Глава 76
Хэ Юйчжу невозмутимо кивнул:
— В свободное время, от нечего делать. Просто маленькое увлечение.
Тётя Чэнь ахнула и принялась наперебой восхищаться:
— В твои годы — и такое мастерство! По одной лишь технике ты уже один из лучших во всём Сыцзюаньчэне.
Такой талант — просто потрясающе. Даже если бы ты занялся только столярным делом, непременно добился бы небывалых высот.
Истинно небесный гений!
Ван Дэфа тоже не сдержал изумления:
— Чжуцзы, ты только подумай: едва начав учиться поварскому делу, ты уже стал мастером государственного банкета, поступил в Университет Цинбэй, а теперь и столярное дело у тебя так ладится. И как только у тебя голова устроена? Другие всю жизнь корпят над одним ремеслом — и то удача, а ты во всём превзошёл всех.
Жена учителя слушала с переменчивым лицом и невольно покосилась на своего сына, Ван Вэньхуа, в глазах её застыл упрёк.
Ван Вэньхуа почувствовал, как по спине пробежал холодок, и скривился:
— Матушка, не смотрите вы так на меня.
Я, конечно, не бесталанный, но Хэ Юйчжу — просто чудовище.
Да кто угодно против него не устоит! Вы хоть раз видели, чтобы кто-то в его годы добился таких успехов? Это вообще за гранью человеческих возможностей.
Все, глядя на его унылую физиономию, покатились со смеху.
Жена учителя тоже не удержалась:
— Ах ты, глупый мальчишка, без тебя знаю!
— Будь у тебя хоть половина таланта Чжуцзы, из могил предков уже дым пошёл бы.
Хэ Юйчжу засуетился у плиты, и одно за другим на стол полетели изысканные блюда:
Карп, прыгающий сквозь Драконьи Врата, Дракон, держащий цветок хайтан, Облачная река, рассекающая небеса, Шелковые нити феникса в изумрудной иве, Три свежести с морским гребешком, Нежность дракона и феникса, Мясо в кувшине, Тефтели Четырех Счастьев.
Едва яства оказались на столе, все замерли в восхищении.
Блюда — само совершенство и по виду, и по аромату; одна их подача превосходила уровень многих дорогих ресторанов.
Ван Дэфа, как знаток, сразу почуял, что кулинарное искусство Хэ Юйчжу поднялось ещё на ступень — почти до недосягаемых высот:
— Чжуцзы, это всё блюда государственного банкета?
Хэ Юйчжу кивнул в ответ:
— Именно. Это — Карп, прыгающий сквозь Драконьи Врата, это — Дракон, держащий цветок хайтан... — и он перечислил все восемь названий одно за другим.
Тётя Чэнь восхищённо вздохнула:
— Сегодня я прозрела: удалось отведать настоящие банкетные кушанья.
Ван Вэньхуа уставился на изысканные яства, сглатывая слюну:
— Чжуцзы, твоё мастерство — чудо. Вот бы мне так уметь.
Ван Дэфа безжалостно окатил его холодной водой:
— Паршивец, выбрось эту дурь из головы поскорее. Сейчас Чжуцзы на таком уровне, что даже главный повар государственного банкета вряд ли с ним сравнится. Ты уж лучше глазами насыщайся, а глупостей не болтай.
Ван Вэньхуа вытаращил глаза:
— Но Чжуцзы ведь давно бросил поварское ремесло? Как же его мастерство всё растёт?
Хэ Юйчжу ответил небрежно:
— Наверное, когда каждый день готовлю для Юйшуй, само собой получается прогресс.
Ван Вэньхуа только языком прищёлкнул — до чего же обидные слова.
Просто так, готовя для сестры, он совершает прорыв, а сам Ван Вэньхуа долгие годы бьётся и всё ещё застрял на восьмом уровне кулинарного мастерства.
И что самое нелепое: Хэ Юйчжу уже достиг уровня государственного банкета, а прогресс ему даётся всё так же легко.
Не только Ван Вэньхуа — даже Ван Дэфа онемел.
Самым гордым достижением в своей жизни он считал то, что заполучил такого гениального ученика:
— Молодец, сынок, ты делаешь честь своему наставнику. Взять тебя в ученики — самое верное решение в моей жизни.
Хэ Юйчжу скромно ответил:
— Всё благодаря тому, что наставник хорошо учил.
Ван Дэфа в душе понимал: успехи ученика — целиком его природный дар, сам он таких высот научить не мог. Но, слушая лесть ученика, всё равно сиял от удовольствия.
Все подняли чарки:
— С Малым Новым годом!
Отведав стряпню Хэ Юйчжу, лица у всех расцвели от счастья.
Ван Дэфа поднял большой палец и без умолку твердил:
— Потрясающе! Потрясающе!
