Глава 7
: Первое знакомство с дворцом, тайные течения
В тот миг, когда Мэн Сяньчэнь вместе с Мэн Сюанем и Линь Вань ступил под своды императорского дворца Лои, тускло загорелись дворцовые фонари, увенчанные золотыми головами бронзовых зверей. Теплые желтые отблески пробивались сквозь резные оконные рамы, ложась дробными пятнами на мощеную белым мрамором царскую дорогу. Этот дворцовый комплекс, раскинувшийся в самом сердце Чисянь Шэньчжоу, сиял черепичными крышами, отливавшими в сумерках янтарем. Скульптуры благодатных зверей на взлетающих карнизах гордо возносились вверх, будто безмолвно повествуя о столетнем величии Империи Гуанъу. Линь Вань крепко держала его за руку, тепло ее ладони слегка дрожала, глаза не переставая увлажнялись. Она то и дело останавливалась, поднимала руку, чтобы смахнуть несуществующую пылинку с его одежды, и повторяла: «Похудел, должно быть, натерпелся за эти годы».
Мэн Сюань шел впереди, подол его драконьих одежд тихо шуршал о землю. Хоть он и не оборачивался, но намеренно замедлял шаг, иногда прислушиваясь к звукам позади. Проходя мимо дворика, засаженного вишневыми деревьями, он вдруг остановился и, указывая на раскидистое старое дерево, произнес: «Сяньчэнь, ты в детстве любил играть под этой вишней. Однажды ты залез на нее, чтобы сорвать плоды, упал и проплакал полчаса, требуя, чтобы я потер тебе коленку».
Сердце Мэн Сяньчэня потеплело. Фрагменты воспоминаний прежнего владельца тела всплыли в сознании — смутный детский образ, бегущий под вишней, и мужчина в драконьих одеждах, присев, осторожно обрабатывает ссадину на его коленке. Он тихо ответил, вторя словам Мэн Сюаня: «Отец император так хорошо помнит эти мелочи, я… я уже почти забыл».
«Как можно забыть?» — тут же подхватила Линь Вань, подводя его к центру дворика. Она подняла голову, глядя на густое цветение деревьев: «Ты в детстве всегда говорил, что эти вишневые цветы похожи на румяна, и ты хотел их сорвать, чтобы накрасить матушку. Позже дворцовые мастера специально слепили тебе коробочку для румян по форме этих цветов. Жаль, но после того, как ты потерялся, эта коробочка так и не нашлась».
Пока они разговаривали, издалека послышались торопливые шаги, стук парчовых сапог по брусчатке нарушал тишину заходящего солнца. Первый принц Мэн Юнь, сменивший наряд на темно-черный халат с изображением пятипалого дракона, при ходьбе покачивал нефритовым поясом с подвеской в виде морского змея. Он поднял руку, чтобы прикрыть лоб от растрепавшихся прядей волос. В отражении Мэн Сяньчэня в его глазах мелькнуло редкое юношеское оживление: «Эти глаза седьмого брата сияют ярче, чем мой меч Цюшуй в кабинете» — он снял верхнюю одежду и накинул ему на плечи. — «Ночью во дворце холодно, береги себя от простуды».
Вторая принцесса Мэн Сюэ кончиками пальцев постукивала по вееру, украшенному резной ракушкой. Шелки рукавов ее светло-зеленого платья, ниспадая, тихо колыхались. Она вдруг протянула руку и обхватила запястье Мэн Сяньчэня, золотой браслет с драгоценными камнями звякнул: «Вчера императорская кухня получила в подарок молоко с Запада. Я специально оставила две банки, велю служанке отнести их тебе позже» — ее взгляд скользнул по пожелтевшему воротнику его одежд, и шелковый платочек с вышитым узором из орхидей обернулся вокруг его покрасневших от холода пальцев.
Третий принц Мэн Фэн обнял Мэн Сяньчэня за плечи. Золотые головы зверей на его доспехах больно впивались в тело: «Слышал, седьмой брат в прошлом сражении, будучи раненым, одним махом одолел нескольких мастеров боевых искусств?» — клинок на его поясе на три дюйма выдвинулся из ножен, а затем резко скрылся обратно. — «Как-нибудь пойдем на полигон, сразимся, не таись!» Четвертый принц Мэн Чжи, однако, загородил их собой. Его взгляд под золотой оправой очков был напряженным. Он сунул Мэн Сяньчэню в руки свиток, обернутый в кожу: «Карта передвижения войск на северной границе. Она важнее той карты императорского двора».
Пятый принц Мэн Юн, покраснев от напряжения, достал сзади пакет из промасленной бумаги. Аромат масла смешался с запахом сахарной пудры: «Я… я попросил придворного повара приготовить медовые крендельки, они еще теплые…» Шестой принц Мэн Цзюнь прикрыл рот веером, сдерживая смех. Чернила на бамбуке, изображенном на веере, еще не просохли: «Пятый брат с раннего утра стоял у двери императорской кухни».
