Глава 47
«Тысяча?» — Мэн Сяньчэнь и двое других одновременно ахнули. Девять Небес, опоясывающих нефритовую цитру, внезапно издала едва слышный гул, и игрушка в ладони Лин'эр тоже вспыхнула холодным светом. Мэн Сяньчэнь нахмурился: столь масштабное дело об исчезновениях никак не могло быть делом рук обычных преступников; за ним, вероятно, скрывались неведомые таинственные силы.
«Да», — продолжила старушка. — «Господин города сказал, что это „происки злых духов“, поэтому он издал приказ о комендантском часе и даже послал солдат патрулировать. Но дети всё равно продолжали пропадать. Позже несколько героев боевых искусств не смогли остаться в стороне и прибыли в город, чтобы расследовать исчезновения детей, но что из этого вышло? Они не только не нашли никаких улик, но и сами исчезли — ни живых, ни мёртвых. С тех пор никто больше не осмеливался вмешиваться, и все просто прятали своих детей дома, не позволяя им выходить на улицу».
Цинь Цзянь нахмурился: «Бабушка, вы знаете, когда пропали эти герои боевых искусств? Оставили ли они какие-нибудь зацепки?»
Старушка покачала головой: «Точное время я уже не помню, примерно месяц назад. Говорят, они отправились в поместье городского лорда, чтобы получить разрешение на расследование, но с тех пор их больше никто не видел. Одни говорят, что их убили слуги городского лорда, другие — что их забрали „злые духи“. Никто не знает правды».
У Мэн Сяньчэня возникли сомнения. Исчезновения детей, расследование героев боевых искусств, странное поведение поместья городского лорда — всё это определённо указывало на скрытую проблему, возможно, связанную с сектой Цинъюнь. «Бабушка, вы знаете, когда господин города вступил в должность? Каков его обычный стиль поведения?»
«Господин города вступил в должность полгода назад, говорят, его назнал двор», — вспомнила старушка. — «Поначалу он был довольно близок к народу, снизил налоги для бедных кварталов, и все считали его хорошим чиновником. Но после того, как начались исчезновения детей, он словно стал другим человеком. Он не только ввёл комендантский час, но и запретил жителям обсуждать исчезновения детей. Любого, кто осмеливался сказать что-то лишнее, солдаты хватали и бросали в тюрьму».
Мэн Сяньчэнь переглянулся с Цинь Цзянь, и оба увидели подозрение в глазах друг друга. Столь близкое время вступления этого городского лорда в должность к началу исчезновений, а затем столь резкое изменение его поведения после начала инцидента — возможно, он сам был как-то связан с делом об исчезновениях детей, а может быть, даже являлся пешкой, внедрённой сектой Цинъюнь в город Цинчжоу.
«Спасибо, бабушка, за эту информацию», — Мэн Сяньчэнь встал, достал из-за пазухи немного серебра и протянул старушке. — «Возьмите эти деньги, купите себе немного продуктов, позаботьтесь о себе и своей семье».
Старушка отказывалась принимать, но Мэн Сяньчэнь всучил ей серебро: «Возьмите, считайте это нашей благодарностью за информацию. Помните, берегите своих детей и старайтесь не выходить из дома».
Покинув дом старушки, они продолжили идти по переулкам беднейших кварталов и посетили ещё несколько семей. Полученная информация была в основном такой же, как и у старушки: исчезновения детей, исчезновения героев боевых искусств, странное поведение поместья городского лорда. Единственное отличие заключалось в том, что одна семья упомянула, как однажды ночью они видели отряд людей в чёрном, несущих несколько чёрных ящиков, отправляющихся со старого причала на юге города по направлению к поместью городского лорда. Казалось, из ящиков доносился детский плач.
«Старый причал?» — Мэн Сяньчэнь остановился, вспоминая карту города Цинчжоу. — «Я помню, на карте было отмечено, что старый причал на юге города соединён с подземным туннелем поместья городского лорда. Неужели люди в чёрном воспользовались туннелем, чтобы перевезти детей в поместье лорда?»
