Глава 162. Пятнадцатый
В зале заседаний Фал восседал во главе стола, а за его спиной безмолвной тенью замерла горничная Лиллиан.
Помимо них в комнате находились еще трое: Соларин, командир отряда «Крылья Правосудия», иллюзионист Эддин и мужчина с парой прямых мечей на поясе.
Эддин прибыл сюда по особому поручению, которое Фал направил ему лично.
Изучая архивы, Фал заприметил этого мастера магии иллюзий, успешно выполнившего разведку на пятом этаже; его навыки могли стать решающим фактором.
Сам Эддин, едва завидев щедрое вознаграждение, без колебаний принял заказ.
Второй гость, опоясанный двумя клинками, был давним другом Фала, приглашенным на подмогу.
Что касается Церкви, то для решения проблем в подземелье она направила четыре полных отряда «Крылья Правосудия». Соларин, первой сообщившая об аномалиях, закономерно вошла в их число.
Несмотря на то, что в группе было лишь пять воинов церкви Золотого ранга и тридцать шесть Серебряного, «Крылья Правосудия» славились мастерством боевых построений. Их слаженность в бою превосходила мощь одного-двух экспертов Алмазного ранга.
Церковь редко вмешивалась в дела подземелий напрямую, но Фал понимал: их интерес к этому месту ничуть не уступал амбициям Гильдии авантюристов.
К примеру, тот давний заказ на скупку клыков и эссенции крови оборотней — его тайным заказчиком была именно Церковь.
Фалу было любопытно: для чего Церкви столько волчьих клыков?
Насколько он знал, самым ценным, что можно извлечь из останков оборотня, было «Зелье Оборотня».
Этот эликсир на короткое время колоссально усиливал физическую мощь и обоняние, но платой за это становились неконтролируемый рост шерсти и жажда крови.
В каком-то смысле это зелье идеально подходило Церкви: воля их воинов была крепче, чем у обычных наемников, что позволяло им подавлять жажду крови.
Однако для временного усиления хватило бы и скромных запасов, а столь массовая заготовка не имела смысла.
У Церкви явно были иные, неведомые Фалу цели на клыки оборотней.
— Господин Фал, вы собрали нас, потому что план уже готов? — первой нарушила тишину Соларин.
В ответ на ее вопрос Фал покачал головой: — План еще не утвержден, я как раз собирался обсудить его с вами. Существо, с которым нам предстоит столкнуться, нельзя считать обычным монстром. Боюсь, оно обладает интеллектом, не уступающим человеческому.
— Интеллектом? — Соларин нахмурилась. Она знала, что противник может обладать коллективным разумом, но наличие осознанной мудрости стало для нее новостью.
А Эддин, облаченный в изысканный аристократический наряд, лишь выразил лицом понимание: так он и думал.
Фал не стал тратить слова впустую. Резким движением меча он вспорол плоть лежащего на столе светящегося пуджи, обнажая его внутреннее строение.
— Это же... — Соларин уставилась на переплетение разноцветных нитей грибницы внутри пуджи. Узор казался знакомым, но она не решалась озвучить догадку.
Стоящий рядом Эддин констатировал: — Магический круг... Базовая схема магии освещения. У нашего врага и впрямь недюжинный ум.
Выдержав паузу, Эддин добавил: — Позвольте спросить прямо: не стоит ли за всем этим какой-нибудь маг?
Хотя еще во время прошлой вылазки Эддин заподозрил у пуджи проблески разума, ему было трудно поверить, что грибы способны самостоятельно изучать магические построения.
Если за ниточки дергает кукловод-маг, все встает на свои места: он просто подчинил себе эту грибную орду.
Способность управлять монстрами была редкой, но возможной. Однако о контроле над столь колоссальным роем еще никто не слышал.
— Мы не исключаем такой возможности, — ответил Фал. — Поэтому сперва нужно выяснить, с чем мы имеем дело.
Монстр с коллективным разумом или же кто-то, кто стоит за кулисами?
Если это человек, то где он скрывается?
Если это монстр, есть ли у коллективного разума материальное тело, или же сознание рассеяно среди всех пуджей?
Что вы предлагаете насчет разведки?
Фал задал вопрос всем троим, но его взгляд был прикован к Эддину.