Его собственное поварское искусство было далеко до уровня ученика, поэтому он выражал свой восторг самыми простыми словами.
Остальные тоже упивались радостью от еды. Во всём жилом комплексе дом Хэ Юйчжу был самым шумным, а дразнящие ароматы разносились повсюду.
Соседи один за другим бросали завистливые взгляды.
Тем временем в комнате Глухой старухи...
Соблазнительный запах заставлял её беспрестанно глотать слюну.
Лицо у неё становилось всё мрачнее.
Этот Хэ Юйчжу совсем не знает правил: настряпал столько вкусностей, а ей даже не догадался прислать тарелку?
Она же самая уважаемая старейшина во всём дворе!
А Хэ Юйчжу только о себе и думает, совершенно забыл о ней.
«Ур-р-р...»
Живот заурчал, голод становился всё сильнее.
Она ведь специально договорилась с И Чжунхаем, что он проведёт с ней Сяонянь, шумно и весело отпразднуют семейный ужин.
Ради этого она даже нарочно не наедалась днём — боялась, что вечером не сможет съесть много.
И надо же — И Чжунхай внезапно свалился в больницу.
Теперь в канун Сяонянь она осталась одна-одинёшенька, даже горячей еды не перехватить.
Хуже того: кроме семьи И Чжунхая, во дворе никто не пожелал за ней ухаживать.
Первая тётушка ушла в больницу к мужу, и Глухая старуха осталась всеми забытая в холодной пустой комнате.
Она решила напроситься в гости к Хэ Юйчжу — перехватить хоть кусок.
Как ни крути, сначала надо набить живот.
Подойдя к двери Хэ Юйчжу, она принялась громко стучать.
В комнате не умолкал смех и говор: все были увлечены едой и никто не обратил внимания на стук.
Хэ Юйчжу на самом деле услышал, но сделал вид, что не слышит.
И без гаданий было ясно: кто бы ни пришёл стучать в такое время — обязательно учуявший запах сосед.
Ему хотелось спокойно встретить Сяонянь и не портить никому настроение.
По крайней мере, пусть сначала ужин закончат.
Все ели очень быстро.
Стряпня Хэ Юйчжу была до того вкусна, что каждый боялся опоздать и не успеть урвать кусок.
Тётя Чэнь и жена учителя тоже забыли о приличиях: руки словно сами тянулись к палочкам, лишь бы зачерпнуть ещё.
«Тук-тук-тук-тук!»
Стук становился всё настойчивее — будто стучавший боялся, что внутри не услышат.
— Чжуцзы! Чжуцзы! Открывай скорее!
— донеслось из-за двери — кричала Глухая старуха.
Чэнь Сюэжу удивлённо спросила:
— Чжуцзы, там, кажется, кто-то стучит? Я вроде слышала.
Хэ Юйчжу кивнул:
— Ага, это наша дворовая Глухая старуха. Пока не обращайте внимания, продолжайте есть. Как закончим, тогда открою, а то она опять начнёт клянчить еду, прикрываясь старостью, и испортит нам весь праздничный ужин.
Все поняли, что он намекает на что-то.
Чэнь Сюэжу спросила:
— Чжуцзы, что за история с этой старухой?
Хэ Юйчжу объяснил:
— Жительница Заднего двора. Ни детей, ни внуков, сейчас живёт вместе с семьёй И Чжунхая, делит с ними стол и кров. Она хочет, чтобы я заботился о ней на старости лет, но у меня нет такого намерения. Я хочу только хорошо жить с сестрой и не желаю кормить чужих людей.
Ван Дэфа подхватил:
— Судя по твоим словам, эта старуха тоже не сахар. И Чжунхай всё время пытался подвести тебя к тому, чтобы ты его содержал, а старуха с ним якшается — наверняка тоже участвовала в этом. Ты правильно делаешь, что отказываешься её содержать, иначе пришлось бы тащить на себе всю семью И Чжунхая. Когда твой отец ушёл, во дворе никто вам не помог, а теперь, когда ты выбился в люди, они решили тебя обобрать — разве бывает так в поднебесной? Не смягчайся из-за того, что она старуха, а не то она тебя затянет.
Все, выслушав, наконец поняли суть.
Поначалу им было немного жаль старуху — бездетная, одинокая, — но теперь эта жалость улетучилась без следа.
Тётя Чэнь поддержала:
— Твой наставник прав. Я, тётя Чэнь, прожила большую часть жизни и насмотрелась на людей с добрым лицом и жестоким сердцем. Если они к тебе хорошо относятся — значит, чего-то добиваются. Не бывает доброты без причины. Ни в коем случае не верь её сладким речам.