Мэн Сяньчэнь провел кончиками пальцев по масляным пятнам на пакете. Перед его глазами мелькнули медовые крендельки, окрашенные ядом в его прошлой жизни. Он крепко сжал руку Мэн Фэна, лежавшую у него на плече. Грубые мозоли на его ладони затерли узоры на доспехах принца: «Братья, я ценю ваши добрые намерения. Сяньчэнь это запомнит».
В сумерках он смотрел на эти лица, одни — открытые, другие — скрытые, и глубоко впивался ногтями в ладонь. В этой жизни он больше никому не позволит тронуть их ни на йоту.
Идя и говоря, Мэн Сяньчэнь добрался до предназначенного ему дворца Цинфэн. Этот дворец, расположенный в восточной части императорского двора, примыкал к императорскому саду. Внутри он был обставлен изысканно, но без показной роскоши — столы и стулья из древесины грушевого дерева были украшены узорами из вьющихся лотосов, на стенах висел свиток «Рыбалка на весенней реке», а на полке у окна стояли несколько предметов из голубого фарфора. Воздух наполнял слабый аромат сандала. Однако Мэн Сяньчэнь не был в настроении любоваться. Он сел на край кровати и достал из-за пазухи книгу в синей обложке — учебник высшей математики. Кончики пальцев нежно коснулись четырех золотых букв «Высшая математика» на обложке. Эта книга последовала за ним из другого мира, будучи его единственной опорой в этом незнакомом мире и ключом к изменению своей судьбы.
Последующие дни Мэн Сяньчэнь постепенно привыкал к дворцовой жизни. Каждое утро, еще до рассвета, первый принц Мэн Юнь лично приходил в Цинфэн, чтобы разбудить его. Затем они вместе отправлялись на утренние приемы. Мэн Юнь, опасаясь, что он не знаком с придворным этикетом, терпеливо объяснял ему по пути: «Во время приемов, когда министры докладывают, если у тебя есть свои мысли, сначала посмотри на выражение лица отца императора, не говори раньше времени. Также, стоя во дворце, держи спину прямо, руки сложи перед собой, не смотри по сторонам».
После утренних приемов Мэн Сюань специально назначил старого чиновника Ли, бывшего наставником наследника престола, чтобы тот преподавал Мэн Сяньчэню искусство управления государством и военную стратегию. Старый чиновник Ли обладал обширными знаниями и преподавал простым, но глубоким языком. Благодаря своим современным способностям к обучению и логическому мышлению, Мэн Сяньчэнь быстро освоил материал. Однажды, говоря о «жизнеобеспечении народа и налогах», Мэн Сяньчэнь выдвинул идею «установления налоговых стандартов с учетом региональных различий». Используя знания современной статистики, он детально проанализировал климат, природные ресурсы и демографическую структуру различных областей, чем вызвал восхищение старого чиновника Ли: «Седьмой принц обладает необыкновенным талантом и уникальными взглядами. В будущем он непременно достигнет великих успехов!»
Помимо учебы, отношения Мэн Сяньчэня с братьями и сестрами становились все более теплыми. Вторая принцесса Мэн Сюэ почти каждый день присылала ему различные сладости и одежду, иногда приходила сама, чтобы научить его распознавать дворцовые цветы и рассказывать интересные истории из дворцовой жизни. Третий принц Мэн Фэн часто брал его на тренировочное поле, учил его верховой езде и стрельбе из лука. Беспокоясь, что ему не хватает сил, он специально приказал приготовить питательные отвары. Четвертый принц Мэн Чжи часто обсуждал с ним книги, от военной стратегии до исторических анекдотов, и они могли проговорить так целый день.
Однако под спокойной поверхностью уже бушевали тайные течения. Мэн Сяньчэнь постепенно обнаружил, что наложницы гарема, хоть и казались доброжелательными, каждая преследовала свои цели. Однажды, проходя мимо беседки Циньфан в императорском саду, он случайно услышал разговор двух наложниц: «Говорят, император в последнее время часто навещает седьмого принца в Цинфэне и даже поручил старому наставнику Ли обучать его. Похоже, седьмому принцу уделяют особое внимание». «Разве не так? Императрица тоже очень его любит. Если в будущем седьмой принц получит власть, нам будет нелегко». «По-моему, нам нужно как можно скорее принять меры, чтобы он не опередил нас…»
Более того, противостояние сил при дворе также становилось все более очевидным. Некоторые министры, видя, что Мэн Сяньчэнь пользуется большой любовью императора и императрицы, начали проявлять к нему благосклонность. Другие же министры, придерживавшиеся интересов других принцев, относились к нему враждебно, часто на придворных собраниях намекали и всячески мешали ему.