Глава 172. Выбор Эддина
Слабый свет в сумрачной комнате едва теплился в единственной свече; её колеблющаяся тень беспокойно плясала по стенам.
Эддин неподвижно сидел у стола, его лицо было мрачнее грозовой тучи.
Он пристально смотрел на грибницу, расползавшуюся по руке: бледные, тонкие нити глубоко впились в плоть, словно росли там всегда.
Рядом на столе лежал пустой флакон — Зелье анти-жизни, которое он только что осушил до капли.
Это редкое снадобье, пробуждающее жизненный потенциал для изгнания инородных тел, славилось своей эффективностью, но цена в пятьдесят золотых заставляла большинство авантюристов отступить.
Однако Эддин мог себе это позволить.
Однако результат обрушился на него подобно удару тяжелого молота. Прошло десять минут, а грибница на руке не шелохнулась. Более того... она словно стала еще активнее.
— Бесполезно! Совершенно бесполезно! — Эддин схватил пустой флакон и с силой швырнул его об пол!
Звон разбитого стекла пронзил мертвую тишину. Он мертвой хваткой вцепился в голову, так что костяшки пальцев побелели от напряжения.
— Почему так? Почему именно я?
Эддин в глубине души уже догадывался о причине своего заражения: только он мог с такой легкостью скрывать симптомы паразитирования.
Магия иллюзий не помогла ему спастись, а напротив — стала причиной, по которой на него обратили внимание пуджи!
Во что он превратится?
В труп, полностью поглощенный грибницей?
В изуродованный «гриб»?
Он не смел об этом думать; малейшая мысль заставляла страх ледяной лозой обвивать сердце, перехватывая дыхание.
Это чувство... было точь-в-точь таким же, как тогда, когда за ним гнались в Бездне Пугал!
И в этот раз, столкнувшись с ужасом, он снова сделал тот же выбор — бежать.
Бросить всё!
К черту последствия, к черту щедрую компенсацию, которую он должен был получить завтра... пусть всё катится к дьяволу!
В сознании осталась лишь одна мысль, подобная жажде воздуха у утопающего:
Бежать! Немедленно! Сейчас же!
Убраться как можно дальше от Пурпурного подземелья, подальше от пуджи, как когда-то он сбежал от Пугал.
Эддин наспех собрал вещи и, почти спотыкаясь, выскочил из гильдии.
Ночное небо затянули тяжелые тучи; от трех полных лун остались лишь бледные контуры, скупо роняющие обрывки света.
Лавки по обе стороны улицы были наглухо закрыты, царила мертвая тишина, и лишь далекий трактир еще светился желтым огнем, донося неясный шум.
Пьяница обмяк в тени на углу улицы, напоминая мешок с выброшенным мусором.
Эддин быстро нырнул в пустой узкий переулок, глубоко вдохнул, и его фигура бесшумно растаяла, сливаясь с ночной мглой.
Он намеревался покинуть этот город незамеченным.
Однако, стоило его ноге коснуться тропы, ведущей в пустошь, правую голень пронзила резкая, разрывающая боль!
— А-а-ах!..
Маскировка мгновенно развеялась, и пошатнувшийся Эддин вновь стал видимым.
Он в ужасе опустил взгляд: под кожей правой ноги затаившаяся грибница неистово запульсировала и вздулась, словно пробудившиеся змеи.
Кожа натянулась до блеска, став почти прозрачной, а затем с негромким хлопком жирный, влажный гриб буквально пророс сквозь плоть, едва заметно покачивая шляпкой в призрачном лунном свете.
— Ха... ха-ха, ха-ха-ха!
Его смех был ледяным, полным отчаянного озарения; он почувствовал, что осознал всё.
За ним всё это время наблюдали!
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Эти невидимые очи, воля пуджи, ни на миг не покидали его.
Оно могло прикончить его в любой момент, словно раздавить букашку.
Прежнее молчание было лишь игрой кошки с мышью — оно с интересом наблюдало за его тщетными попытками, за тем, как он бежал в ужасе и с надеждой пил дорогое зелье... чтобы в итоге мягко придавить его к месту, не давая шанса на побег.