Хэ Юйчжу, видя, как все о нём беспокоятся, почувствовал тепло на душе и улыбнулся:
— Не волнуйтесь. С тех пор как Хэ Дацин ушёл, я давно всё понял.
В тот миг я вдруг почувствовал, что повзрослел.
Я давно раскусил все замыслы Глухой старухи.
Поэтому я и отказал ей без колебаний.
На этот раз она пришла наверняка потому, что И Чжунхай в больнице и за ней некому присмотреть, а учуяв запах еды из моего дома, решила напроситься на угощение.
Давайте сначала всё подчистую съедим — тогда она ничего не добьётся.
Если дать ей хоть раз поесть, она потом будет каждый день приходить клянчить.
У этой старухи совести нет, она на такое вполне способна.
Все дружно закивали и задвигали палочками ещё быстрее.
На самом деле каждый уже давно хотел наесться до отвала, а появление Глухой старухи дало для этого прекрасный повод.
В мгновение ока тарелки на столе опустели.
Все наелись до того, что повалились на стулья, кряхтя от сытости.
Ван Вэньхуа погладил живот и похвалил:
— Чжуцзы, твоё мастерство — чудо, я объелся до смерти.
Тётя Чэнь немного беспокоилась:
— Давно я так плотно не ела, боюсь, дома будет несварение.
Ван Дэфа, сияя, сказал:
— Чжуцзы, твоё поварское искусство и впрямь необыкновенное. У меня палочки не останавливались. Если так пойдёт дальше, ты, пожалуй, станешь первым божественным поваром в Поднебесной!
Чэнь Сюэжу подшутила:
— Чжуцзы, если я буду каждый день есть у тебя, то непременно растолстею. Сестрица Юйшуй, я тебе искренне завидую — у тебя такой брат, который так вкусно готовит.
Хэ Юйшуй взяла Чэнь Сюэжу за руку:
— Сюэцзе, заходи, когда захочешь! Мой брат каждый день для меня готовит.
Щёки Чэнь Сюэжу слегка покраснели, и она украдкой взглянула на Хэ Юйчжу.
Хэ Юйчжу поднялся:
— Пойду открою старухе.
Едва дверь распахнулась, Глухая старуха набросилась с криком:
— Чжуцзы! Ты оглох, что ли? Я столько времени колочу — а ты не открываешь, решил меня, старуху, до смерти замучить?
Хэ Юйчжу ответил невозмутимо:
— Бабушка, вам чуть за шестьдесят, кости у вас крепкие, что ж вас от стука утомит? Вы по делу или как?
Глухая старуха с шумом втянула нос — запах из комнаты ударил в ноздри, и слюна потекла рекой.
Вблизи он казался ещё аппетитнее, чем снаружи.
За всю свою жизнь она не чуяла такого вкусного запаха еды; по одному аромату было ясно — там полно мясных блюд.
Старуха возликовала в душе: чем лучше ест Хэ Юйчжу, тем больше вкусностей перепадёт и ей!
Глухая старуха, мучимая голодом, не удостоила ответом Хэ Юйчжу и сразу направилась внутрь.
Хэ Юйчжу протянул руку, преграждая ей путь.
— Чжуцзы, ты не пускаешь меня, старуху, в дом? — нахмурилась Глухая старуха.
— Бабушка, сегодня Сяонянь — семейный праздник. Вы с дядей И и его семьёй — одна семья. Вам приходить ко мне не годится, — твёрдо сказал Хэ Юйчжу.
Глухая старуха почувствовала обиду.
Этими словами Хэ Юйчжу ясно дал понять, что считает её чужой.
Раньше, когда И Чжунхай был во дворе, она ещё не осознавала, насколько важен для неё Хэ Юйчжу.
Теперь, когда И Чжунхай с женой попали в больницу, она воочию убедилась, как трудно остаться без детей на старости лет.
Некому приготовить еду, некому купить сладостей, а ночью даже некому вынести ночной горшок.
В такие годы силы день ото дня тают — как же жить дальше? Она твёрдо решила сделать Хэ Юйчжу своим кормильцем.
— И Чжунхай ведь в больнице? Мы договаривались вместе встречать Сяонянь, а теперь и ужина не вышло. — Глухая старуха вздохнула. — У тебя в доме как раз готовят, дай мне, одинокой старухе, хоть кусочек перехватить, ладно?
С этими словами она снова попыталась пройти.
Хэ Юйчжу опять её остановил.
Лицо Глухой старухи мгновенно омрачилось: в молодости она была не из тех, кого легко обидеть, и хоть теперь годы притупили её нрав, взгляд уже похолодел.
В её возрасте, если она решит прорваться силой, Хэ Юйчжу действительно не сможет её удержать.
Но Глухая старуха надеялась, что Хэ Юйчжу в будущем станет заботиться о ней, поэтому не хотела с ним ссориться.