Глава 72
Клейтон убил Повелителя Мора.
Что ж, это не было секретом.
Железнокровный, стоявший в двухстах метрах, застыл, став свидетелем триумфа Клейтона.
Дрейвен не просто так приказал им так отчаянно уходить: он опасался не только Повелителя Мора, но и последующих сил.
Как бы то ни было, они знали, что Повелитель рано или поздно умрёт.
Дрейвен по-настоящему боялся других фракций: Зелёных Отступников, а может быть, даже Корневых Кланов.
Но они не ожидали этого... этого парня.
У Вренны перехватило дыхание.
- Зелёный... жив?! - Ужас сковал её, хотя его облик Зелёного Владыки был невидим, она могла представить его: тернистый, грибной, божественный, призрак резни на Бастионе-7.
- О-охотник. - Голос задрожал.
- А? - Вренна обернулась и посмотрела на него.
Сайлас вздрогнул.
- Э-это его имя, - заикаясь, произнёс он, - я наконец-то получил результаты своих ДНК-тестов. Я отследил его происхождение. Он участвовал в испытаниях Протокола Генезиса триста лет назад, в самом начале. Его зовут Клейтон Охотник.
Вренна не ответила, отвернувшись, всё ещё охваченная ужасом.
Копьё Дрейвена задрожало.
- Он вернулся... чтобы преследовать нас.
Будучи командиром Железной Крепости-3, он получал доклады о новом Зелёном Владыке в Забытом Атлантском Пространстве. В конце концов, именно он отправил команду «Призрака Пустыни», чтобы уничтожить Зелёного Владыку.
Подумать только, он всё ещё жив.
Глаза Реи расширились, осколок Дрейса выскользнул из рук, ужас перевесил гнев. Она чувствовала, как её рассудок шаг за шагом расплетается.
Клейтон, их мёртвый враг, воскресший и убивающий Зелёного Стража. Это было слишком.
Сайлас прошептал:
- Он бог...
Десять выживших пошатнулись, их рассудки ломались, силуэт Зелёного Владыки был кошмаром, вытравленным в золе, освещённой спорами.
Это было их последнее воспоминание, как они бежали к Железной Крепости-4, голод Ядра Земли был похоронной песнью, а руины Пространства — их могилой.
***
Кейлит Вейн, Эхо Разрушения в украденной плоти, стоял на увитом лозой троне Рощи Корневых Кланов, в пятидесяти километрах к северу от руин Железной Крепости-3.
Её нефритовые глаза, обрамлённые вьющимися локонами, злобно поблёскивали. Две её сущности — Отголоски Разрушения и Владычество Сердца Рощи — первая ранга Носителя Протокола, вторая ранга Зелёного Стража — пульсировали под Зелёными Реликвиями, а тернистая мантия лишь усиливала её мощь.
Роща, святилище площадью в десять квадратных километров, наполненное биолюминесцентной флорой и разумными корнями, гудела от вибраций Ядра Земли, а её Микоглифы мягко светились.
Клановые корни были пацифистами; не слабаками, но оберегателями, обнажавшими клыки лишь тогда, когда мир был нарушен.
У них были могучие Пробуждённые. Но их сила служила щитом, а не мечом.
Они предпочли бы защищать, а не убивать.
Однако это не означало, что они неспособны на убийство. Способность убивать была необходимостью для выживания в эпоху Протоколов Зарождения.
Детонация Каскада Забвения потрясла Рощу, её ударная волна Нулевого Отпрыска нейтрализовала Микоглифы, и Нексус задрожал.
Владычество Сердца Рощи Отголосков ощутило смерть Повелителя Чумы, и Угли Зелёного Стража затопили Пространство, вызвав космический сдвиг.
Клан заволновался, их пацифизм был подвергнут испытанию.
Падение Железной Крепи-3 угрожало их святилищу. Они не знали судьбы Бегеморга, двигается ли он к ним или нет.
Тарн, Пробуждённый Зелёный Страж, один из немногих Пробуждённых Зелёных Стражей в мире, обладатель сущности «Шипованная Завеса Эгиды» (оборонительные корни), с мрачным лицом, испещрённым шрамами, призывал к осторожности.
Лириен, Светоносное Семя с «Расцветом Сердца» (целебный сок), чьи серебряные косы сияли, шептала о мире.
Но Отголоски, теперь в теле лидера Светоносных Семени клана, её сущность Носителя Протокола сплетала воспоминания об отступниках, жаждала действий.
- Хватит пассивности, - заявила она голосом Кэйлит, пропитанным злом Отголосков. - Мы разведаем Железную Крепь-3. Если останется какая-либо угроза, мы покончим с ней.
Глаза Тарна сузились, прямо уставившись на неё.
Отголоски смотрели в ответ.
- Неужели вы не понимаете?! Дело не только в нас, не только во мне и в вас, дело во всём нашем Клане, в наших детях тоже!
– Ты хочешь, чтобы наши дети погибли из-за того, что ты так упёрся и отказался разведать опасность?!
Лириен, чьи древесные усики нервно дёрнулись, и Тарн, чей прищуренный взгляд потемнел, выслушали Совет Рощи. В итоге десять Пробуждённых кивнули, их миролюбие пошатнулось перед ликом страха.