Глядя на дорогу впереди, ведущую к свободе, он больше не смел сделать ни шагу.
Простояв так неизвестно сколько времени, Эддин, подобно опустошенной оболочке, побрел обратно к городским улицам, тяжело волоча ноги.
Когда он проходил мимо всё еще шумного трактира, теплый желтый свет пробивался сквозь щели в дверях вместе с грубым хохотом авантюристов и звоном кубков.
Обрывки их разговоров, словно ледяные иглы, отчетливо вонзились в его уши:
— Ха-ха, пуджи оказались вполне порядочными ребятами, раз отпустили тебя целым и невредимым!
— Жаль, парню Джелу так не повезло, ногу оторвало... тех денег ему только и хватит, чтобы найти угол и дожидаться смерти.
— Тьфу, не поминай его! Давайте, сегодня я угощаю, пейте!
Слова об «удаче» и «освобождении» вызывали у него лишь горькую иронию и холод.
Эддин шел дальше, и огни вместе с людскими голосами стремительно исчезали, словно отлив.
Когда он снова поднял голову, то обнаружил, что сам того не замечая, оказался перед вратами Пурпурного подземелья.
И здесь он увидел знакомый силуэт.
Почувствовав приближение, Пятнадцатый обернулся с мягкой улыбкой: — Эддин? Почему ты не отдыхаешь, что ты здесь делаешь?
Эддин чувствовал искренность Пятнадцатого; после совместных сражений этот человек действительно начал считать его товарищем.
Вот только Эддин никак не ожидал встретить его здесь.
С трудом заставив уголки губ дрогнуть, он выдавил подобие улыбки: — Просто не спится. А ты? Почему стоишь здесь один?
— Я вот думаю, — голос Пятнадцатого стал тише, а взгляд вновь устремился в темный зев входа, — почему эти пуджи... отпустили карательный отряд? В той ситуации даже я не факт, что выбрался бы живым, продолжи мы сражаться.
Улыбка Эддина стала еще более натянутой; к счастью, ночь была темной, луна скрылась за облаками, а пляшущие тени деревьев мешали Пятнадцатому всматриваться в его лицо.
— Кто знает... Говорят, пуджи всегда обчищают до нитки нарушителей на пятом этаже, может и в этот раз так же?
— А может, оно боится людей и решило проявить добрую волю?
«Или же... оно просто хотело выпустить меня...» — эта мысль беззвучно скользнула в глубине души Эддина.
— Добрую волю, значит... — задумчиво повторил Пятнадцатый, а через мгновение пожал плечами с облегчением: — Ладно, как бы там ни было, то, что все выжили — уже хорошо.
Он отряхнул пыль с одежды и собрался возвращаться в город.
Перед уходом он обернулся: — Эддин, ты тоже не задерживайся, иди отдыхать. Не забудь, завтра Фал собирает всех для обсуждения дел.
— Понял, — отозвался Эддин.
Лишь когда фигура Пятнадцатого окончательно скрылась на дороге, а с момента его ухода прошло еще добрых десять минут, Эддин, лишившись последних сил, привалился к массивному стволу дерева и медленно сполз на холодную землю.
Да, выжить... это хорошо...
Эта мысль оставила после себя горькое послевкусие.
Он долго молчал, пока его взгляд снова не остановился на вратах подземелья, притаившегося в ночи подобно огромному зверю.
На этот раз он не сопротивлялся. Его разум, повинуясь новому, растущему после заражения инстинкту, погрузился в незримую Грибную сеть, сотканную из бесчисленных нитей чужого сознания.
Он знал, что после этого пути назад не будет, но... он просто хотел жить...
— Король пуджи, — обратился он ментально через Грибную сеть, — не нужно ходить вокруг да около. Скажи, что именно тебе от меня нужно?
После краткой тишины голос, обладающий странным ритмом, отозвался прямо в его голове:
— Эддин Крал. Отныне ты можешь называть меня — «босс».
(Конец главы)