Цинь Цзянь кивнул: «Весьма вероятно. Чёрный туман над поместьем городского лорда, возможно, используется для сокрытия ауры детей, чтобы их не обнаружили. Отправимся к старому причалу, может, найдём зацепку».
Трое быстро направились к старому причалу на юге города. Старый причал располагался в юго-восточном углу города Цинчжоу, примыкая к большой реке. Из-за заиливания реки он давно не использовался, каменные ступени заросли мхом, окружающие склады в основном обрушились, остались лишь руины.
«Принц, посмотрите туда!» — Лин'эр вдруг указала на склад к западу от причала. — «Дверь этого склада приоткрыта, и вокруг травы видны следы вытоптанных участков. Возможно, люди в чёрном вошли в подземный туннель отсюда».
Мэн Сяньчэнь проследил за направлением, указанным Лин'эр, и действительно увидел старый склад. Сквозь щель в двери пробивался слабый свет. Он сделал знак «тишина» двум спутникам, приказывая им быть осторожными, а затем тихо двинулся к складу.
Подойдя к двери склада, Мэн Сяньчэнь прислушался. Внутри не было слышно ни звука. Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Склад был пуст, там стояло всего несколько опорных столбов, поддерживающих крышу. На земле зиял квадратный проём, вокруг которого валялись чёрные полоски ткани, совпадающие по цвету с одеждой «людей в чёрном», о которых говорила старушка. Из глубины проёма доносился слабый ветерок, явно указывающий на вход в подземный туннель.
«Действительно есть туннель!» — Лин'эр понизила голос, в её глазах мелькнуло возбуждение. — «Спустимся и осмотримся?»
Мэн Сяньчэнь покачал головой: «Нет. Мы не знаем, что там внутри, и нет ли засады. Цинь'эр, используй „звуковую волну“ для разведки туннеля. Яояо, помоги нам почувствовать, есть ли в туннеле „сила духа шахмат“ или колебания духовной энергии секты Цинъюнь».
Цинь Цзянь положил на землю девять небес, опоясывающих нефритовую цитру, и кончиками пальцев коснулся струн. Звуковая волна прошла через проём в туннель. Через мгновение она открыла глаза, её лицо было мрачным: «Туннель очень длинный, по крайней мере, на три ли, с множеством разветвлений вдоль пути. И в середине туннеля я почувствовала несколько мощных колебаний духовной энергии, уровень культивации которых выше этапа Заложения Основания. Похоже, они охраняют туннель».
Голос Лю Яояо донёсся из коробки для шахмат: «Принц, я чувствую „силу духа шахмат“ в туннеле, но она очень слабая и подавлена какой-то чёрной силой, вероятно, „туманом пожирания душ“ секты Цинъюнь. Кроме того, я чувствую в конце туннеля ауру детей. Их аура очень слаба, будто у них забрали часть жизненной силы. Однако их не так много, всего около нескольких десятков».
«Забирать жизненную силу?» — сердце Мэн Сяньчэня упало. — «Неужели секта Цинъюнь использует жизненную силу детей для культивации какого-то злого искусства? Раньше, в Туманном лесу, они разводили червей пожирающих духов, а теперь используют жизненную силу детей для культивации — какая безумная жестокость!»
В глазах Цинь Цзянь мелькнул жажда убийства: «Принц, мы больше не можем ждать! Ещё немного, и у этих детей может не остаться жизни! Немедленно ворвёмся в туннель, преодолеем охрану и спасём детей!»
«Нельзя!» — Мэн Сяньчэнь остановил её. — «Нас только трое, а в туннеле есть культиваторы стадии Заложения Основания и неизвестные опасности. Если мы будем действовать силой, мы не только не спасем детей, но и раскроем себя и спугнём врага. Нам нужно тщательно всё спланировать и найти более надёжный способ».
Лин'эр тоже кивнула в знак согласия: «Принц прав. Мы можем сначала изучить расположение охраны и ловушек в туннеле, а затем связаться с генералом Шэнь Мо, чтобы он привёл большую армию для поддержки. Мы действуем изнутри и снаружи, спасаем детей и одновременно захватываем поместье городского лорда».