Глава 111. Вор
В лунном свете Лакус сидел на обломке бревна, окруженный тушами двух убитых лесных варваров-медведей.
— Снова медведи…
Лакуса теперь тошнило от одного вида медведей. В прошлый раз именно из-за медведя-тирана его отряд был полностью истреблен, Писание утеряно, а сам он по возвращении подвергся суровому наказанию.
Затем его отправили совершать набеги на людские города, где он угодил в засаду и едва выбрался живым.
Лишь позже он узнал, что люди устроили ловушку под предлогом ритуала Призыва Героя, в которой погиб лорд Теневой Демон.
Его госпожа, Элинор, тоже была там, но из-за того, что она предала лорда Теневого Демона, Его Величество, похоже, покарал её по возвращении.
Во всяком случае, когда Лакус увидел её, было ясно: она кипит от ярости, которую вполне ожидаемо выплеснула на него.
Лакус до сих пор помнил её слова: «Вернешь Писание — искупишь вину и получишь повышение. Не вернешь — просто сдохни где-нибудь снаружи».
При этом она не дала ему ни одного помощника, явно используя его как пушечное мясо.
Лакус был уверен: как только он ушел, Элинор отправила следом полноценный отряд, а на него самого наложили метку — либо слежку, либо Посмертный отголосок!
— Проклятая… проклятая тварь…
«...»
Промучившись в бессильной злобе, Лакус так и не посмел выругаться вслух.
Страх перед вышестоящими был вбит в саму суть вампиров, даже если он считался всего лишь полувампиром.
— Я не сдохну, я ведь гений! Я обязательно найду Писание, а потом буду возвышаться снова и снова!
Слова о гениальности не были пустой бравадой: достичь 40-го уровня и еще до возвышения пробудить талант [Власть над кровью] — это действительно признак таланта.
Подбадривая себя, Лакус достал небольшую металлическую пластину и принялся стачивать ногти.
Навыков маскировки у него не было, но, к счастью, вампиры не слишком сильно отличались от людей.
Немного пудры на лицо — и мертвенно-бледная кожа скрыта.
А что до когтей и клыков — он просто решил их сошлифовать.
Эта пластина была магическим инструментом из Империи Отшельников: после стачивания на поверхности оставался слой маны, который на два-три дня блокировал регенерацию.
Метод дешевый и удобный, вот только для вампира лишиться клыков — позор, граничащий с бесчестьем.
Но сейчас ему было не до гордости.
Закончив приготовления, он направился к Пурпурному подземелью. Чтобы избежать лишних глаз, он намеренно обошел Посёлок Глухого Ветра через лес, выбрав для проникновения глубокую ночь.
Расчет оправдался: когда он подошел к входу в подземелье, там не было никого, кроме двух сонных ночных стражей.
— В такую темень — и в одиночку в подземелье? — Эйден, один из стражей, зевнул, провожая Лакуса взглядом.
Хотя его и удивило, что путник вышел из лесной чащи, он всё же подал голос.
Их задачей было вовремя доложить о происшествиях, а не досматривать каждого встречного авантюриста у врат.
— Нужно собрать немного Светлячковой травы, для этого группа не нужна, — невозмутимо бросил Лакус заранее заготовленную ложь.
Он думал, что на этом всё, но стражи замерли в изумлении и смерили его странными взглядами, хотя ничего не сказали.
Когда Лакус скрылся внутри, второй страж спросил: «Старший, какого он ранга? Ты его знаешь?»
Эйден закатил глаза: «Откуда мне знать? Я не могу помнить всех мастеров. Но если он идет за Светлячковой травой в одиночку, то он как минимум Золотого ранга, а может и Алмазного…»
Лакуса озадачила реакция стражей, но главное было сделано — он беспрепятственно вошел в подземелье.
Достав из-за пазухи тускло мерцающий черный камень, он внимательно осмотрел его: свет стал слабее, чем раньше.
— Верно, Писание действительно здесь.
Это был особый артефакт, созданный путем закалки Магического кристалла в среде, родственной энергии Писания. Его особенность заключалась в том, что чем ближе он к цели, тем слабее становилось сияние.
Только благодаря ему Лакус сумел выследить путь до этого места.
Однако срок службы камня был ограничен. Нужно было отыскать Писание до того, как мана иссякнет, чтобы не повторить прошлый провал.
— К слову… неужели в Пурпурном подземелье всегда было так темно? — пробормотал Лакус, глядя в коридор, едва подсвеченный редкими искрами.
Впрочем, обладая ночным зрением, он не испытывал особых неудобств.
