Глава 46
Мэн Сяньчэнь глубоко вздохнул и принял решение: — Пока что скроем свои личности, притворимся купцами из другого города и войдем через западные ворота. Лин’эр, ты будешь разведывать новости; Цинь’эр, ты будешь следить за колебаниями духовной силы в городе, особенно в направлении резиденции городского главы; Яояо, ты поможешь нам почувствовать источник «Силы Души Шахмат», может быть, найдем зацепки о преступнике. Помни, не раскрывайте свою силу, пока не останется другого выхода.
Трио быстро замаскировалось. Мэн Сяньчэнь переоделся в синий халат, повесил на пояс счеты и притворился писцом. Цинь Цзянь надела скромное платье, обняла цитру «Девять Небес» и притворилась странствующей циньщицей. Лин’эр была самой проворной: она надела простую хлопковую одежду, за спину взвалила коромысло с товарами, в котором лежали berbagai мелочи, и выглядела как настоящий уличный торговец. Приведя себя в порядок, троица направилась к западным воротам.
Подойдя к городским воротам, они увидели, что, как и говорила Лин’эр, по обе стороны ворот было пусто. Только двое солдат лениво опирались на ворота, их длинные копья были воткнуты в землю, а рассеянный взгляд осматривал прохожих. Если говорить о прохожих, то за полчаса, пока они приближались к воротам, кроме редких патрульных солдат, не было ни одного человека, выходящего из города.
— Стой! Кто такие? — один из солдат, увидев троицу, лениво окликнул их с некоторым нетерпением.
Лин’эр тут же расплылась в улыбке и, подойдя, протянула несколько медных монет: — Офицер, мы мелкие торговцы из соседнего уезда, хотим зайти в город и немного поторговать. Будьте добры, пропустите нас.
Солдат взял монеты, взвесил их в руке, но взгляд его оставался настороженным: — Чем торговать собираетесь? В последнее время в столичном городе неспокойно, знаете правила города?
— Знаем, знаем! — Лин’эр поспешно закивала. — Мы слышали, что в столичном городе сейчас строго следят за порядком, поэтому и пришли пораньше. Мы точно не будем создавать проблем! Можете быть уверены, мы всего лишь продаем различные мелочи и безделушки, зарабатывая на жизнь своим трудом.
Другой солдат окинул взглядом Цинь Цзянь, его взгляд упал на цитру «Девять Небес» в ее руках: — А эта девушка чем занимается? С цитрой, хочет выступать на улице?
Цинь Цзянь слегка поклонилась, ее голос был мягким: — Офицер, я всего лишь странствующая циньщица, зарабатываю себе на дорогу музыкой. Никогда не осмелюсь создавать проблемы в столичном городе.
Солдаты переглянулись, казалось, не заметив ничего подозрительного, и посторонились, пропуская их: — Проходите. Помните, вы должны покинуть город до заката, ночью оставаться в городе запрещено; и не приближайтесь к резиденции городского главы и казармам городской стражи, иначе мы будем действовать бесцеремонно!
— Благодарим офицера! Благодарим офицера! — Лин’эр поспешно поблагодарила, подозвав Мэн Сяньчэня и Цинь Цзянь, и быстро вошла в город.
Едва ступив за ворота, троицу окутала гнетущая атмосфера. Широкие улицы, вымощенные каменными плитами, были покрыты трещинами и сорняками, явно давно не ремонтировались; большинство лавок по обеим сторонам улиц были закрыты, на дверях висели объявления «Закрыто», «Передаётся», в редких открытых лавках хозяева дремали за прилавками, игнорируя прохожих.
— Этот столичный город… почему здесь даже холоднее, чем в Цинфэнском городке? — Лин’эр понизила голос, в ее голосе слышалось удивление. — Даже если бы Цинюнская секта устроила переполох, не должно быть так.
Кончики пальцев Цинь Цзянь легко коснулись струн, и она, используя технику «передача звука в тайну», слышимую только им троим, сказала: — Принцесса, я чувствую, что большинство потоков жизненной силы жителей сосредоточены в бедном квартале на юге города. Там аура очень слабая, как будто они постоянно находятся в страхе.
