Глава 167. Место решающей битвы
Старый Грибной Сад, или, как его теперь называют, тренировочная база пещерных людей.
Пара пуджи послушно семенила за пещерным человеком, пока остальные сородичи внимательно наблюдали за ходом тренировки.
— Да, вот так, правильно, держи темп!
Норрис сжимал в руках Желтую книгу, отдавая мысленные приказы через Грибную сеть: — У пуджи короткие лапки, шагай помельче, чтобы они поспевали за тобой.
Разумеется, многие тонкости ему втихомолку подсказывала сама Желтая книга.
— А теперь попробуй заставить пуджи ударить Грибной пушкой по мишени.
Мишенью служил истерзанный валун, поверхность которого была испещрена выбоинами от бесчисленных попаданий.
Тренировочные пуджи владели лишь навыком «Грибная пушка» 1-го уровня, так что за сохранность камня можно было не опасаться.
Пещерный человек направил копье на мишень, и обе пуджи синхронно нацелили свои орудия в ту же сторону.
На самом деле этот жест был излишним — для управления пуджи достаточно четкого мысленного импульса, но пещерные люди по привычке сопровождали команды жестикуляцией.
Пых! Пых!
Два споровых снаряда прорезали воздух: один кривовато угодил в цель, другой же пролетел мимо, едва задев край.
Сказывалось отсутствие навыка «Точность», но поскольку отрабатывался контроль со стороны пещерного человека, меткость самих пуджи пока не имела значения.
Норрис удовлетворенно кивнул, собираясь похвалить подопечных, но краем глаза заметил, как пещерный человек внезапно сжал копье и замахнулся острием на промахнувшуюся пуджи, готовясь нанести удар!
— Эй! Ты что творишь? А ну стой! — в спешке Норрис даже забыл про Грибную сеть и рявкнул вслух.
Пещерный человек замер, вытянувшись по струнке, словно пригвожденный к месту, и покорно застыл в ожидании следующего приказа.
Видя эту резкую перемену от надменности к рабскому подобострастию, Норрис лишь закатил глаза.
Норрис заметил: неважно, были ли эти ребята раньше надсмотрщиками, стоит им получить власть над пуджи, как они неизменно начинают важничать и тиранить подопечных.
Неужели это какой-то инстинкт, впитавшийся в саму их кровь?
Как это искоренить?
Норрис чувствовал, что задача предстоит непростая.
Стоит прикрикнуть — и они смиренно склоняют головы, само послушание.
Но стоит отвернуться, как под их присмотром то одна, то другая пуджи «таинственно погибает».
От этой ситуации у него по-настоящему раскалывалась голова.
Пока Норрис отчитывал пещерного человека, пара когтистых лап подхватила одну из пуджи.
Все пещерные люди невольно сжались в комок, не смея поднять глаз на черную фигуру.
Сосланная сюда Сяо Хэй лениво жевала гриб, завороженно глядя на сияющее тело Норриса.
От этого пристального, немигающего взгляда у Норриса мурашки пошли по спине.
Линь Цзюнь велел ей сидеть в Грибном Саду пару дней и не высовываться; заняться ей было нечем, и скука одолевала ее.
Но иного выхода не было: Линь Цзюнь не сомневался, что Сяо Хэй способна сдуру сигануть прямо в Разлом и сгинуть там.
Когда эта буря утихнет, нужно будет поскорее вернуть ее наверх.
На самом деле Луиза тоже находилась в Грибном Саду, просто она намеренно избегала встречи с Сяо Хэй.
В данный момент она прислонилась к грубой внешней стенке Улиткового дерева и сладко спала.
— Как же хорошо... — сонное бормотание сорвалось с ее губ.
Это не было жалобой — скорее искренним, идущим от сердца вздохом блаженства.
Линь Цзюнь отозвал всех пуджи, и теперь от экспедиционного отряда осталась лишь она одна — «генерал без армии», так что продвижение стало невозможным.
Никакой угрозы смерти, никаких битв и заданий, никакого голода, растущих на теле грибов и, главное, пристального взгляда босса...
Как давно она не наслаждалась таким покоем?
Было бы неплохо, если бы такие деньки продлились подольше!
В идеале — пока не закончатся запасы крови, иначе потом придется голодать.
—
Бам! Бам! Бам!
Очередные залпы Грибных пушек яростно обрушились на содрогающийся Священный барьер.
Не выдержав запредельной нагрузки, золотистый световой барьер с треском лопнул, рассыпавшись мириадами искр.
Поддерживавший его воин церкви, словно от мощного удара, глухо охнул и пошатнулся, но его успел подхватить расторопный товарищ.
