Глава 77
Клейтон пробирался по покрытым пеплом окраинам Забытых Атлантских Просторов. Его Скинутая Кожа, скрытая под лохмотьями собирателя, маскировала ауру Владыки Зелени.
Регалии Зелёного Стража, в форме лука, висели за спиной, готовые по его воле призывать стрелы из кости или корня, питаемые возобновляемыми Искрами Сердцевинного Семя. Обвитый ядом, кинжал Шипастой Тени, усиливающий скрытность, покоился в ножнах на его поясе, источая едва уловимое гудение артефакта.
Его Аспект Архитектора вибрировал, натянутый, чтобы взаимодействовать с командой искателей приключений Торрена. Их пейджеры связи, испещрённые Микоглифами, слабо пульсировали, связывая их Аспекты и обеспечивая постоянную коммуникацию.
Сеть Тли Клейтона, насчитывающая более пятидесяти отродий, скрывалась далеко позади, окутанная Зелёной Завесой, пока его корневой участок стоял укреплённый, представляя собой далёкий якорь.
Впервые его гуманоидное тело отправилось в экспедицию далеко от Корневого Участка и тела Владыки Зелени. И, по правде говоря, это было захватывающее переживание.
Предстоящее путешествие, протяжённостью в две тысячи восемьсот девяносто километров до вулканических пустошей Аризоны, а затем к Окраинам Опалённого Пути, виделось изнурительным шестидесятидневным испытанием. Расчёты Торрена, учитывающие пепельные бури, Бегеморфов и бродячие Домены, намечали изнурительный темп.
Ядро Земного Нексуса пульсировало, его голод звучал низким гулом, преобразуя руины Пространства в грибковые топи и окутанные пеплом расщелины. Команда двигалась гуськом, маски с фильтрами от спор были надеты, а Регалии Зелени слабо светились в серой дымке рассвета.
Через несколько часов после начала первого дня путь привёл их в разрушенный трамвайный узел, сталь которого была искорёжена разумными лианами, а Микоглифы хаотично мерцали.
Территориальное Чутьё Клейтона пискнуло: стая Инициированных Искровых Бегеморфов, Пепельных Духов (двухметровых огненных вихрей с пылающими щупальцами), суетливо перемещалась по руинам.
Шесть из них показались, искрясь искрами, их Аспекты Искрового Пламени воспламенили грибковые обломки, жар опалял плащи команды. Как только они появились, каждый член команды отреагировал как ветеран, но лидер всё равно произнёс:
- Засада! – рявкнул Торрен, и Гнев Огненной Лозы вспыхнул, пиро-корни захлестнули воздух, испепеляя усик Спрайта.
Вейра натянула свой лук из сплетённых корней, и Стрелы Шипореза пронзили ещё одного Спрайта, выпуская фонтан сока. Исцеляющий Поток Сока Лорн пульсировал, защищая Сорена лозой, пока его Клинок Тлеющих Углей рубил врагов, искры летели во все стороны.
Плащ Пепельной Завесы Кейлина вспыхнул дымом. Его кинжалы лишь слегка задели Спрайта, но один из усиков Спрайта царапнул Кейлина по руке, и жжёный пепел опалил его кожу.
Клейтон отреагировал мгновенно, его Проволочная Кожа отразила жар, а рефлексы Архитектора были остры как никогда. Он извлёк лук Регалии, используя минимальное количество Искр для костяных стрел — лёгких и точных. Два выстрела пронзили ядро Спрайта, разбрасывая тлеющие искры. Визг существа разорвал воздух.
Второй Спрайт набросился на него, его усики пылали, но Клейтон откатился в сторону, полоснув его Кинжалом Колючей Тени. Яд кинжала растворил пламя. Он держал Корневую Пасть и Сеть Тли скрытыми, демонстрируя лишь навыки обычного странника. Стрелы Вейры и пиро-корни Торрена не смогли справиться с остальными. Стая Спрайтов рассыпалась в прах, а пульсация Средоточия Земли резко участилась.
[ДИНЬ!]
[— — — —]
[Бегеморфы убиты: 6 Пепельных Спрайтов (Начальная Искра)]
[Получено Искр Зарождения: 18 (Внешние)]
[Всего Искр Зарождения: 2 165]
[Напряжение Аспекта: Низкое]
Команда перевела дух, пока оседал пепел.
Торрен стёр сажу со своей брони, слабо улыбнувшись.
- Неплохо, странник. Твои стрелы бьют сильно.
Клейтон ухмыльнулся, убирая Регалию за пояс.
