Глава 139. Аренда
]
У входа в подземелье.
Горн, упиваясь успехом, вновь готовился к спуску. На этот раз состав его отряда полностью сменился.
После прошлого задания старые товарищи, снедаемые завистью, не стали вышвыривать его из группы — они просто один за другим вышли из нее сами, чтобы тут же сформировать «новый отряд».
Сам Горн охарактеризовал их кратко: стадо идиотов, ослепленных эмоциями.
Кинжал на +2 к ловкости, ставший символом его удачи, он не продал, а оставил себе, заметно повысив собственную боевую мощь.
Их соратник стал сильнее, а они бросили его из зависти — разве это не глупость в чистом виде?
Впрочем, Горн и сам не горел желанием якшаться с идиотами. Сжимая сверкающий кинжал, он быстро примкнул к свежесобранной группе.
Сейчас все четверо проводили финальную проверку снаряжения перед вратами.
Новичкам еще только предстояло сработаться, поэтому взаимная проверка перед спуском была обязательной — это помогало избежать нелепых случайностей.
К примеру, поскольку в группе не было мага, факелы и масляная ветошь стали предметами первой необходимости.
Закончив осмотр, новый отряд наконец вступил под своды подземелья.
Но стоило им войти, как внимание четверки привлекла толпа, сгрудившаяся у края главного зала.
Определенно что-то стряслось, иначе никто не стал бы здесь задерживаться.
Авантюристы — народ крайне любопытный. Никто не упустит случая поглазеть на зрелище, так что четверка тоже поспешила в гущу событий.
В толпе кто-то заметил Горна; это явно был знакомый, который тут же окликнул его: «О, Горн! Слыхал, ты на пятом этаже вытянул знатный куш?»
Слухи в этой среде разлетаются мгновенно: о невероятном везении Горна уже знала каждая собака.
Горн не стал скромничать: он выхватил кинжал, чье лезвие переливалось магическим светом, и лихо крутанул его, заставив собеседника ахнуть от зависти.
Насладившись триумфом, Горн спросил: «Чего вы тут все столпились?»
Народу и впрямь было много: из входного зала вели восемь проходов, и в одном из них, шириной в четыре-пять человек, замерло больше десятка искателей приключений.
— Да там у входа стая пуджи!
С этими словами знакомый схватил Горна за руку и буквально протащил сквозь толпу.
Выбравшись вперед, Горн едва не усомнился в реальности происходящего: неужели толстый пуджи добрался до самого входа?
Однако, в отличие от пятого этажа, этого толстяка окружало множество обычных пуджи, которые смирно сидели на мицелии.
— И что здесь, черт возьми, происходит? — недоумевал Горн.
Знакомый лишь пожал плечами — он и сам толком не понимал.
Внезапно какой-то авантюрист, судя по всему, заезжий, ляпнул нечто такое, от чего у всех присутствующих мороз пошел по коже: «О? Неужто прямо у входа в подземелье монстры сами в руки прыгают?»
Говорившим был воин; не успел он закончить фразу, как потянулся к мечу на поясе.
Но едва клинок показался из ножен, воина сбили с ног мощным пинком, а следом обрушили на него град ударов.
— Жить надоело — иди и вешайся сам! Не смей нас за собой тянуть!
— Паршивый чужак, решил нас всех подставить?
— Пришибу гада!
Горн тоже не удержался и пару раз пнул наглеца. Кто не знает, что толстый пуджи при атаке взрывается? Если он здесь рванет, на месте поляжет добрая половина собравшихся!
Когда придурковатого воина прогнали, многие осознали опасность и поспешили убраться, так что давка мгновенно спала.
Горн уже подумывал прикончить какого-нибудь монстра и подбросить тушу, чтобы проверить реакцию грибов, но его опередили: к толстяку уже бежал авантюрист с тушей гнилозубого пса.
Толстый пуджи вытянул грибное щупальце, затянул труп монстра внутрь своего тела, а затем легонько подтолкнул одного из собратьев, безучастно сидевших на мицелии.
Щупальце нажало на грибную шляпку малютки... и пуджи внезапно засветился!
Авантюрист замер в полном недоумении: «???»
Сияющий оранжево-желтым светом пуджи, перебирая короткими ножками, засеменил вслед за нанимателем: на каждые два шага человека гриб делал четыре, стараясь не отставать.
Авантюрист был в шоке: «!!!»
Тот ради пробы тоже нажал на шляпку — свет пару раз мигнул и погас.
— О-о-о! — выдохнула толпа.
Вокруг послышались изумленные возгласы.
Увидев это, Горн посовещался с товарищами; они тоже добыли трофей, чтобы заполучить светящегося пуджи.
Каждому хотелось опробовать диковинку; даже отряды, в которых были маги, из чистого любопытства брали с собой по одному проводнику.
Проделав путь, они опытным путем выяснили правила.
Пуджи следует за группой только в пределах этажа. У входа на каждый следующий уровень сидит свой толстый пуджи, и для найма нового проводника нужно снова предоставить тушу монстра.
На втором этаже их светлячка случайно раздавил скорпион, а когда они добрались до третьего, местный толстый пуджи наотрез отказался с ними сотрудничать.
Лишь когда они поднесли три туши монстров, им снова позволили взять светящегося пуджи в аренду.
Заряда одного такого «светлячка» хватало максимум на сутки. Когда свет гас, он продолжал следовать за вами, пока вы не приведете его обратно к толстому пуджи.
Яркость пуджи в несколько раз превосходила пламя факела. Арендная плата в одну тушу за этаж была вполне приемлемой для групп без мага.
Единственным минусом была их вопиющая хрупкость...
...
Линь Цзюнь украдкой наблюдал за реакцией авантюристов.
Видя, что новое дело идет в гору, он остался весьма доволен.
После того как продвижение на восьмой этаж застопорилось, он начал готовиться к покорению Рифта.
Обнаружив, что Рифт труднопроходим, Линь Цзюнь забросил тот участок мицелия из-за дороговизны содержания; теперь же сеть приходилось прокладывать заново.
В то же время требовалось время, чтобы вырастить воздушных пуджи, приспособленных для сражений в условиях Рифта.
Это свободное время Линь Цзюнь тратил на тренировки в начертании магических кругов.
Эти светящиеся пуджи были побочным продуктом его практики, и просто перерабатывать их было бы расточительством.
Поэтому он решил запустить сервис «живого освещения». Сбор туш был делом вторичным; главной целью оставалось приучить людей к присутствию пуджи.
В будущем, возможно, удастся внедрить услуги по перевозке багажа или даже открыть столовые в подземелье.
С помощью удобных услуг он медленно развратит авантюристов, пока те не привыкнут к мысли, что без помощи пуджи исследовать подземелье невозможно.
Разумеется, план находился на начальной стадии, и проблем хватало.
Например, поскольку Линь Цзюнь создавал их вручную, качество разнилось, и у некоторых бракованных особей свет мог внезапно погаснуть.
К счастью, в подземелье не было системы отзывов, и обманутые авантюристы не могли прийти и влепить ему «единицу».
Пуджи не подлежали возврату или обмену — сервис работал по принципу «претензии после выхода из лавки не принимаются».
—
Пока коварный план Линь Цзюня набирал обороты, из Города Клятвы в сторону Посёлка Глухого Ветра выдвинулась экспедиция.
На роскошной карете красовалась эмблема в виде меча и щита, а золотая кайма герба указывала на высокий статус пассажира в Гильдии авантюристов.
Следом двигалась большая повозка с восемью писарями под охраной четырех всадников золотого ранга.