Глава 76
Клейтон стоял на шумном рынке Вердиса, его Плотекожая Оболочка превратилась в плащ мусорщика, скрывая ауру Владыки Зелени. В таком виде он выглядел и казался безобидным, что позволяло ему слиться с толпой, не привлекая внимания. Это была идеальная маскировка, которую он искал. Он понял её ценность после трёх месяцев экспериментов, пытаясь найти лучший способ влиться в жизнь на Земле после Зарождения Протоколов.
Его Регалия Стража Зелени, принявшая форму копья, покоилась у увитого лозой прилавка, а новый Артефакт — Кинжал Тернистой Тени, пропитанный ядом трофей с убитого Чудища Светоносного Семени — висел в ножнах, издавая едва слышный, усиливающий скрытность гул. Ядро Сердца-Семени Клейтона стабильно пульсировало, а аспект Архитектора был сокрыт, чтобы он мог смешаться с мирными жителями Корневых Кланов. Его Сеть Тлей, насчитывающая теперь более пятидесяти отродий, скрывалась за Пределом, охотясь под Покровом Зелёной Завесы, в то время как его Корневая Цитадель стояла укреплённой, далёким бастионом.
Пятиквадратный километр Вердиса сиял Микоглифами, а его Бастион Рощи-Сердца защищал Пробуждённых Светоносных Семени, что оберегали город, и их миролюбие было их тихой силой. Торрен, лидер команды Светоносного Семени с аспектом Ярости Огненной Лозы, торговался у прилавка с Реликвиями-Артефактами Зелени, его броня из красной лозы искрилась.
Путешествие в Африку было гигантским марафоном. Но и путь к Опалённым Тропам был не меньшим испытанием. До Зарождения Протоколов Опалённые Тропы считались южной окраиной, прилегающей к бывшему округу Новая Аризона; это был запылённый, маргинальный район за пределами стен любого мегаполиса. С потрескавшимися шоссе, ржавыми солнечными фермами и независимыми коммунами, пытавшимися выжить автономно, это была настоящая глушь.
Именно здесь вырос Клейтон.
От Вердиса до Аризоны — 1810 миль, или примерно 2890 километров. Прежде чем отправиться в столь безумное путешествие, Торрен и его команда, конечно же, тщательно подготовились, произведя все необходимые расчёты.
Пробуждённые обладали гораздо более мощным и развитым телом, чем обычные люди — их сила и ловкость значительно превосходили человеческие, но даже для них путь не обещал быть лёгким.
Оценив среднюю скорость ходьбы в пять километров в час и предполагая, что они смогут идти около десяти часов в день, учитывая перерывы, смертельные столкновения в дикой природе и битвы, Торрен и его команда подсчитали, что до Сожжённых Троп им предстоит идти примерно шестьдесят дней.
Предстояло суровое и изнурительное путешествие. Им были нужны припасы.
Завербовав последнего члена, необходимого для формирования боеспособной команды, они собрали всё необходимое для похода к Сожжённым Тропам. Путь к Пепельным Заветам Африки, затянутый пеплом, был истинным испытанием, которое они не смели недооценивать.
Клейтон, принятый в команду после поединка с Келином, держал свою силу Архитектора под контролем, демонстрируя её лишь настолько, чтобы сойти за умелого путника.
Торрен выменял мешок Искр Генезиса — внешних, добытых на Бегеморфах, а не из своих внутренних запасов.
За три месяца пребывания в Землепаде после Первого Испытания, полных охоты и борьбы за выживание, Клейтон многое узнал о жизни Пробуждённого. Общие термины больше не казались ему чуждыми.
Одним из таких распространённых терминов были Искры Генезиса — как внутренние, так и внешние.
Искры Генезиса, которые Пробуждённые воины используют в бою, отличаются от Искр Генезиса, которые они поглощают, убивая Бегеморфов или других Пробуждённых.
Хотя в обоих случаях фигурируют Искры Генезиса, первые являются естественным, личным ресурсом, в то время как вторые — внешними, часто связанными с Ядром Души, таким как Ядро Сердца Клейтона или Ядро Печи Дрейса.
Пробуждённые воины черпают из них силу, чтобы использовать свои врождённые способности и улучшения, дарованные Аспектом.