Эхос возглавил отряд из двадцати бойцов: Тарна, Лириен и восемнадцати воинов Светоносного Семени, чьи Прорастающие Реликвии – шипастые посохи и сплетённые из корней доспехи – гудели, излучая силу.
Рождённые Корнями Кланы обладали величайшей мощью во всей Забытой Атлантской Пустоши. Единственная причина, по которой они до сих пор не завоевали её полностью, заключалась в их пацифизме.
Объятия Сердца Рощи окутали их призрачными лозами, пока они двигались, а Нексус указывал путь к Айронхолду-3.
...
Разведывательный отряд достиг Айронхолда-3, расположенного в пятидесяти километрах к югу. Они обнаружили трёхкилометровый кратер – шрам космического разрушения.
Крепость исчезла, стальные шпили расплавились в лужи шлака, Ядра Плавилен превратились в пепел, а Мехи-Титанфоржи были сжижены, превратившись в покрытые грибком остовы.
Остатки Пустого Наследника ещё витали в воздухе, нейтрализуя Микоглифы, а Нексус Земного Ядра был безмолвен.
Осколки усеяли весь кратер, Пустые Копья были искривлены, а из остовов дронов, под воздействием остаточных Спор Искажения Реальности от Повелителя Чумы, проросли грибные скопления.
Пятна крови, обугленные кости и более двухсот трупов Железнокровных – испарившихся, разорванных в клочья, вплавившихся в сталь – свидетельствовали о ярости Каскада Забвения.
В обломках бункера нашли обгоревшую броню, что указывало на бегство выживших, их следы вели к Айронхолду-4. Труп Повелителя Чумы, длиной в пятьдесят семь метров, лежал распростёртым; его нексус был разрушен, щупальца отсечены, Пасти Спороцветов обуглены, а триста его Искр исчезли, захваченные кем-то другим.
Тарн опустился на колени, его Шипастая Завеса Пробы заставляла корни прощупывать раны от древесного сока и следы шипов на нексусе Повелителя Чумы.
– Это не Железнокровные убили его, – глухо промолвил он. – Их Пустые Наследники ранили его, бомба тоже, но эти отметины... Коренная Пасть, Шиповый Цветок. Это работа Повелителя Природы.
Древесные усики Лириен отпрянули, а Сердце Цветения ощущало отсутствие Искр.
– Выжившие бежали, слабые. А Искры забрал кто-то другой.
Эхо замерли. Аспект Эха Руин наполнился воспоминаниями: воспоминаниями о Зелёном Владыке, его Регалии, пронзающей её сородичей, его смерти в Бастионе-7.
Её нефритовые глаза расширились, шок расколол маску Каэлит.
- Он... жив? – прошептала она, и Доминион Гроувхарт задрожал, подтверждая его выживание – угрозу, которую она считала погребённой.
Нексус пульсировал, наполняясь ужасом. Клейтон, Зелёный Владыка, был тенью, которую она едва не упустила.
Мгновение спустя, обретя самообладание, её голос стал твёрже.
- Железнокровные бегут к Айронхолду-4. Давайте охотиться на них и покончим с их угрозой.
Тарн встал. Эгида Тернвейл вспыхнула, корни вздыбились, когда он резко повернулся к ней.
- Нет, Каэлит. Мы разведываем, а не убиваем. Наш мир запрещает это.
Эхо хотелось фыркнуть, но она сдержалась.
Серебряные косы Лириен светились, Сердце Цветения пульсировало.
- Железнокровные сломлены. Они не угроза. Мы защищаем, а не преследуем.
18 воинов зашептали, сжимая посохи, их глаза были устремлены на Эхо.
Её Аспект Хранителя Протокола призывал псионические клинки, но их миролюбие держалось; непоколебимое, стена, которую не могла пробить даже власть Каэлит.
Искаженный взгляд Тарна задержался на ней, подозрение углублялось, а сап-лозы Лириен исследовали её ауру, чуждую с её «возвращения».
Сомнения посеялись в лучших из Кланов. «Кто обитает в теле Каэлит?»
Их доверие рушилось. Эхо теряла контроль, и она это осознала.
- Давайте вернёмся в Рощу, – уступила она, голос сдавленный, нефритовые глаза скрывали ярость. – Мы готовимся, а не преследуем... пока.
Отряд отступил. Призрачные лозы окутывали их, Доминион Гроувхарт вёл их на север. Кратер Айронхолда-3 был сам по себе предупреждением об угрозах, лежащих за пределами Айронхолда.
Клейтон оставался в укрытии.
Пока всё это происходило, он наблюдал из тени шпиля, в 500 метрах от них. Камуфляж Скин-шеда сливался с пеплом. Регалия находилась в форме лука, 315 Искр Генезиса пульсировали в его Сердце-семени.
Его Сеть Афида таилась, Вуаль Зелёной Тени окутывала его, а Территориальная Сенсенция отслеживала отряд Эхо.
Это была его первая встреча с одним из Кланов Древокорней, и нужно признать, что этот опыт оказался весьма поучительным.
Он видел её шок, её предложение охотиться на Железнокровых, её отступление. В тот самый момент, когда он услышал её голос, он узнал её.
- Девочка-призрак играет в королеву, - пробормотал он, и в этом юморе сквозила мрачная нотка. Тентакли Повелителя Спора Чумы рядом с ним едва заметно дёрнулись. - Оставь свою корону пока при себе. Моя тяжелее.