Глава 58
Мэн Сюань, выслушав оправдания Мэн Юня и просмотрев народные прошения и бухгалтерские книги, уже принял решение. Он вернул прошение императорскому столу и произнёс низким голосом: «Я считаю, что Мэн Сяньчэнь, подавив восстание в Цинчжоу и защитив народ, хоть и имел подозрение на „превышение полномочий“, действовал по обстоятельствам. Ныне я издаю указ: сторожевые войска Цинчжоу возвращаются под юрисдикцию Цинчжоу, назначаю Чэнь Мо командиром сторожевых войск Цинчжоу, ответственным за обучение войск и оборону; присваиваю Мэн Сяньчэню должность „генерала-завоевателя“, позволяя ему самостоятельно формировать армию и обеспечивать себя продовольствием; кроме того, награждаю Мэн Сяньчэня тысячей золотых слитков и сто двадцать отрезами шёлка в знак признания его заслуг в подавлении мятежа».
Указ был оглашён, и хотя на лицах трёх высокопоставленных сановников читалось недовольство, они не осмелились возразить. Мэн Юнь облегчённо вздохнул, зная, что эта шахматная партия при дворе временно окончена.
Через пять дней канцелярия Цинчжоу получила указ из Лоюй. Мэн Сяньчэнь, держа в руках императорский указ, стоял в центре зала. Чэнь Мо, Хуа Улэй, Старуха Суоинь и Цинь Цзянь стояли по обе стороны, их лица были серьёзны.
«Я, Мэн Сяньчэнь, принимаю указ!» — звонко произнёс Мэн Сяньчэнь. Поднявшись после принятия указа, он окинул всех взглядом: «Отец-император назначил Чэнь Мо командиром сторожевых войск Цинчжоу и разрешил мне самостоятельно формировать армию. Далее нам необходимо в кратчайшие сроки завершить размещение сил в Цинчжоу и подготовиться к последующему противостоянию с сектой Цинъюнь».
Чэнь Мо вышел вперёд первым и опустился на одно колено: «Ваш покорный слуга Чэнь Мо благодарит вашу светлость за рекомендацию! Ваш покорный слуга непременно оправдает доверие Его Величества и вашей светлости, в течение десяти дней завершу реорганизацию сторожевых войск, очищу оставшиеся тёмные линии и буду защищать народ Цинчжоу!»
Мэн Сяньчэнь помог ему подняться и похлопал по плечу: «Чэнь Мо, твоя ноша нелегка. Хотя триста тысяч сторожевых войск прошли реорганизацию, многие солдаты по-прежнему преданы секте Цинъюнь. Тебе необходимо использовать метод „милости и силы“, строго тренируя и одновременно проявляя заботу о солдатах, чтобы они понимали, что мы защищаем народ Цинчжоу, а не кого-то одного или какую-либо силу». Он достал из-за пазухи чёрную бирку и протянул Чэнь Мо: «Это „Бирка подавления армии“. С этой биркой ты можешь распоряжаться всеми силами городской обороны в пределах Цинчжоу. В случае чрезвычайной ситуации можешь действовать, не дожидаясь разрешения».
Чэнь Мо принял бирку обеими руками и торжественно произнёс: «Ваш покорный слуга исполнит приказ!»
Мэн Сяньчэнь снова повернулся к Хуа Улэй. Она была одета в простую белую юбку, держала в руках цинь Цзяовэй, её лицо было спокойно: «Госпожа Хуа, миссия „Цинь Чжи Синчэн“ ещё более трудна. С этого момента „Цинь Чжи Синчэн“ полностью уходит в подполье. Каждая ячейка, состоящая из трёх человек, будет иметь одностороннюю связь, переодевшись в артистов, торговцев, бродяг, странствующих заклинателей, и через водные и сухопутные пути в течение полугода необходимо разместить тайные посты во всех важных перевалочных пунктах Цинчжоу, Яньчжоу и Сюйчжоу». Он взял со стола карту, развернул её и указал на отмеченные красные точки: «Это цинские дома, чайные и почтовые станции в разных местах, все они — наши потенциальные точки связи. Ваша задача — собирать информацию о передвижениях секты Цинъюнь, аномальных ситуациях в разных местах и искать зацепки о других скрытых силах».
Хуа Улэй низко поклонилась, принимая приказ: «Ваша светлость, будьте уверены, „Цинь Чжи Синчэн“ непременно оправдает доверие. Мы будем прикрываться личностями „циньши“ и „чайных торговцев“, передавая информацию каждые десять дней, чтобы обеспечить своевременность и точность данных. Кроме того, я отобрала двести заклинателей, владеющих „искусством звукового убийства“, для формирования „Тайного звукового стража“, который сможет в любой момент поддержать местные точки связи в случае чрезвычайной ситуации».