Почти в тот же миг, когда преграда пала, другой воин церкви с яростным криком шагнул вперед, развернув новый Священный барьер и едва успев прикрыть отряд.
В самом сердце строя Следопыт Эйми, чей взор был остер, как у ястреба, трижды спустила тетиву; стрелы пронзили воздух, поразив пуджи, высунувшихся для залпа.
Она привычным движением потянулась к колчану, но пальцы коснулись лишь холодного дна.
Лицо ее вмиг побледнело — пусто?!
Сердце Эйми пропустило удар.
Она рассчитывала, что под защитой воинов церкви не придется тратить силы на уклонение, и взяла втрое больше стрел, чем обычно для вылазки в подземелье.
Она была уверена, что этого хватит с лихвой, а теперь они закончились?
— Тц!
В конечном счете, эти пуджи наступали с какой-то безумной частотой!
Глядя на виднеющуюся вдали лестницу, ведущую на пятый этаж, она гадала: что делать дальше?
...
Увидев, что отряд наконец втягивается в относительно безопасный лестничный пролет, Соларин позволила себе немного расслабиться.
Пусть на дальнейшем пути засад не было, бесконечные наскоки пуджи, подобные впившимся в кость пиявкам, измотали всех до предела.
К счастью, новых потерь в отряде удалось избежать.
Жрец Мейн, тяжело волоча ноги, подошел с фланга; его глаза впали, а печать изнеможения легла на лицо почти осязаемой маской.
Этот жрец, годами сопровождавший отряды Соларин, обладал выносливостью, несомненно выдающейся даже среди коллег.
Но сейчас даже он выглядел так, будто его жизненные силы иссякли до капли.
— Соларин, нам жизненно необходим привал.
Голос Мейна был хриплым. Он оглянулся на отряд: — У стрелков колчаны пусты. Маги и жрецы, как ни экономили, на нуле. Мы больше не выдюжим.
Соларин и сама понимала правоту Мейна, поэтому лишь кивнула.
— Я как раз собиралась устроить привал на этой лестнице. Нужно только расставить часовых у входов.
После короткого совещания с Пятнадцатым и Эддином возражений не последовало. Все понимали: на пятом этаже их, скорее всего, ждет кровавая баня.
И перед этим набраться сил было единственно верным решением.
Перед отдыхом Соларин активировала «Видение Истины», чтобы заглянуть на пятый этаж, но увидела лишь сплошной хаос — весь уровень был под завязку забит грибницей.
Оставалось лишь приказать бойцам авангарда не терять бдительности и готовиться к возможной атаке.
— Можно отдыхать! — эта весть подействовала как живительный дождь. Натянутые нервы авантюристов расслабились, многие просто рухнули на землю, тяжело выдыхая.
Воины церкви не шумели, но даже их прямые спины чуть расслабились, и гнетущая атмосфера в отряде немного смягчилась.
К несчастью, у Линь Цзюня на этот счет были другие планы.
Почти сотня залпов Грибных пушек одновременно ударила по защитному барьеру у входа на лестницу пятого этажа.
От такой внезапной мощи барьер вместе с удерживающим его воином мгновенно обратился в прах.
Взрывная волна отбросила одного из изнуренных авантюристов; он с силой ударился головой о камни и тут же потерял сознание.
— Они здесь, — с мрачным лицом предупредила Соларин.
В зловещей глубине пятого этажа внезапно вспыхнула одна светящаяся грибная шляпка.
Словно по цепной реакции, во тьме зажглись бесчисленные огни, и в мгновение ока перед людьми разверзся безбрежный сияющий океан.
*Глоть...*
Эта абсолютная масса вселила в сердца всех присутствующих леденящий холод.
Один из авантюристов, не выдержав зрелища, впал в «Коллапс»: он забился в угол, обхватив голову руками, и начал бессвязно лепетать, моля о пощаде.
Глядя на его безумие, остальные почувствовали нечто похожее — при виде такого отчаяния сойти с ума казалось почти естественным...
Даже на лбу Пятнадцатого выступила капля холодного пота: — Перед выходом... никто не говорил мне, что пуджи будет столько...
Пока он говорил, его взгляд намертво прикипел к центру светящегося моря, где стоял один пуджи-хикки.
А на грибной шляпке пуджи-хикки стоял тот, кого карательный отряд окрестил Королем пуджи: шесть щупалец угрожающе извивались, алый плащ развевался на ветру, а за спиной висел щит размером с него самого — эта пуджи вооружилась человеческим снаряжением до зубов!
(Конец главы)