Глава 29 Выступления участников
— После окончания первого раунда 94 победителя продолжат сражаться по тому же принципу. После второго раунда останется 47 человек, после третьего — 24, а после четвёртого — 12. Эти двенадцать финалистов сразятся в круговом турнире, где каждый должен будет сразиться с остальными одиннадцатью. Итоговый рейтинг будет определён по количеству побед и поражений.
После объявления простых и справедливых правил финал немедленно начался. Руководство академии и высокопоставленные чиновники Империи заняли свои места на трибунах.
— Ставлю десять тысяч, что победит Чжоу Фан! Есть желающие заключить пари? — выкрикнул Хуан Чжаньбин, ведя себя как полный дурак.
Его натужное выступление было встречено лишь презрительными взглядами. Только идиот станет с ним спорить.
…
— Первый бой! Чжоу Фан из седьмого класса против…
Чжоу Фан поднялся на высокую платформу, откуда его должны были телепортировать на третий уровень Башни Девяти Мистических Преобразований — симулированное поле боя, ландшафт которого менялся случайным образом при каждом входе. Однако он ждал довольно долго, но его противник так и не появился. Учитель снова вызвал его имя, и тогда классный руководитель тринадцатого класса поднял руку и крикнул:
— Мы сдаёмся!
С трибун донёсся разочарованный гул. Чжоу Фан победил, даже не вступив в бой. Он с досадой спустился с платформы, так и не опробовав своё новое оружие.
— Второй бой! Лю Жунчжоу из первого класса против Ван Дэ из пятнадцатого.
Место действия: Снежная гора.
Когда на платформу вышел Лю Жунчжоу, трибуны взорвались аплодисментами. Будучи одним из фаворитов, он пользовался большой популярностью.
На вершине горы, окутанной снежной пеленой, среди бела дня внезапно сверкнул свет, подобный лунному. Изогнутый клинок, словно полумесяц, прочертил дугу, и противник рухнул на землю с глубокой раной, тянущейся от плеча до живота, заливая всё вокруг кровью. Не успели они появиться на арене, как их тут же телепортировало обратно. Медицинская бригада немедленно бросилась на помощь раненому.
На трибунах воцарилась гробовая тишина. Бой закончился невероятно быстро. Клинок был быстр, но бой — ещё быстрее. Лю Жунчжоу, с редким для него смущённым выражением лица, обратился к судье:
— Я пытался сдержаться, не думал, что он окажется таким слабым!
Судья, опомнившись, объявил:
— Э-э... Во втором бою побеждает Лю Жунчжоу.
— Третий бой! Хуан Юцай из второго класса против Шэн Хэ из девятнадцатого.
Место действия: Остров в море.
Хуан Юцай также был популярен, и приветственные крики в его честь не уступали овациям в адрес Лю Жунчжоу. Среди бескрайнего лазурного моря он продемонстрировал своё таинственное и непредсказуемое искусство управления временем и пространством, с лёгкостью одолев противника.
— Четвёртый бой! Хуан Лэй из третьего класса против Мао Цая из пятого.
Место действия: Холмы.
Хуан Лэй, всё ещё бледный после вчерашних травм, настоял на участии. Его каменный гигант всё ещё восстанавливался, поэтому вместо него он призвал огромного каменного медведя, который без труда сокрушил противника, не дав тому даже приблизиться.
— Седьмой бой! Цинь Чжань из седьмого класса против Чжэн Даня из седьмого.
Место действия: Мост через море.
Это был внутренний бой седьмого класса. Чжэн Дань, сторонник Шао Чжэна, был устранён Чжао И во время нападения на него и закончил первый этап с нулевым счётом. Если бы не первое место их класса, позволившее всем пройти дальше, он бы даже не попал в финал. Будучи одноклассниками, он прекрасно знал, насколько силён Цинь Чжань и как сильно он провинился перед его друзьями. Чжэн Дань хотел сдаться, но Шао Чжэн не позволил.
«За нами наблюдает староста Чжан. Даже если не сможешь победить, не смей позорно сдаваться. Хотя бы измотай его немного».
Скрепя сердце, Чжэн Дань вышел на бой. Их телепортировало на широкий мост. Не успели они сойтись, как Цинь Чжань одним ударом копья сбросил его в море. Мелкая сошка, не заслуживающая даже серьёзного взгляда.
