Глава 156. Войска у порога
Пуджи-разведчик бесшумно отступил, не потревожив пещерных людей.
Раз логово обнаружено, бежать им некуда.
Поскольку этот пуджи управлялся через «Управление фамильярами», у него не было прямой связи с Грибной сетью (если та еще уцелела), поэтому Линь Цзюнь решил сначала протянуть туда мицелий.
Даже продвижение на фронте можно было временно приостановить.
……
— Что?! Отступить?!
Луиза, только что пронзившая змеиную голову кровавым шипом, не могла поверить полученному приказу.
В этом Змеином логове кишели змеелюды, но из-за узких и запутанных туннелей армия пуджи не могла использовать свое главное преимущество — подавляющий огонь с дистанции.
Почти за каждый шаг вперед в Змеином логове приходилось платить жизнями пуджи.
Экспедиционный отряд сократился наполовину, продвижение шло крайне медленно, но к этому моменту они уже почти достигли Ядра.
— Босс, мы же почти у их гнезда!
— Стоит перебить молодняк в гнезде, и им больше некем будет восполнять потери.
— Отступить сейчас — значит отдать все захваченные земли. Столько дней трудов пойдут прахом!
Дело было не в преданности Луизы Грибному саду; просто она знала, что кровь молодых змей, если извлечь из нее эссенцию, станет изысканным деликатесом.
— Сколько еще это займет?
— Еще два дня, и дело в шляпе!
— Слишком долго. Здесь есть дела поважнее, — отрезал Линь Цзюнь и отвел взгляд.
Луиза нахмурилась, схватила выползшую из расщелины ядовитую змею и с яростью раздавила её.
Нехотя бросив взгляд на разветвляющееся впереди Змеиное логово, она развернулась и отступила — приказ босса был абсолютен.
По сравнению с Великим походом, где можно было сражаться с монстрами и упиваться свежей кровью, прокладка мицелия к логову пещерных людей казалась сущей скукой.
Путь пролегал по «безопасному маршруту», разведанному пещерными людьми, так что враги встречались редко — в основном лишь бродячие одиночки.
Всю дорогу Луиза выглядела совершенно поникшей.
Запасы крови еще оставались, но она была несвежей... не было в ней той искры, того жара...
Привыкнув за эти дни к пиршествам, Луиза снова не могла заставить себя пить вчерашнюю кровь.
Еда — это полбеды, но в этот раз с ними было еще и Писание...
Хотя она постоянно называла его Писанием, все её знания об этом артефакте основывались на рабочих сводках.
По тому, с какой опаской демоны, явно знавшие больше, сторонились Писания, было нетрудно понять: этой проклятой книги все глубоко и искренне боялись.
А босс запросто позволил какому-то бесхвостому ящеру таскать её с собой — неоправданный риск!
По мнению Луизы, на это Писание следовало наложить печать, а еще лучше — швырнуть в один из разломов, что встречаются здесь на каждом шагу.
А работать с ним в паре?
От этой мысли на душе было неспокойно.
Луиза опасалась Писания, а Писание платило ей той же монетой.
[Малыш Норрис, не стой так близко к этой вампирше]
[Того и гляди, впадет в неистовство и высосет тебя досуха]
[Я тогда, будучи всего лишь книгой, ничем тебе не помогу]
— Наставник... если вы не будете её провоцировать, она вряд ли впадет в неистовство...
Проведя с Желтой книгой столько времени, Норрис уже изучил её привычные уловки.
Внезапно Желтая книга разразилась обиженными тирадами.
[Да как я могу на неё повлиять?!]
[Посмотри на меня, я же совсем исхудала!]
[Почти превратилась в бесполезный хлам]
[Горькая моя доля, малыш Норрис!]
Норрис почувствовал, что Желтая книга в его руках действительно стала легче, и не нашелся, что ответить.
Норрису было жаль её, хотя он и подозревал, что книга сама во всем виновата...
Наблюдая за столь «гармоничным» общением подчиненных, Линь Цзюнь чувствовал искреннее удовлетворение.
Тот факт, что он позвал их всех, красноречиво говорил о важности, которую Линь Цзюнь придавал пещерным людям.
Луиза предназначалась для штурма, а Желтая книга и Норрис должны были ловить тех, кто попытается сбежать через боковые туннели.