Спускаясь всё ниже, он наконец осознал свою ошибку:
«В этом подземелье, мать его, что, нет Светлячковой травы?!»
Он никогда раньше не бывал в Пурпурном подземелье, а на его карте такие мелочи не указывались.
Но поскольку Светлячковая трава — обычное растение для таких мест, он был уверен, что найдет её и здесь.
Вместо этого он видел лишь повсеместно растущие светящиеся грибы!
Дело принимало скверный оборот.
Если травы здесь действительно нет, его слова стражам станут явной уликой. Если те парни окажутся сообразительными, они могут донести на него в Посёлок Глухого Ветра.
— Проклятье! Проклятье!
Лакус прибавил шагу. Нужно было как можно скорее забрать Писание и убираться прочь!
Путь был несложным: попадавшихся пуджи, скорпионов и змей он уничтожал мимоходом, не замедляясь.
Когда он добрался до пятого этажа, сияние черного камня почти угасло.
— Оно здесь!
Лакус полагал, что либо авантюрист, укравший Писание, погиб в глубинах, либо артефакт снова взялся за старое — подчинил владельца и заставил его убивать в темных углах.
Его внимание привлекла деревянная табличка, установленная у прохода.
— Что это? Правила пятого этажа…
Бегло просмотрев текст, Лакус отвел взгляд, не придав написанному значения.
Возможно, в этих правилах и был смысл, но он искал Писание и не мог позволить себе следовать только по грибным тропам.
К тому же, это был всего лишь пятый этаж с лимитом уровней до 25-го.
Следуя за зовом черного камня, Лакус вскоре сошел с протоптанной дороги.
К его удивлению, кроме налипшей на сапоги грибницы, он не встретил никаких препятствий.
Он ожидал как минимум ловушек или опасных монстров.
Но вокруг не было ни единой живой души. Неужели пятый этаж пуст?
Лишь добравшись до Грибного Леса, он наконец наткнулся на жизнь.
Это были пуджи, затаившиеся под грибными деревьями благодаря своей маскировке.
Он случайно задел одного и лишь по мягкому ощущению под сапогом понял, что это живое существо.
Однако эти пуджи не проявляли агрессии и, казалось, были лишены чувства территории: они никак не реагировали на его появление в лесу.
Лакус был только рад избежать лишней драки.
Глядя, как камень в руке становится всё темнее, Лакус почувствовал, как мертвое сердце словно забилось вновь.
Наконец он замер перед каменным пьедесталом.
???
Картина несколько отличалась от того, что рисовало его воображение.
Он ожидал встретить одного или нескольких авантюристов под контролем артефакта и сойтись с ними в кровавой схватке.
Или найти Писание рядом с истлевшими останками.
Но почему здесь просто каменный пьедестал?
Сгусток крови в его пальцах начал превращаться в снаряд, готовый разнести камень в щепки.
Но не успел он выпустить кровавую пулю, как каменный пьедестал ударил первым.
— Что?!
Внезапный всплеск энергии заставил Лакуса побледнеть от ужаса. Стоило ему отпрянуть на два шага, как каменный пьедестал взорвался.
Осколки камня располосовали ему щеку, но Лакусу было не до боли.
Среди обломков и пыли он смутно разглядел ту самую Желтую книгу, о которой грезил днями и ночами!
Сохранив остатки благоразумия, Лакус огляделся — вокруг никого.
Тогда он бросился вперед, схватил Желтую книгу и принялся лихорадочно её осматривать.
— Она! Это Писание! Настоящее Писание!
В порыве возбуждения он случайно приоткрыл обложку.
— Плохо дело!
Он поспешно попытался захлопнуть её. Как ответственный за поиск, он прекрасно знал, насколько сильно очарование артефакта: достаточно прочесть пару слов, чтобы лишиться воли.
Но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы заметить на опаленных страницах плотные ряды свежих записей:
[БегиБегиБегиБеги]
Что это значит?
Пфф—
За спиной раздался тихий шорох!
Лакус мгновенно развернулся, на ходу выпуская сформированный кровавый шип.
Снаряд ударил в черную чешую Большого Черного Гриба и разлетелся кровавой пылью.
По мощи этот удар казался не сильнее, чем Стрела слюны каких-нибудь Миражей.
Но Лакус знал: его атака должна была пробить шкуру даже медведя-тирана…
Большой Черный Гриб сделал еще шаг, прижимая Лакуса к самой стене.
Страницы Писания невольно приоткрылись вновь.
[Сразу предупреждаю: я тут ни при чем!]