Глава 8
Глава восьмая: Лин’эр и Притягательная Нить
Однажды после полудня Мэн Сяньчэнь в одиночестве прогуливался по Императорскому саду. Наступило начало лета, и пионы в саду цвели пышно: красные, розовые, белые, каждый бутон был нежен и сочен, а легкий ветерок разносил аромат цветов. Он медленно шагал по мощеной гравием тропинке, и когда подошел к уединенному скалистому саду, вдруг услышал приглушенные голоса, ведущие спор.
— Как ты смеешь ослушиваться моего приказа? Тебе жизнь надоела?! — раздался резкий женский голос, наполненный явным гневом.
— Ваше Величество, служанка не смеет… но… но госпожа Ли всегда была в добрых отношениях с Вами, делать такое… не будет ли это слишком жестоко? — произнес другой голос, полный плаксивых ноток и едва заметной дрожи.
Сердце Мэн Сяньчэня дрогнуло, и он тихо обошел скалистый сад, спрятавшись за огромным валуном. Сквозь щели в камне он осторожно выглянул наружу. Он увидел женщину в фиолетовом дворцовом платье. На ее прическе красовался золотой гребень в виде феникса, инкрустированный красными рубинами. Лицо ее было красивым, но искаженным гневом. Он узнал в ней Шуфэй, госпожу Лю, которую император очень любил в гареме, и мать третьего принца Мэн Фэна.
Перед Шуфэй на коленях стояла служанка в светло-зеленом дворцовом платье. Она низко опустила голову, ее плечи непрерывно дрожали. Мэн Сяньчэнь внимательно присмотрелся: эта служанка была Лин’эр, второразрядной служанкой во дворце Шуфэй.
— Жестоко? — Шуфэй холодно усмехнулась, ее голос стал резким и пронзительным. — Как можно выжить в этом гареме, не проявляя жестокости? Та ничтожная Ли недавно постоянно изображала жалость перед императором и смела претендовать на место императрицы. Неужели мне ждать, пока она разделается со мной, прежде чем я займусь ею?
С этими словами Шуфэй извлекла из рукава изящный ящичек из фиолетового сандала, украшенный узором из вьющихся лоз. Она протянула ящичек Лин’эр и с угрозой произнесла: — Внутри «Притягательная Нить». Она без цвета и запаха. Стоит только дать ее госпоже Ли, и через полмесяца она вся покроется язвами и умрет, никто не узнает. Отнеси ее сейчас же во дворец госпожи Ли и найди возможность подмешать в ее еду. Если случится хоть малейшая ошибка, тебе и твоей семье за пределами дворца не жить!
Лин’эр затряслась от ужаса, ее руки дрожали, когда она приняла ящичек. Слезы текли по ее щекам, падая на землю: — Да… Да, Ваше Величество, служанка… служанка обязательно выполнит поручение.
Шуфэй удовлетворенно кивнула, поправила подол юбки и развернулась, чтобы уйти. Лин’эр еще некоторое время проплакала на коленях, прежде чем медленно встать. Крепко обхватив ящичек, она шаткой походкой направилась к дворцу Чжилань, где жила госпожа Ли.
Мэн Сяньчэнь вышел из-за скалистого сада, его брови были крепко сдвинуты. Он вспомнил воспоминания прежнего владельца своего тела: госпожа Ли была женщиной мягкой и не желающей вмешиваться в дела мира, никогда не участвовала в дворцовых интригах, но в итоге умерла при загадочных обстоятельствах. Тогда все думали, что она внезапно заболела, а теперь, оказывается, ее убила Шуфэй. А Лин’эр была всего лишь несчастной, вынужденной подчиниться. Если бы дело раскрылось, она бы наверняка стала козлом отпущения для Шуфэй.
Он посмотрел на удаляющуюся спину Лин’эр и принял решение — он должен остановить этот заговор, не дать госпоже Ли повторить судьбу прошлого, и не позволить Лин’эр погибнуть напрасно. Но в этом гареме, где каждый шаг требует осторожности, малейшая ошибка может привести к пожару. Ему нужно действовать осмотрительно и найти безошибочный план.
Вернувшись в Чиньфэнский дворец, Мэн Сяньчэнь сел за стол, раскрыл учебник высшей математики и уставился на главу «Теория вероятностей и математическая статистика». Он вспоминал все, что видел в Императорском саду, пытаясь с помощью логики математики разобрать ключевые моменты: мотив Шуфэй — устранить госпожу Ли, средство — использовать Лин’эр для отравления, основной риск — лояльность Лин’эр и возможность раскрытия ее действий. Чтобы остановить заговор, нужно либо переманить Лин’эр на свою сторону и получить доказательства, либо найти способ нейтрализовать яд до того, как он подействует.
