Глава 74
Почему же Клейтон на самом деле прибыл в Вердис-Холд?
Это был вопрос разума и истинной мотивации.
На Эхотерре Клейтону было гораздо проще понять смысл своих действий. Он чётко осознавал, что находится в чуждом мире, населённом чудовищными растениями и свирепыми тварями, единственным желанием которых было убить его. Даже сам мир противился ему, а Система постоянно манипулировала событиями из тени, ставя его под максимальную угрозу и давление, чтобы подтолкнуть к эволюции… или заставить погибнуть в попытке.
Тогда всё было проще. Все мысли Клейтона занимало только выживание.
Сражайся… убивай… выживай.
Именно так, со злостью, Клейтон выработал идеальную формулу для выживания в жестоком горниле, именуемом Эхотеррой, первом испытании Протоколов Генезиса. Кроме того, даже тогда у него была цель – расширить свою территорию до ста квадратных метров.
Но здесь, по словам Системы, когда он вернулся на Землю, второе испытание уже началось, но оно не указывало, что ему нужно делать и каковы требования к его прохождению. Клейтон совершенно не понимал, что от него требуется, и это повергло его в замешательство.
Когда он впервые встретил остатки Железнокровных, он почувствовал облегчение, осознав, что не одинок в своём роде, но затем, по жестокой иронии судьбы, ему пришлось убить их. Клейтону было не привыкать к убийствам, но убивать людей? В условиях Апокалипсиса? По какой-то причине он почувствовал, что это неправильно, и тогда возник вопрос о смысле его существования.
Что ему следовало делать в Апокалипсисе?
Как один из первых кандидатов, выбранных Системой для первого испытания Протоколов Генезиса, было ли это просто случайностью или неизбежной судьбой? Была ли это божественная встреча? Должен ли он стать героем человечества и спасти его в эпоху Апокалипсиса?
Что ж, в тот момент Клейтон совершенно не чувствовал себя героем. Но всё же он ощущал, что ему нужна причина, чтобы продолжать жить, продолжать сражаться. Именно поэтому он хотел узнать судьбу человечества и всех семи континентов.
Именно поэтому он отправился в Вердис-Холд.
Клейтон сидел в затенённой таверне, окутанный покровом-оборотнем, скрывающим его ауру, и медленно потягивал сап-вино, прислушиваясь к каждому звуку. Отзвук кодекса, полученный на закате, отдавался в глубине его Сердцевинного Ядра, наполняя его неведомыми данными.
Он открыл кодекс, и Аспект Архитектора начал обрабатывать системные секреты.
[ДЗЫНЬ!]
~----~
[Системное уведомление: Разблокирована запись Кодекса — Протокол Генезис: Дикий рассвет Земли]
[Краткое описание: Протокол Генезис — многоступенчатое испытание-тигель. Оно отбирало фрагмент человечества, тех, кто обладал генетическими маркерами, характеристиками совместимости или скрытым потенциалом, для эволюционных экспериментов…]
[Миллиарды людей остались на Земле, не затронутые извлечением, но и не оставшиеся неизменными. Испытание II преобразило Землю: Изумрудное Вторжение пробудило флору и фауну, наделив экосистемы интеллектом. Растения стали хищниками, природа поглотила города, обрушив цивилизацию в течение столетия…]
[Человечество раскололось на племенные образования, культы или милитаризованные цитадели, выжившие лишь в Европе, Америке и Африке — на десяти процентах поверхности Земли. Антарктида первой пала под натиском Бегеморфов, роя титанов-Изумрудных Смотрителей…]
[Некоторые люди Пробудились естественным образом благодаря силам, просачивающимся из-за вмешательства Протокола. Те, кто был втянут в Протоколы, столкнулись с Испытанием I: большинство погибли, не сумев приспособиться; выжившие, как Клейтон Хант, перешли к Испытанию II; другие остались в ловушке циклов замороженного прогресса; немногие достигли Возвышающих Испытаний, их цель оставалась неизвестной…]
[Замедление времени искажает опыт; для кого-то прошли столетия, для других — дни. Существует потенциал для появления соперников, чудовищ или фракций из бывших людей, служащих чужеродным экосистемам…]
[Те, кто первыми прибыл из Испытания I, — единственная причина, по которой человечество пережило Апокалипсис и не вымерло.]
[Они поддерживали подобие порядка.]
[Они защищали порядок.]