Конечно, насилие не было обязательным: если бы пещерные люди сразу пали ниц, Линь Цзюнь с радостью обошелся бы без лишних жертв.
Линь Цзюнь видел, что у двоих из троих — за исключением прилежного Норриса — энтузиазма маловато. Пришлось достать «морковку».
Когда они наконец добрались до окрестностей старого Грибного сада, Линь Цзюнь ощутил живой мицелий за Цитаделью Живого Древа и дал обещание.
— Луиза, если справишься, разрешу тебе высосать парочку досуха.
— Желтая книга, если гарантируешь, что ни одна рыбешка не ускользнет, получишь пару душ пещерных людей.
— !!!
[!!!]
Сила крови забурлила вокруг Луизы, и она принялась пересчитывать подконтрольных ей элитных пуджи.
На страницах Желтой книги строка за строкой всплывали инструкции, наставляющие Норриса, как действовать дальше.
Глядя на воодушевленный отряд, Линь Цзюнь подумал, что его команда на редкость эффективно использует врагов.
Кровь — Луизе, души — Желтой книге. Жаль только, Норрис наотрез отказался есть мясо пещерных людей...
Позволить Желтой книге поглотить две души было взвешенным решением.
Пожирая души, она восстанавливала страницы, а вырывая их — теряла плененные сущности.
В прошлый раз она лишилась многих листов, так что пара новых душ ей не повредит.
Нужно давать Желтой книге хоть какую-то надежду, иначе она только и будет думать, как бы облапошить Норриса.
А угроза от избытка душ?
Как только даст повод — снова вырвем пару страниц...
Почему Линь Цзюнь так легко отдал несколько ценных пленников на растерзание?
Он не знал, когда именно они захватили это место, но очевидно, что грибы в старом Грибном саду к их приходу еще не вымерли.
Пещерные люди сохранили и даже начали культивировать их как стабильный источник пищи.
И теперь, когда мицелий Линь Цзюня приблизился, эти грибы естественным образом встроились в общую Грибную сеть.
Это открыло Линь Цзюню обзор внутри самой Цитадели Живого Древа.
Там он обнаружил часть пещерных людей, совершенно непригодных для дела.
Жирные, лоснящиеся, раскормленные словно свиньи — они совершенно не годились для труда.
Чтобы они командовали пуджи, пришлось бы выделять по четыре носильщика на каждого? Линь Цзюнь решительно этого не понимал.
Честно говоря, это было странно.
В суровых условиях Глубинной зоны даже вожди-рабовладельцы не должны быть такими тучными; им полагалось обладать силой, чтобы давать отпор претендентам.
Но факт оставался фактом: таких толстяков было несколько. Поразительно.
Впрочем, размышлять об этом не имело смысла — они станут лишь закуской для Луизы и Желтой книги. Главное, чтобы те не жаловались на избыток жира.
Когда три полководца во главе армии пуджи подошли к логову пещерных людей, те уже были наготове.
На самом деле, когда мицелий проложили лишь наполовину, пещерные люди прислали соглядатая, которого Линь Цзюнь тут же перехватил.
Для племени с зачатками организации невернувшийся разведчик был ясным сигналом приближающейся беды.
Теперь ловушек в туннелях стало вдвое больше, чем в прошлый раз.
Толпы пещерных людей, сжимая копья и камни, плотными рядами стояли у выходов из Цитадели Живого Древа, затаив дыхание.
Однако, когда армия пуджи предстала перед ними, строй пещерных людей дрогнул — их было слишком много!
Они не могли учуять истинную мощь Луизы, но количество пуджи было неоспоримым фактом.
Надсмотрщики хлестали лианами тех, кто в ужасе пятился, пытаясь сдержать панику, но дрожащие руки и ноги выдавали их нутряной страх.
Линь Цзюнь не был варваром. Столкнувшись с разумной расой, пусть и столь невежественной, он решил сначала прибегнуть к дипломатии.
Ряды пуджи разошлись в стороны, освобождая проход.
Обросший грибами пещерный человек-разведчик нетвердой походкой вышел вперед и хрипло закричал в сторону своих соплеменников.
Язык пещерных людей был примитивен: несмотря на долгий крик разведчика, смысл сводился к краткому ультиматуму — покоритесь или умрите!
(Конец главы)