Глава 155. Следы пещерных людей
В самом широком проходе Пещеры №3 пуджи-работяги деловито разбрасывали споры.
Хотя можно было позволить мицелию разрастаться самому, Линь Цзюнь явно намеревался ускорить процесс.
Эта Желтая книга, хоть и была небесполезна, вечно преследовала свои интересы и строила козни.
Извилистый туннель тянулся вперед, упираясь в пустынный грот.
Внутри росло лишь немного мха и копошились мелкие насекомые; пространство было обширным, но совершенно открытым — укрыться здесь было негде.
Из монстров встречались лишь медлительные гигантские улитки; они по двое-трое прятались в раковинах, неподвижно присосавшись к скалам.
По сравнению со Змеиным логовом, которое сейчас штурмовала Хрюшка, здесь царило гнетущее безмолвие.
К тому же, пещерных людей нигде не было видно.
Линь Цзюнь не стал немедленно возвращаться, чтобы призвать Желтую книгу к ответу, а приказал пуджам обыскать всё вокруг. Поиски принесли плоды: обнаружились отпечатки трехпалых ног.
Это в точности соответствовало облику пещерных людей, которых Линь Цзюнь видел прежде.
К сожалению, это лишь доказывало, что они здесь были, но не давало понять, откуда они пришли.
В отличие от мягкой почвы грота, стены проходов были укреплены земляными червями, поэтому оставить на них след было почти невозможно.
А этот грот, как и большинство каверн в Глубинной зоне, соединялся с добрым десятком туннелей.
Линь Цзюнь не стал прибегать к методу перебора — свободных пуджей сейчас было в обрез. Великий поход напоминал бездонную пропасть: сколько пуджей в него ни бросай, всё мало.
Следы выглядели свежими, значит, пещерные люди бывали здесь совсем недавно.
Линь Цзюнь велел нескольким пуджам применить Мимикрию, приняв облик камней, и затаиться в ожидании.
Ожидание затянулось на два дня. За это время одного из пуджей-мимиков даже учуяла гигантская улитка; когда Линь Цзюнь заметил неладное, беднягу успели сожрать наполовину.
К счастью, в итоге Линь Цзюнь ждал не напрасно.
Семь пещерных людей, таща огромный кусок изогнутой коры, вышли из прохода с относительно пологим склоном.
Едва появившись, большинство из них опустились на четвереньки и принялись соскребать мох, складывая добычу на кору.
«Вот оно что. Поедание мха вполне соответствует их облику и положению».
Только вот... почему один из них стоит на месте и не работает?
Лишь этот стоящий пещерный человек держал в руках примитивное копье, остальные были безоружны.
Часовой?
Пещерные люди умели пользоваться простейшими орудиями, так что разделение труда казалось вполне естественным.
Однако этот копейщик не казался Линь Цзюню дозорным.
Он не оглядывался по сторонам и не отгонял улиток, которые подползали слишком близко и мешали сбору мха.
Он просто стоял, прижимая к себе копье и прислонившись к скале. С крайне ленивым видом он ждал, пока остальные наполнят кору до краев.
В мыслях Линь Цзюня невольно всплыло слово: «надсмотрщик».
Его поведение идеально соответствовало этой роли. Смысл его существования, казалось, заключался лишь в «присутствии» — он подавлял рабов своей аурой, принуждая их трудиться, пока сам не прикладывал никаких усилий. Копье в его руках служило скорее для устрашения сородичей, чем для защиты от внешних врагов.
И сцена, разыгравшаяся следом, окончательно подтвердила эту догадку.
Один из рабов, усердно соскребая пласт жирного мха, сделал слишком резкое движение и случайно отбросил кусок грязи прямо на лапу «надсмотрщика».
— Ш-гаа! — резкий, пронзительный визг вырвался из пасти надсмотрщика, полный ярости.
Тот даже не стал вытирать грязь. Резко шагнув вперед, он со свистом обрушил копье на раба, который в ужасе вскинул голову.
Целью были не жизненно важные органы, а хвост раба.
Раздался влажный хруст. Каменное острие с трудом вошло в плоть; очевидно, это примитивное оружие едва годилось даже для расправы над соплеменниками.
Раб издал мучительный вопль и, обхватив раненый хвост, скорчился на земле, испуганно скуля.