Пока он размышлял, снаружи послышался стук в дверь, а затем раздался голос первого принца Мэн Юня: — Сяньчэнь, ты здесь? Я принес тебе винограда, который привезли в качестве дани из Западного края.
Мэн Сяньчэнь поспешно закрыл книгу и встал, чтобы открыть дверь. Мэн Юнь вошел с изящной шкатулкой для еды, поставил ее на стол и открыл. На виду предстала гроздь прозрачного, как кристалл, фиолетового винограда, источающего сладкий аромат. — Этот виноград считается редкостью даже в Западном крае, я специально оставил немного для тебя. — Мэн Юнь взял одну ягоду и протянул Мэн Сяньчэню. — Я видел, что ты выглядел неважно после утреннего заседания суда, ты неважно себя чувствуешь?
Мэн Сяньчэнь взял виноград, ощутил тепло в сердце и покачал головой: — Благодарю за заботу, старший брат. Я в порядке, просто о чем-то размышлял. — Он помедлил, но все же не стал рассказывать о Шуфэй. Дело было слишком щекотливым, и, говоря безрассудно первому принцу, он мог спугнуть их, а возможно, и замешать его.
Мэн Юнь увидел, что у него на душе что-то неладно, но не стал расспрашивать, лишь похлопал его по плечу: — Если у тебя что-то на душе, не держи в себе. Если столкнешься с нерешаемой проблемой, скажи старшему брату, мы вместе найдем решение.
Глядя в искренние глаза Мэн Юня, Мэн Сяньчэнь еще больше укрепился в своем намерении защитить эту родственную связь. Он знал, что впереди его ждет тернистый путь, но с этими братьями и сестрами, которые искренне его любили, он больше не был одинок.
В течение следующих нескольких дней Мэн Сяньчэнь тайно следил за передвижениями Лин’эр и госпожи Ли. Через маленьких евнухов из Чиньфэнского дворца он осторожно расспрашивал о ситуации в дворце Чжилань. Он узнал, что госпожа Ли в последнее время не испытывала никаких недомоганий, ее распорядок дня оставался прежним, лишь иногда она жаловалась на плохой аппетит. Это немного успокоило его. Похоже, Лин’эр пока не действовала по приказу Шуфэй, возможно, еще был шанс что-то изменить.
Он начал думать, как связаться с Лин’эр. Лин’эр была служанкой во дворце Шуфэй, и ей редко выпадала возможность покинуть его. К тому же, Шуфэй строго контролировала ее. Встретиться с ней, не вызывая подозрений, было непросто. Мэн Сяньчэнь просматривал воспоминания прежнего владельца тела, пытаясь найти связи, связанные со дворцом Шуфэй. Наконец, он вспомнил, что во дворце Чиньфэн был маленький евнух по имени Сяо Луцзы, чья дальняя двоюродная сестра была главной служанкой во дворце Шуфэй. Возможно, через эту ниточку можно было установить контакт с Лин’эр.
В тот вечер Мэн Сяньчэнь позвал Сяо Луцзы. Сяо Луцзы был лет пятнадцати-шестнадцати, с красивым лицом и очень проворный. Он почтительно опустился на колени: — Ваше Высочество, вы искали меня?
Мэн Сяньчэнь жестом приказал ему встать и мягко сказал: — Сяо Луцзы, я слышал, твоя двоюродная сестра служит во дворце Шуфэй, это так?
Сяо Луцзы на мгновение замер, затем кивнул: — В ответ Вашему Высочеству, да, моя двоюродная сестра — главная служанка во дворце Шуфэй, ее зовут Чунь Тао.
— Ты не мог бы мне помочь? — Мэн Сяньчэнь понизил голос. — Найди способ связаться через твою двоюродную сестру со второразрядной служанкой Лин’эр из дворца Шуфэй. Скажи ей, что у меня есть важное дело, и попроси встретиться завтра в час «чоу» у западных ворот Императорского сада. Помни, это дело должно быть строго засекречено, никто не должен знать, включая твою двоюродную сестру.
Сяо Луцзы выглядел обеспокоенным: — Ваше Высочество, это… это, пожалуй, затруднительно. Госпожа Шуфэй очень строго относится к служанкам, особенно к сестре Лин’эр. Кажется, недавно госпожа Шуфэй поручила ей важное задание, и ей еще строже запрещено выходить без разрешения. Кроме того, если госпожа Шуфэй узнает, моя жизнь и жизнь моей двоюродной сестры будут в опасности.