Глава 166. Продолжение пути
— Щиты! — яростный выкрик прорезал лесную чащу.
Соларин с активированным «Видением Истины» выступала в роли главного сапёра, непрерывно прочесывая землю в поисках подозрительных следов.
Лесные грибы мешали обзору, из-за чего она не успела вовремя заметить пуджи-хикки, притаившихся на ветвях деревьев.
Воины церкви оправдывали свою репутацию — это был закаленный в боях отряд с безупречной слаженностью.
Едва прозвучал приказ Соларин, как тяжелые щиты со святыми эмблемами сомкнулись над головами отряда, образовав защитный купол.
Однако воины опоздали: золотое сияние «Священного барьера» еще не успело сомкнуться, когда три пуджи-хикки уже рухнули вниз.
Пятнадцатый, шедший в хвосте, рванул вперед еще до того, как Соларин выкрикнула команду. Оттолкнувшись от плеча одного из авантюристов, он взмыл в воздух.
Рассечь!
Все три пуджи-хикки были разрублены пополам.
Но людям было не до ликования: из распоротых тел толстяков градом посыпались обычные пуджи.
Часть из них была уничтожена на лету, часть задержал барьер, но некоторые всё же упали прямо в гущу толпы.
Те, кто оказался рядом с местом падения, инстинктивно пытались уклониться или закрыться, что лишь усилило неразбериху.
Один воин попытался отбросить летящего в лицо пуджи ударом наруча, но в момент соприкосновения —
БА-БАХ!
Ослепительная зеленая вспышка вперемешку с вязкой коррозийной слизью яростно рванула во все стороны! Словно по сигналу, в толпе один за другим прогремели новые взрывы.
— А-а-аргх! —
— Мои глаза! —
— Щиты! Поднять щиты! Защитить заклинателей! —
Крики боли, грохот взрывов и шипение разъедаемой плоти мгновенно заполнили всё пространство.
Авантюристы впали в панику, однако воины церкви проявили выучку, далеко превосходящую дисциплину наемников.
Даже когда пуджи взрывались под боком, а доспехи покрывались едкой жижей, бойцы продолжали удерживать «Священный барьер», принимая на себя ударные волны и град осколков.
Не последнюю роль сыграло и качественное снаряжение, позволявшее выдерживать серьезный урон.
Натиск не закончился: воспользовавшись сумятицей, пуджи, заранее спрятавшиеся в подземных туннелях, ударили с флангов, зажимая людей в клещи.
— Держать строй! Не разбредаться! — надрывно орал один из церковных командиров.
Однако, если своими подчиненными он еще мог управлять, то авантюристы его не слушали.
В этом хаосе большинство авантюристов держались церковников, но нашлись и те, кто решил проявить излишнюю «сметливость».
Кто-то, полагаясь на свою скорость, бросился бежать обратно, другие пытались скрыться с помощью невидимости, надеясь переждать кризис в стороне.
В иных обстоятельствах это могло бы спасти им жизнь, но здесь, во владениях Линь Цзюня, это было роковой ошибкой.
Под надзором множественных магических очей обычный авантюрист просто не мог по-настоящему скрыться в этом подземелье.
Беглецов, добравшихся до первого яруса, тут же перехватили заждавшиеся их пуджи.
А мимо тех, кто использовал невидимость или маскировку, как бы невзначай проходил отряд пуджи — и люди исчезали навсегда.
Ментальная магия шестого ранга — «Массовый иммунитет к боли»!
Стоило Эддину вмешаться, как охваченный хаосом отряд начал быстро приходить в себя.
Но лицо самого Эддина было пугающе мрачным.
В момент засады Эддин создал вокруг себя несколько иллюзий, чтобы рассеять атаки, но пуджи полностью проигнорировали двойников, нацелившись прямиком на оригинал.
Эддину пришлось позорно отступить в ряды церкви, прячась за спинами «золотых» и «серебряных» бойцов.
Это чувство беспомощности заставило его пожалеть о том, что он вообще спустился сюда.
К счастью, кризис длился недолго — в дело вступил Пятнадцатый.
Осознав, что пуджи обвели его вокруг пальца, уязвленный Пятнадцатый пустил в ход свои истинные способности.