Остальные рабы мгновенно замерли, припав к земле и дрожа всем телом; никто не смел даже вздохнуть.
Надсмотрщик, казалось, остался доволен произведенным эффектом.
Он небрежно вытер окровавленное острие о мох и, не обращая внимания на раненого, издал серию низких, угрожающих звуков, приказывая всем работать без остановки.
Раненый раб, терпя боль, дрожащими когтями прижал пучок мха к ране, чтобы остановить кровь, и, стиснув зубы, продолжил сбор — теперь он действовал еще осторожнее, охваченный ужасом.
Увидев это, «надсмотрщик» медленно вернулся к скале и снова принял ленивую позу.
Он и не подозревал, что в десяти шагах от него обычный камень на самом деле был пуджей под Мимикрией, а некто незримый с интересом наблюдал за всем этим представлением.
И действительно, зрелище было весьма занятным.
Группа пещерных людей развила у себя рабовладельческий строй!
Причем это не было рабство, основанное лишь на грубой силе: разница в характеристиках между надсмотрщиком и рабами была ничтожной. Набросься они скопом — и легко разорвали бы его в клочья.
Но, терпя издевательства, они не смели сопротивляться.
Это означало, что рабство у пещерных людей стало полноценной социальной формой.
Хотя они принадлежали к одному виду и почти ничем не отличались.
Впрочем, для Линь Цзюня это были добрые вести.
Поначалу он считал их чем-то вроде первобытных дикарей, но теперь их уровень интеллекта оказался выше ожидаемого.
Линь Цзюнь не стал приказывать пуджам хватать их, а молча наблюдал, как они наполняют кору мхом вперемешку с землей, после чего под командованием надсмотрщика уносят груз.
Один из пуджей-разведчиков под прямым Управлением фамильярами последовал за ними на расстоянии.
Хотя у пещерных людей был навык Восприятие вибраций, его уровень едва достигал третьего.
Навыки обнаружения Линь Цзюня были выше, а радиус — больше, так что слежка не составляла труда.
Пещерные люди поднимались всё выше, проходя через пустые, лишенные монстров каверны — вероятно, это были разведанные ими «безопасные пути».
Но Линь Цзюня не покидало странное чувство...
Когда они достигли особого грота, испещренного норами земляных червей, Линь Цзюнь понял причину своего беспокойства: «Проклятье, разве не здесь я когда-то сражался с червями?»
Выходит, это совсем рядом с его старым логовом?
Неужели пещерные люди поселились прямо под боком?
Раньше Линь Цзюнь их здесь точно не видел, так что, скорее всего, они пришли сюда во время Магического прилива.
Глядя, как пещерные люди карабкаются по знакомому проходу, Линь Цзюнь почувствовал, как под грибной шляпкой рождается догадка.
«Да быть не может...»
Следуя за ними по знакомым тропам и туннелям,
спустя несколько часов пути в зоне восприятия наконец возник грот, где раньше располагался старый Грибной Сад.
Значит, после его ухода это место прибрали к рукам пещерные люди?
Однако представшая картина не имела ничего общего с тем Грибным Садом, что остался в его памяти.
Вход в туннель, который некогда охраняли боевые пуджи, теперь был наглухо заблокирован колоссальным живым деревом.
Его мощный темно-коричневый ствол, испещренный узловатыми венами, глубоко впивался корнями в скалы.
На стороне дерева, обращенной к проходу, зияло грубо выдолбленное отверстие. Его края, испещренные следами когтей и зубов, походили на уродливые шрамы.
Несколько стражей из числа пещерных людей с примитивным оружием дежурили у этого входа.
Там же Линь Цзюнь обнаружил расставленные ими ловушки.
Ямы, прикрытые ветками и травой; огромные валуны, подвешенные на лианах.
Эти ловушки не были особо замаскированы — вероятно, потому, что их обычными противниками были неразумные монстры.
Увиденное можно было без преувеличения назвать примитивной крепостью.
Очевидно, выживание этих слабых пещерных людей в Глубинной зоне не было случайностью.
Только вот... они, похоже, не уничтожили грибы, росшие здесь прежде. Сквозь стены этой живой цитадели Линь Цзюнь чувствовал присутствие мицелия, грибов и даже... пуджей?
(Конец главы)