[Они — герои.]
Тишина. Клейтон сидел в ошеломлённом оцепенении.
Внутренности скрутило, на лице застыла безмолвная гримаса, но он старался скрыть её, медленно потягивая сап-вино.
Эта разблокировка записи кодекса подтвердила многие его подозрения, возникшие после всей информации, которую он собрал в этом городе.
- Мир будто с цепи сорвался, да? А я тут, среди этих чудищ, играю в царя горы, - выругался он.
Миллиарды жизней сгинули, города обратились в прах, Антарктида стала адом для Бегеморфов. Он знал это раньше, знал всегда, но сейчас вновь в этом убедился... Его эпохи Земли давно не существовало.
То, что осталось, было лишь эхом Земли.
Друзья, соперники, запертые в испытаниях или искажённые экосистемами, могли скрываться где угодно. Но это же дарило ему надежду.
- Пожалуй, быть может, я смогу встретить кого-то из тех времён.
В Эхотерре, изолированный словно растение, он так долго боролся с одиночеством, пока не нашёл своего родича и не спас его.
Рядом со своим родичем, обычным человеком, он больше не чувствовал себя изолированным и одиноким.
Он думал, что вернётся домой по завершении первого Испытания, но место, куда он вернулся, не было домом. Его дома давно не существовало.
Вот почему одна лишь мысль о встрече с кем-то из прошлого взволновала его до самых глубин души.
Клейтон отпил ещё своего сокового вина.
Конечно, он без труда мог заметить изъян в своём мышлении. Подобно Отступникам, существовала высокая вероятность того, что, кроме него, все остальные выжившие из тех времён уже были искажены Системой, или же они всё ещё оставались в Эхотерре.
Да и к тому же, насколько он был уверен, что сам ещё не искажён?
Быть может, именно так живут искажённые: они думают, что нормальны, тогда как их уже поглотили Протоколы Бытия.
Как минимум, он сам теперь лишь отдалённо напоминал человека. Его кожа теперь казалась порождением адского рода, рождённого из отвратительного союза человека и дерева!
«Неважно», - подумал он в конце концов.
Он хранил молчание, его разум заполнялся новыми мыслями, пока он переваривал содержание новой записи в кодексе, которую только что разблокировал.
Голодный пульс Ядра Земли отдавался, космическим эхом напоминая о крушении Земли.
Болтовня Вердис-Холд, Железные Бастионы Европы, Пепельные Заветы Африки, анклавы Америки; всё это совпадало с Кодексом, человечество цеплялось за последние крохи. И по какой-то причине всё это взывало к нему.
Возможно, это был его врождённый дух азарта и приключений.
Его Корневище было его крепостью, но Кодекс призывал к исследованиям. Европа… или, возможно, Африка, где процветали Ведьмы-Угли – эти места манили сильнее всего.
С наступлением ночи вспыхнули Микоглифы, и Оплот Сердца Рощи зажужжал.
Клейтон задержался, невольно подслушивая разговор группы у камина в гостинице; пятеро Пробуждённых искателей приключений, возглавляемых Торреном, постоянным Пробуждённым Сияющего Семени в этой гостинице, владеющим Аспектом Гнева Огненной Лозы (взрывы из корней) и облачённым в доспехи, увитые светящимися красными лозами.
В его команду входили два Пробуждённых Сияющего Семени и два Разведчика-Угля-Новичка, планировавшие путешествие.
Клейтон и раньше слышал подобные разговоры в этой гостинице, но на этот раз он уделил ему особое внимание.
- Африка, - ровно произнёс Торрен. – Мы осмелимся отправиться в дикие земли, обмениваясь Углями с Пепельными Ковенами. Крепости Вердис нужны союзники.
Вейра, Лучница Шиповника, одна из двух других Пробуждённых Сияющего Семени в группе, кивнула, её лук был сплетён из корней.
- Бегеморфы властвуют над морями, но сухопутные маршруты… Тропы Гари… могут сработать.
Уши Клейтона напряглись, а Зрение Роя, всё ещё ищущее, начало передавать данные его Сети Зелёной Тли.
Дикие земли Африки, Тропы Гари; пеплом запятнанное воспоминание о Дрейсе мелькнуло, указывая путь к ответам.
Он придвинулся ближе, его Сброшенная Кожа скрывала его, и спросил низким голосом:
- Мы ведь пройдём через Тропы Гари, верно?