Благодаря почти предельному уровню «Шага блуждающего тела» Пятнадцатый проносился сквозь чащу подобно урагану; там, где он проходил, пуджи валились рядами, словно скошенная пшеница под косой.
Поначалу самовзрывающиеся пуджи доставляли ему хлопот, но, раскусив их тактику, Пятнадцатый перестал приближаться вплотную, уничтожая врагов дистанционными порывами мечного ветра.
Почти две сотни пуджи в этой зоне были полностью истреблены менее чем за восемь минут.
Честно говоря, это немного превзошло ожидания Линь Цзюня.
Хотя он и не рассчитывал разгромить отряд одним махом, Линь Цзюнь полагал, что пуджи смогут изматывать их дольше, но всё закончилось меньше чем за десять минут.
— Какова обстановка? — спросил Пятнадцатый, вкладывая меч в ножны и восстанавливая дыхание.
После короткого молчания раздался голос Соларин, в котором сквозила усталость и тяжесть: — Предварительный подсчет: у воинов церкви один погибший и один тяжелораненый. Авантюристы... пятеро пропали без вести, трое погибли, трое тяжело ранены.
Она отключила «Видение Истины» и потерла ноющие виски. Груды трупов повсюду слишком сильно засоряли обзор; с активным навыком мир превращался в сплошное месиво, которое лучше было не видеть.
Соларин не упоминала легкораненых — под присмотром жрецов они быстро встанут в строй. Под «тяжелыми» подразумевались те, чьи увечья нельзя было исцелить обычной магией.
Например, потеря глаз или конечностей...
Таких раненых еще можно было спасти, если после выхода из подземелья купить за огромные деньги особые эликсиры.
Но сейчас, в глубинах подземелья, они были бессильны.
— Проклятье! — негромко выругался Пятнадцатый. Лицо его было мрачнее тучи, в нем не было ни капли триумфа от победы.
Он не ожидал, что первое же столкновение обернется такими потерями.
Коварство этих существ превзошло все ожидания, а коррозийная слизь стала для авантюристов без тяжелой брони сущим кошмаром.
Он видел нескольких бойцов, пострадавших от кислоты: их плоть превратилась в кровавое месиво, местами обнажая белеющие кости; сейчас им оказывали экстренную помощь жрецы.
Хотя воин изо всех сил старался молчать, его искаженное лицо выдавало нечеловеческую муку.
Эддину пришлось вовремя обновить «Массовый иммунитет к боли».
— Вопрос в том, — подошел Эддин, хмурясь, — что нам делать с ранеными?
— Бросать их нельзя. Сами они из этого подземелья вряд ли выберутся.
Немного подумав, Пятнадцатый подтвердил: — Раз пуджи используют связки из ловушек и засад, на обратном пути нас наверняка тоже ждут кордоны.
— Тогда... выделить часть людей, чтобы сопроводить их наружу? — Эддин спросил это с сомнением, понимая всю нелепость предложения.
Соларин безжалостно указала на уязвимость: — Отправим многих — не хватит сил для продвижения. Отправим мало — просто скормим их пуджи при первой же засаде.
— И что теперь?
— Основная боевая мощь отряда не пострадала, а раненых немного — их переноска не замедлит общего темпа.
Голос Соларин звучал твердо и властно, но затем тон сменился на небывалую серьезность.
— Однако боевой потенциал, который показали пуджи, уже намного превосходит наши прежние оценки.
В дальнейшем мы должны действовать крайне осторожно, выверяя каждый шаг.
Если ситуация изменится, будем решительно отступать и пересматривать план уже на поверхности.
Говоря это, Соларин не сводила глаз с Пятнадцатого.
В её глазах Эддин был лишь наемником; отступление не лишит его оплаты, так что он возражать не станет.
Она боялась, что Пятнадцатый, как сильнейший в группе, может воспротивиться в решающий момент.
Пятнадцатый явно понял ее посыл и уступил право последнего слова: — Ты командир, тебе и решать.
Эддин, стоявший рядом, согласно кивнул.
На самом деле Соларин всё еще недостаточно хорошо знала Эддина.
Если бы она предложила повернуть назад прямо сейчас, Эддин не просто не стал бы спорить — он бы поддержал это обеими руками.
(Конец главы)