Мэн Сяньчэнь кивнул и указал в сторону юга города: — Пойдемте посмотрим в бедном квартале, там, возможно, удастся получить информацию.
Троица быстро направилась на юг города по улице. По пути им изредка попадались патрульные солдаты в аккуратных доспехах, с обнаженными мечами. Они остро осматривались по сторонам, а проходя мимо закрытых лавок, пинали двери, словно предупреждая тех, кто внутри, не выходить.
Достигнув бедного квартала на юге города, зрелище стало еще более удручающим. Низкие глинобитные дома теснились друг к другу, соломенные крыши раскачивались на ветру, готовые рухнуть в любой момент; улицы были залиты сточными водами, издавая резкий запах; несколько тощих детей сидели, прижавшись к стене, с остекленевшим взглядом, смотрящими в землю. Увидев проходящую троицу, они испуганно юркнули в дома и закрыли двери.
— Что, черт возьми, происходит? — Лин’эр, наблюдая за происходящим, почувствовала, как ее глаза наполнились слезами. — Даже если бы была засуха, не должно быть так плохо.
Мэн Сяньчэнь подошел к полуприкрытой глинобитной хижине и осторожно постучал: — Старушка, мы из другого города, хотим кое-что у вас спросить. Можете открыть дверь?
Изнутри не последовало ответа, только приглушенный плач. Мэн Сяньчэнь снова постучал, мягко сказав: — Старушка, у нас нет злых намерений, мы просто хотим узнать, что произошло в столичном городе в последнее время, почему улицы так пусты.
Спустя долгое время дверь медленно приоткрылась, и показалась седая старушка, настороженно оглядывая троицу: — Вы… вы точно из другого города? Не из резиденции городского главы?
— Нет, нет! — Лин’эр поспешно махнула рукой. — Мы просто обычные торговцы и циньщица, проездом в столичном городе. Увидев, что здесь что-то неладно, мы решили расспросить.
Старушка долго колебалась, затем открыла дверь и впустила троицу. Внутри было темно и сыро, стояла только старая земляная лежанка и стол с отломанной ножкой. В углу были свалены какие-то заплесневелые бататы — видимо, продовольствие семьи.
— Старушка, что же произошло в столичном городе в последнее время? Почему улицы так пусты, а люди так напуганы? — Мэн Сяньчэнь сел и напрямую задал вопрос.
Старушка вздохнула, вытерла слезы: — Эх, не говорите. С того момента, как три месяца назад глава города издал «приказ о комендантском часе», столичный город становился все более пустынным. Сначала нельзя было выходить из дома только ночью, потом запретили выходить на улицу после обеда, а теперь и днем выйти осмеливается мало кто.
— Приказ о комендантском часе? Почему был издан такой приказ? — Лин’эр недоуменно спросила.
— Как почему! Из-за «пропажи детей»! — сухие пальцы старушки крепко сжали край одежды, мутные слезы текли по морщинистым щекам, оставляя темные следы на грубой, латаной одежде. — Три месяца назад в бедном квартале на юге города первыми стали пропадать дети. Сначала один-два, все думали, что дети убежали играть, но потом пропавших детей становилось все больше… — она вдруг закашлялась, согнутая спина сжалась, как креветка, а старый голос прерывался хлюпаньем, — Всего за три месяца в нашем трущобах пропало больше десяти детей! Самым младшим было всего четыре года… Каждую ночь можно было слышать душераздирающий плач матерей.
Мэн Сяньчэнь собирался спросить, но старушка внезапно схватила его за рукав, ее мозолистые руки сильно дрожали: — Сейчас, говорят, пропавшие дети по всему столичному городу превысили тысячу человек! Официальные лица опубликовали объявление, что это дело рук торговцев людьми, но никаких улик найти не удалось. — В ее мутных зрачках внезапно мелькнул страх, она понизила голос: — Некоторые говорят… что под землей в столичном городе водятся злые духи, которые едят людей, и они специально выбирают детей с сильной жизненной силой!»