Кроме того, этот ресурс возобновляем. Они могут пополнять его, поглощая Искры Генезиса из окружающего мира или из своих собственных внутренних запасов.
Что касается внешних Искр Зарождения, то их часто находят внутри Осколков Души убитых Звероморфов или Пробуждённых — остатков их Сердечных Семян или Ядер-Плавилен.
Пробуждённые воины поглощают внешние Искры Зарождения главным образом для увеличения ёмкости своего Ядра. И чем больше Искр Зарождения содержится в Ядре, тем более мощное естественное усиление получает Пробуждённый.
Торрен выменял не сами Искры Зарождения, а Осколки Души, содержащие Искры Зарождения.
Он обменял их на снаряжение для выживания: маски с фильтрами от спор, фляги, прорезанные грибными глифами, плетёные из корней рюкзаки и пять пейджеров-коммуникаторов, включая наладонные устройства, пульсирующие энергией Центрального Узла Земли. Пейджеры — это устройства связи, соединяющие Аспекты команды для дальней связи.
- Отправляться в дикую местность без этого — чистое самоубийство, - сказал Торрен, бросая пейджер Клейтону, который поймал его; Территориальное Чутьё синхронизировало его сигнал.
Вейра закрепила стрелы с Шиповым Ударом, Лорн упаковал склянки с соком, Кэлин и Сорен надели плащи, устойчивые к пеплу.
Рынок гудел, торговцы, связанные с Корнеходами, шептались о Ведьмах Искры Африки, чья торговля Искрами была спасательным кругом против нашествий Звероморфов.
Клейтон покрутил пейджер, мрачно усмехаясь: «Причудливая технология для одичавшего мира. Надеюсь, он кричит громче, чем Терновый Пёс».
Его Роевое Зрение оповестило его Сеть Тлей, охотящуюся вдалеке, чтобы обеспечить скрытность их присутствия в пути.
Конечно, он не собирался отправляться в приключение без своих миньонов. Он позволит им следовать за ним в тени.
В конце концов, как бы могущественно он себя ни чувствовал, в мире Звероморфов-Зелёных Стражей, будучи всего лишь посвящённым воином Пробуждённых Искр, Клейтон знал, что осторожность не бывает лишней.
День прошёл в лихорадочных приготовлениях.
Поскольку их первым пунктом назначения будут Горящие Тропы, Торрен тренировал команду, составляя карту опасностей Горящих Троп: пепельные бури, грибные топи и рыщущие Звероморфы в разрушенном городе.
Вейра точила свой лук, Аспект Шипового Удара тихо жужжал.
Лорн проверял склянки с соком, Целитель Потока Сока был готов исцелять раны.
Кэлейн, чья гордость была уязвлена прошедшей дуэлью, настороженно покосился на Клейтона, но молча собирал свои вещи, аккуратно сложив Плащ Пепельника. Сорен, ворчливый и хмурый, испытывал свой Аспект Клинок Угля, из которого сыпались искры.
Клейтон проверил свои Регалии, переключив их в форму лука и протестировав его натяжение: костяные стрелы — для точности, корневые — для удара. Искры направляли их форму, не истощая его Ядро.
Кинжал Терновый Щит издавал глухое жужжание, яд на его лезвии был готов к ближнему бою.
С первыми проблесками рассвета Микоглифы Твердыни Вердиса померкли, а пульс Нексуса Земли стал далёким глухим стуком.
Команда собралась на окраине города. Заплечные мешки заброшены на плечи, пейджеры прикреплены к поясам, а Реликвии Зелени светились мягким светом. Ярость Огненной Лозы Торрена вспыхнула, став маяком в сгущающемся полумраке.
- Тропы Выжженной Земли ждут, — сказал он. — Наша цель — Африка. Будьте начеку, иначе мы станем пеплом.
Клейтон поправил свой плащ, Сброшенная Кожа скрывала его силу Владыки Зелени, лук Регалий был закинут за спину, а сам он не унимался в остроумных замечаниях.
- Пепел — не мой стиль. Давай лучше проложим огненный путь.
Команда шагнула в Простор, где вдали, окутанные пеплом и грибковым образованием, маячили Тропы Выжженной Земли — дикий проход к Пепельным Заветам Африки.