Тот не спешил с ответом: — Расходные материалы будут оплачены? Есть ли лимит по бюджету?
— О деньгах не беспокойся, — небрежно бросил Фал.
«Типичный наследник дома Эйсакс», — пробормотал про себя Эддин, а вслух произнес: — Тогда предлагаю использовать микро-иллюзорных разведчиков. У этого метода лишь один недостаток — цена. И целью разведки, несомненно, должен стать пятый этаж...
Пока Эддин излагал детали, Фал и Соларин согласно кивали. Мужчину, что сидел неподвижно и не проронил ни слова, все невольно игнорировали.
Казалось, совет близится к успешному завершению — ровно до того момента, пока пуджи не встал!
Обсуждение перешло к списку материалов, который записывала Лиллиан. Никто не заметил, как рана на теле светящегося пуджи, лежащего на столе, затянулась сама собой.
Вспыхнув дважды, тельце озарило комнату янтарным светом. Внезапная перемена застала всех врасплох.
Пуджи изогнулся, уперся грибной шляпкой в столешницу и встал на короткие ножки.
Согласно заложенной Линь Цзюнем программе, создание должно было вернуться к толстому пуджи для подзарядки.
Но едва оно сделало первый шаг, как его упругое тело беззвучно распалось на четыре части, которые безжизненно посыпались на холодный стол.
Виновник лишь сжимал рукоять меча на поясе — казалось, клинок и вовсе не покидал ножен.
Как быстро!
Эту молниеносную атаку не смогла отследить даже Соларин с ее Золотым рангом, а Эддин и вовсе не успел среагировать.
Во всем зале лишь Лиллиан видела само движение клинка.
— Фал, так ты позвал меня сюда, чтобы я действительно рубил пуджей?
— Ты слушал нас столько времени... — в голосе Фала прозвучала усталость, — и только это уяснил?
Мужчина неловко усмехнулся. Ему было стыдно признаться, что он все это время витал в облаках.
— Господин Фал, — внезапно спросила Соларин, — вы так и не представили нам своего спутника...
Увидев этот удар, Соларин и Эддин больше не могли воспринимать незнакомца как заурядного человека.
— Это мой друг, Пятнадцатый. Впрочем, титул «Ученик Святого Меча», вероятно, скажет вам больше.
Ученик Святого Меча!
Эльвейн Слейн, Святой Меча — само это имя было для Соларин и Эддина синонимом живой легенды.
Он славился страстью к наставничеству и давал советы любому талантливому мечнику. Соларин знала, что даже один из вице-капитанов «Крыльев Правосудия» когда-то удостоился его наставлений. [Прим. пер.: В оригинале используется термин, близкий к «любитель поучать», подчеркивающий готовность Святого Меча тренировать каждого встречного таланта].
Однако истинными учениками могли называться лишь трое.
И этот Пятнадцатый был одним из них! Теперь запредельный уровень его мастерства не вызывал вопросов.
Фал не стал вдаваться в подробности, но уверенность Соларин и Эддина в успехе операции заметно возросла. Особенно приободрился иллюзионист.
Раньше он опасался, что из-за нехватки людей его, мага Алмазного ранга, заставят сражаться на передовой, к чему он совершенно не был приспособлен.
Теперь же тревоги исчезли: ему оставалось лишь обеспечивать поддержку.
—
Пока группа зачистки преисполнялась решимости, их цель, Линь Цзюнь, пребывал в некотором замешательстве, потирая грибную шляпку.
Сигнал от одного из светящихся пуджи внезапно возник прямо в Гильдии авантюристов. Вспомнив о похищенном грибе, Линь Цзюнь переключил внимание, чтобы разведать обстановку.
И тут же стал свидетелем жуткой расправы: его пуджи хладнокровно расчленили прямо на длинном столе. Какая неоправданная жестокость!
«И все же... что задумал этот юный глава?»
Толпа людей, окруживших пуджи, явно не сулила ничего хорошего. Среди них Линь Цзюнь заметил и Эддина — «старого знакомого», оставившего о себе яркое впечатление. Жаль, времени было слишком мало, чтобы успеть открыть их характеристики.
На всякий случай Линь Цзюнь решил в ближайшее время вести себя тише воды, ниже травы.