы карательного отряда вышли оттуда обобранными до нитки!
Фэйинь осенило: — Ты хочешь сказать, что снаряжение карателей сейчас в животе какого-нибудь толстого пуджи? И ждет, пока его... вытянут?
— Именно! — Вира щелкнул пальцами. — Пока остальные не опомнились, наберем побольше туш монстров для обмена. Глядишь, сорвем небывалый куш!
С этими словами он подмигнул Фэйинь, и на её напряженном лице промелькнула тень понимающей улыбки.
Когда троица уже была готова войти в подземелье, внимание Виры привлекли две фигуры у самого входа.
Их нелепый вид явно выдавал в них чужаков, а не авантюристов.
Коренастый мужчина средних лет с обветренным лицом был одет в грубую, заляпанную грязью одежду. Он судорожно сжимал старые, отполированные до блеска вилы, а в его глазах застыл страх.
Рядом с ним шел мальчишка лет двенадцати-тринадцати в такой же латаной одежде, за спиной которого висела огромная пустая корзина почти в половину его роста.
На лице юноши читались безрассудство и любопытство; он то и дело вытягивал шею, заглядывая вглубь подземелья.
Казалось, они долго стояли у врат и только сейчас решились войти внутрь.
Вира вполголоса спросил у долговязого авантюриста, который, прислонившись к стене, протирал кинжал: — Эй, не знаешь, что это за парочка?
Тот недовольно поднял голову, но, узнав Виру, смягчился: — А, это ты. Спасибо за то зелье в прошлый раз.
Вира с улыбкой отмахнулся.
Долговязый авантюрист продолжил: — Про тех двоих? Не знаю их лично, но по одежке — наверняка крестьяне из деревни Мула.
— Крестьяне? Что им делать в подземелье? — не удержалась Фэйлин.
Первый этаж подземелья почти не представлял опасности, но это касалось только авантюристов.
Чтобы получить статус авантюриста, нужно достичь хотя бы медного ранга, то есть 20-го уровня.
Монстры первого этажа ниже 5-го уровня для них угрозы не представляли.
Но для крестьян всё было иначе.
Взрослые люди обычно достигали 10-го уровня, но без боевых навыков встреча даже с парой монстров могла стать для них фатальной.
Появление крестьян в подземелье выглядело крайне странно, и к тому же...
— А гильдия куда смотрит? — недоумевал Вира, глядя на двух стражников у входа.
По правилам стражники должны были разворачивать любого, у кого нет жетона авантюриста.
— Эх, нельзя же совсем лишать людей шанса на выживание.
Долговязый сплюнул на землю: — Слыхал, в их деревне беда случилась. Какой-то мерзавец пустил пал, и весь урожай на полях выгорел дотла! Жить не на что, вот и лезут на свой страх и риск в подземелье за грибами. Эти двое далеко не первые.
Вира молча кивнул. Ему казалось, что подобные истории в последнее время звучат всё чаще.
Не говоря больше ни слова, он подал знак сестрам следовать за ним и шагнул в подземелье.
Стоило войти на первый этаж, как свет померк, и лишь грибы на стенах испускали призрачное сияние.
Хотя подземелье и было захвачено грибами, грибница в основном росла по углам, на стенах и потолке, а на тропах, часто используемых авантюристами, было довольно чисто.
Это выглядело неестественно. Вира склонялся к мысли, что слухи о высоком интеллекте пуджей — чистая правда.
Он верил в это, но не считал угрозой. Разум у них появился не вчера, а прежде авантюристы и пуджи вполне мирно сосуществовали.
Просто нужно соблюдать не такие уж и строгие правила пуджей.
На этот раз для страховки, хотя Фэйинь и могла освещать путь магией, они арендовали светящегося пуджи — своего рода добровольный взнос за покровительство.
Вскоре после входа, неподалеку от главного туннеля, они увидели тех самых крестьян — отца с сыном.
Мальчик сидел на корточках и с азартом пытался вырвать пучок серых грибов, растущих в углу.
Отец же стоял в полной боевой готовности: подняв факел и крепко сжав вилы, он настороженно озирал окрестные проходы.
— Стоять! — резкий голос Виры эхом разнесся по притихшему туннелю.
Он рванулся вперед и в последний миг, прежде чем парень вырвал грибы с корнем, стальной хваткой перехватил его запястье.
Подросток вздрогнул и отдернул руку: — Вы что творите?
Мужчина тоже испуганно обернулся, направив вилы на незваного гостя: — Этот... господин?
Только крестьяне могли называть обычных авантюристов «господами».
Вира не стал объяснять сразу. Он раздвинул шляпки крупных серых грибов, обнажив скрытые среди них Синие Грибы.
— От них не умрете, но если не хотите засыпать замертво после каждой трапезы, лучше эти Синие Грибы выкидывать.
Под градом благодарностей Вира распрощался с отцом и сыном.
...
Спустившись на второй этаж, Вира заметил, что светящийся пуджи на этот раз не вернулся в мицелий, а вразвалочку последовал за ними.
Спуск по лестнице давался его коротким ножкам с трудом: он переваливался с одной ступени на другую, покачиваясь всем телом. Вира всерьез опасался, что в какой-то момент тот просто скатится вниз колобком.
Фэйлин закатила глаза, не в силах больше на это смотреть.
Она наклонилась и подхватила светящегося пуджи, всё еще сражавшегося со ступенями, бережно прижимая его к себе.
— Идем, коротконожка. — Светящийся пуджи послушно свернулся в её руках, ровно освещая путь.
Когда группа, нагруженная тушами монстров, наконец добралась до пятого этажа к логову толстого пуджи, Вира удивленно вскинул бровь: пещера была не пуста.
Гора оружия и доспехов, явно только что «вытянутых» из чрева, была свалена в углу, отражая холодный блеск металла в сиянии светящегося пуджи.
Вира мгновенно узнал в этой груде множество образцов снаряжения с гербами церкви и характерной ковкой.
Они не скрывались, и их появление тут же заметила группа, испытывающая удачу. Те настороженно обернулись —
Это был Горн!
На его грубом лице азарт от добычи смешивался с настороженностью, но, узнав Виру, он тут же расплылся в широкой улыбке, словно говоря: «Надо же, и ты здесь!»