Цинь Чжань победил. Лицо Шао Чжэна стало пепельным. Двое учеников из седьмого класса вошли в первую десятку, и Чжан Линь сиял от гордости.
— Учитель Чжан, поздравляю! В этом году седьмой класс — лучший! — с улыбкой поздравила его Вэй Ин, классный руководитель девятого класса.
— И насколько же он лучший? — поддразнил его Дин Кэ, руководитель восьмого класса.
— Просто выдающийся! — картинно ответила Вэй Ин, показав большой палец.
— Хватит вам, не ведите себя как дураки, — со смехом отмахнулся от них Чжан Линь, хотя в душе был очень доволен. Со стороны могло показаться, что он сам нанял их для этой сцены.
Результаты турнира напрямую влияли на распределение ресурсов и набор новых учеников на следующий год, и блестящее выступление седьмого класса означало, что положение Чжан Линя в академии значительно укрепится. Его триумф не остался незамеченным — издалека донёсся холодный фырк Мяо Байе.
— Одиннадцатый бой! Ху Жуй из четвёртого класса против Гао Цзе из седьмого.
Место действия: Древний город.
Гао Цзе, у которого Чжан Биньфань отобрал все очки, оказался в числе участников с нулевым результатом. Его противник, Ху Жуй из четвёртого класса, преобразовал длинный лук и много лет практиковался в стрельбе. В первом этапе он прятался в лесу и подстрелил немало участников. Во время битвы с Земляным Броненосцем он был одним из тех, кому удалось сбежать, благодаря чему набрал много очков и занял 11-е место.
Все были уверены, что исход боя между ним и Гао Цзе, да ещё и в таком лабиринте, как древний город, предрешён.
Бой начался. Противники находились в ста метрах друг от друга. Ху Жуй не стал недооценивать Гао Цзе и сразу же скрылся в ближайшем переулке. Гао Цзе, в свою очередь, не стал его бездумно преследовать и укрылся в чайной неподалёку.
«Четвёртый говорил, что лучший способ борьбы с лучником — это блокировать ему линию обзора и заставить сражаться вблизи!»
Гао Цзе спрятался за стеной, наблюдая за единственным окном, через которое его можно было увидеть. Вскоре на крыше противоположного дома показался Ху Жуй. Он мгновенно натянул тетиву и выстрелил. Гао Цзе увернулся и, взмахнув мечом, отбил стрелу, которая отлетела в сторону с металлическим звоном.
В следующее мгновение в чайной прогремел взрыв.
— Кха-кха! — Гао Цзе, кашляя, выбежал из облака дыма. — Взрывающаяся стрела! Вот же хитрюга!
— Думал, от моих стрел так просто спрятаться в укрытии? — с усмешкой крикнул издалека Ху Жуй. — Раз уж ты решил залезть в дом, я тебя оттуда выкурю!
Он быстро выпустил девять стрел подряд — техника «Девять звёзд в ряд»!
— А кто сказал, что нельзя? — крикнул в ответ Гао Цзе и нырнул в соседний переулок. — В доме нельзя, так я в переулке спрячусь. Посмотрим, что твои взрывающиеся стрелы сделают!
Дзинь-дзинь-дзинь! Девять стрел столкнулись в воздухе, изменили траекторию и устремились прямо туда, где он находился. Оказалось, Ху Жуй предвидел его манёвр.
— Выполнить «Девять звёзд в ряд» без специальных техник и боевых искусств, лишь за счёт тренировок... Вот это талант!
— Немного подготовки, и он станет живой турелью.
— Он идеально подходит для моей Наземной армии!
— Чушь! Он нужен моему Центральному объединённому департаменту!
Высокопоставленные чиновники на трибунах снова начали спорить.
Тем временем Гао Цзе, отбиваясь мечом от стрел, отступал. Он намеренно не использовал ни технику меча, ни шаги, ни даже особую циркуляцию энергии.
«Четвёртый велел скрывать свои силы и быть сдержанным. Не использовать козыри без необходимости. Настоящий козырь — тот, что скрыт до последнего момента. Нужно выждать подходящий шанс и одним ударом решить исход боя».
Помня наставления Чжоу Фана, Гао Цзе метался по улочкам и переулкам, а Ху Жуй преследовал его, постепенно сокращая дистанцию. Гао Цзе достал компас, решив прибегнуть к гаданию. Компас завращался, засветился, и Гао Цзе, казалось, получил какое-то сообщение: «Восток. Великая удача. Вперёд, к победе».