- Я же говорил, что я не обуза.
Он сунул Искры в карман — внешние приобретения для его Ядра.
Вейра присела на корточки, осматривая руины, её острые глаза были настороже.
- Пепельные Спрайты не бродят в одиночку. Здесь кругом кишит куда худшая нечисть.
Её тон смягчился, когда она задала вопрос:
- Где ты научился так стрелять?
- На улицах, – сказал Клейтон с мрачным юмором, избегая её взгляда. – Дикий мир быстро учит.
Лорн обрабатывала ожог Кейлина, её соковые лозы охлаждали его руку.
- Ты безрассуден, Кейлин, – упрекнула она его, голос её был спокоен, но твёрд. – В следующий раз держись ближе.
Кейлин что-то буркнул, его гордость была задета после дуэли, но он кивнул, бросив на Клейтона взгляд с нескрываемым уважением.
Сорен, всегда угрюмый, пнул кучку пепла, оставшуюся от Спрайта.
- Клинок Тлеющих Углей едва поцарапал их. Если мы будем небрежны, Опалённые Тропы нас сожрут.
Его взгляд скользнул по Клейтону, оценивая его с головы до ног, и удовлетворённо кивнул.
Торен пристегнул пейджер, и сияние его Пламенной Плети потускнело.
- Теперь мы двигаемся жёстче. Шестьдесят дней, никаких ошибок.
Он замолчал, встречаясь взглядом с Клейтоном.
- Ты что-то недоговариваешь, не так ли?
На мгновение сердце Клейтона замерло, но на лице это никак не отразилось. Его ухмылка стала шире, а Покров Змеи скрывал ауру Изумрудного Владыки.
- Ровно столько, чтобы было интересно.
Команда дружно расхохоталась. Напряжение спало, и среди всеобщего ужаса Нексуса промелькнула искра товарищества. Хоть это была всего лишь одна схватка с Бегемóрфом, к тому же с группой слабых Огненных Посвящённых, но всё же это был бой, а в эру Генезиса Пробуждённые сближались именно в сражениях.
Они продолжили путь, зола Выжженных Троп становилась гуще, грибковые руины шептали о военачальниках, Бегемóрфах и Выжженных Кланах впереди, далеко на горизонте мерцали Обугленные Заветы Африки.
Клейтон слышал о Выжженных Кланах за три месяца своей адаптации, но от этой команды искателей приключений, всего за один день его пребывания с ними, он узнал от Торена гораздо больше, лишь проявив любопытство.
Выжженные Кланы - это кочевая, военизированная фракция Пробуждённых выживших, рассеянных по диким землям Земли, родившихся из пепла Изумрудного Вторжения и краха цивилизации после Протоколов Генезиса. В отличие от миролюбивых Корневых Кланов или фанатичных Остатков Железной Крови, Выжженные Кланы придерживаются жестокой, огнепоклоннической этики, рассматривая хаос Нексуса Земного Ядра как очищающий горн. Они бродили по американским пустошам, выживая за счёт набегов, мародёрства и приручения Бегемóрфов, связанных с огнём. Их название происходит от ритуального использования огня для очищения от грибковых заражений и их шрамированных, покрытых пеплом тел, свидетельство их выживания в самых суровых условиях Земли.
По словам Торена, их происхождение было интригующим. Когда активировались Протоколы Генезиса, миллиарды людей остались на Земле, подвергнувшись гневу Изумрудного Вторжения. Города пали, когда флора и фауна стали хищными, и человечество распалось.
На землях, некогда занимавших центральные и южные регионы Северной Америки, выжившие отчаянно боролись с непрекращающимися атаками Бегеморфов и вулканическими извержениями, спровоцированными Ядром Земли.
Группа Пробуждённых, закалённых Аспектами Инициации Угля и Светоносного Семени, объединилась под предводительством харизматичного лидера — Эшки Пеплорождённой, владевшей Аспектом Изумрудного Стража, называемым Владения Огненного Сердца.
Эшка проповедовала, что огонь, а не сопротивление, является ответом на голод Ядра, и примерно столетие назад образовала Опалённые Кланы.
После смерти Эшки, убитой Монархом Спор, Кланы распались на кочевые группы, каждую из которых возглавлял Пламенорд или Пламеледи. Всех их объединяло общее кредо: «Гореть, чтобы жить, жить, чтобы гореть».
Реакция Клейтона, узнавшего об их происхождении, была вполне типичной.
- Чёрт! Эти сукины дети горячие!