«Хорошо», — Мэн Сяньчэнь кивнул и перевёл взгляд на Старуху Суоинь. Старуха была одета в серую хлопковую тунику, опираясь на трость с тигриной головой, линии струн, вырезанные на трости, едва виднелись в утреннем свете: «Старушка, вы уже в возрасте, к тому же прекрасно разбираетесь в травах и методах исцеления. Я надеюсь, вы останетесь в Цинчжоу. С одной стороны, вы будете продолжать лечить раненых жителей и солдат, с другой — тайно наблюдать за обстановкой в Цинчжоу». Он достал из рукава фарфоровую бутылочку и протянул Старухе Суоинь: «Здесь „пилюли чистого сердца“, они могут противоядие от „тумана, пожирающего душу“ секты Цинъюнь. Если вы встретите жителей, пострадавших от яда, вы можете своевременно их вылечить. Кроме того, Чэнь Мо выделит вам пятьсот солдат под ваше командование, которые будут отвечать за вашу безопасность».
Старуха Суоинь приняла бутылочку, её морщинистое лицо выразило решимость: «Старушка всё понимает. Жители Цинчжоу только что избавились от страданий, и старушка непременно будет защищать эту землю, не позволяя коварным планам секты Цинъюнь осуществиться».
Устроив оборону Цинчжоу и разведывательную сеть, Мэн Сяньчэнь почувствовал, что с его сердца упал камень. Он пошёл в комнату Лин Эр. Девушка лежала на кровати, её лицо было бледным, как бумага, жемчужина сосредоточения на груди излучала бледно-голубое свечение, с трудом подавляя «яду девяти преисподних, пожирающей душу» в её теле. Мэн Сяньчэнь сел у кровати, кончиками пальцев нежно погладил волосы Лин Эр, в глазах его была лишь тревога.
Цинь Цзянь стояла у двери, наблюдая за этой сценой, и тихо сказала: «Ваша светлость, яд девушки Лин Эр уже проник во внутренние органы. Жемчужина сосредоточения может лишь временно его подавлять. Чтобы полностью вывести яд, необходимо как можно скорее найти „кровяное пламя во льду“ и „цветок в камне“. Согласно древним записям, эти два лекарственных ингредиента растут только у пруда льда и огня на древнем тракте Пинлян. Однако местность там опасна, и, возможно, там есть засада секты Цинъюнь».
Мэн Сяньчэнь встал, его взгляд был полон решимости: «Независимо от опасности, я пойду. Лин Эр отравилась, защищая меня, я не могу позволить ей погибнуть напрасно. Цинь Эр, немедленно подготовь багаж и карту, мы отправимся завтра же на древний тракт Пинлян».
На следующее утро, перед канцелярией Цинчжоу, Чэнь Мо, Хуа Улэй и Старуха Суоинь пришли проводить их. Чэнь Мо привязал трёх коней породы Снежный След. На спинах лошадей был навьючен достаточный запас сушёного провианта, медикаментов и оружия для самообороны: «Ваша светлость, эти три коня Снежного Следа — лучшие экземпляры, дарованные на Западе, у них отличная выносливость, они могут преодолевать восемь тысяч ли в день. Это „талисманы разбивания строя“ и „талисманы от насекомых“. На древнем тракте Пинлян много ядовитых испарений и монстров, возможно, они пригодятся».
Хуа Улэй передала шкатулку из парчи, в которой лежал свиток карты и с десяток талисманов передачи звука: «Ваша светлость, это информация о древнем тракте Пинлян, собранная „Цинь Чжи Синчэн“. На ней отмечена местность тракта, распределение монстров и потенциально опасные зоны. Талисманы передачи звука зашифрованы „духовной силой“, расшифровать их можете только вы и я. Если столкнётесь с опасностью, вы можете связаться с нами в любое время».
Старуха Суоинь достала тканевый мешок, внутри которого лежало несколько высохших трав: «Ваша светлость, это „трава от ядовитых испарений“, она может противостоять ядовитым испарениям на древнем тракте Пинлян. Я также подготовила для девушки Лин Эр „пилюли продления жизни“. Если её состояние резко ухудшится в пути, принятие этой пилюли сможет временно стабилизировать её жизнь».
Мэн Сяньчэнь принял предметы, переданные всеми, его сердце было полно благодарности: «Благодарю всех. Цинчжоу я оставляю на вас. Как только я найду лекарства и вылечу Лин Эр, я как можно скорее вернусь».
Он отнёс Лин Эр в карету, Цинь Цзянь села в упряжь, и трое медленно отъехали от канцелярии Цинчжоу. Карета двигалась по просёлочной дороге, звук колес, перемалывающих землю, смешивался с топотом копыт, направляясь к древнему тракту Пинлян. Мэн Сяньчэнь откинул занавеску кареты, глядя на постепенно удаляющийся город Цинчжоу, и в сердце своём поклялся: когда секта Цинъюнь будет уничтожена, он непременно обеспечит всем людям в мире мирную жизнь, чтобы не подвести жертву Чжао Тяньсюна и доверие всех.
А в это время в глубине древнего тракта Пинлян, в тени у пруда льда и огня, тёмная фигура пристально смотрела на «кровяное пламя во льду» и «цветок в камне» в центре пруда, уголок рта искривился в зловещей улыбке, словно ожидая прибытия добычи.