Глава 45
Девушка внезапно крепко сжала игральную кость, костяшки пальцев побелели: «К счастью, мой отец давно впитал чёрные кости в свою кровь, иначе эти два древних сокровища попали бы в руки злоумышленников. После моей смерти чёрные кости впитали тысячи одержимостей шахматного двора, превратив меня в духа-хранителя этой партии». Вокруг неё завихрился призрачный синий туман, превращаясь в фантомную шахматную доску. «Если хотите покинуть это место, вам нужно разбить 'Массив Души Шахмат', установленный моим отцом перед смертью. Не ожидал, что вы так легко его взломаете».
Цинь Цзянь и Лин Эр с сочувствием посмотрели на неё, не ожидая, что у Лю Яояо такая трагическая судьба. «Ты знаешь, кто убийца?» — тихо спросила Цинь Цзянь.
Лю Яояо покачала головой, её глаза наполнились туманной влагой: «Я помню только, что убийца был закутан в широкий чёрный плащ, и когда он приближался, чувствовался очень слабый аромат сандала. Годы, проведённые в шахматном дворе, я снова и снова размышляла над каждой деталью, но так и не смогла понять... почему отец и старшие братья…» Она сжала чёрную обсидиановую кость на поясе, её костяшки пальцев побелели.
Мэн Сянь Чэнь потёр нефритовый кулон на поясе, зрачки его слегка сузились. В пределах Цинчжоу, какая сила, кроме глубоко проникшего в различные сферы Цинъюньского ордена, могла действовать так жестоко? Те самозваные благородные культиваторы, которым круглый год поклонялись, часто носили на себе аромат сандала, что было обычным делом. «У этого сандала есть какие-нибудь другие особенности?» — внезапно спросил он.
Лю Яояо замерла, пытаясь вспомнить: «Он немного сладковат, как будто с примесью алоэ» — не успела она договорить, как её лицо внезапно стало мертвенно-бледным: «Вы хотите сказать… это Цинъюньский орден?!»
Мэн Сянь Чэнь тяжело кивнул: «Половина торговых лавок в столице провинции Цинчжоу имеет тайных агентов Цинъюньского ордена. Их ученики ежедневно воскуривают благовония, воздавая почести Будде, поэтому запах сандала для них совершенно обычен». Увидев, что Лю Яояо дрожит всем телом, он смягчил тон: «Какие у тебя дальнейшие планы?»
Девушка крепко сжала подол юбки, в её глазах разгорелся холодный огонь: «Я собираюсь в Лои. Я могу чувствовать, что другая 'Небесная и Земная Река Ло Великая Чёрная Кость' находится поблизости. Как только я найду её, возможно, смогу выследить настоящего убийцу!»
«Как раз кстати, я собираюсь отправиться в столицу провинции Цинчжоу, чтобы разузнать о передвижениях Цинъюньского ордена, и после этого вернусь в Лои». Мэн Сянь Чэнь отодвинул полы одежды и сел. «Если не возражаете, можете пойти со мной. Когда мы прибудем в столицу провинции, я наверняка позабочусь о надёжной карете для вас».
Лю Яояо присела в реверансе, её глаза наполнились слезами: «Если мне удастся отомстить обидчику, жизнь Лю Яояо отныне принадлежит Его Высочеству».
Мэн Сянь Чэнь встал и посмотрел на руины шахматного двора, закатное солнце окрасило синий кирпич в кровавый цвет: «Помимо мести, мне хотелось бы узнать, что именно они замышляют. Собирайте вещи, ворота откроются в час Инь, и мы немедленно отправимся».
Четверо собрали вещи и покинули шахматный двор. Лю Яояо превратилась в белый луч света и спряталась в простом чёрном обсидиановом шахматном ящике, который Мэн Сянь Чэнь взял с собой. Сейчас она была в форме духа шахмат, не могла долго сохранять человеческий облик и нуждалась в духовной энергии из шахматного ящика для поддержания.
Покинув шахматный двор, горные тропы остались такими же ухабистыми, но настроение четверых стало намного легче. Цинь Цзянь играла успокаивающие мелодии на цитре, Лин Эр разведывала путь впереди, а Мэн Сянь Чэнь иногда общался с Лю Яояо из шахматного ящика, расспрашивая о подсказках, связанных с шахматным двором и Цинъюньским орденом.
На закате они достигли вершины горы. Стоя на вершине, они видели очертания далекой столицы провинции Цинчжоу, флаги на городской стене отливали золотом в лучах заходящего солнца. «Впереди столица провинции Цинчжоу, мы достигнем её завтра», — указал Мэн Сянь Чэнь в направлении города, в его голосе звучало ожидание.
Цинь Цзянь и Лин Эр выглядели взволнованными, только Лю Яояо в шахматном ящике молчала, словно размышляя о предстоящем путешествии в Лои. Мэн Сянь Чэнь знал, что столица провинции Цинчжоу — это лишь отправная точка, и дальше им предстоит столкнуться с огромной мощью Цинъюньского ордена в Цинчжоу и ещё большим заговором, скрытым в Лои.
С наступлением ночи четверо разбили временный лагерь на вершине горы. Лин Эр разожгла костёр, Цинь Цзянь играла «Реквием» для душ умерших шахматистов шахматного двора, а Мэн Сянь Чэнь открыл книгу по высшей математике и, опираясь на подсказки Лю Яояо, начал выстраивать схемы распространения сил Цинъюньского ордена в Цинчжоу. Лю Яояо из шахматного ящика тоже иногда подавала голос, предоставляя информацию и помогая Мэн Сянь Чэню дорабатывать выводы.
Ночь сгущалась, костёр постепенно угасал, а звуки цитры смолкли. Мэн Сянь Чэнь закрыл книгу по высшей математике и, глядя в сторону далекой столицы провинции Цинчжоу, чувствовал твёрдую решимость. Он знал, что после прибытия в столицу провинции завтра, настоящие испытания только начнутся. Но он не боялся, потому что рядом с ним были Цинь Цзянь, Лин Эр и Лю Яояо, а также высшая математика — самое мощное оружие, и он был уверен, что победит какого бы сильного врага они ни встретили.
Лунный свет проливался на вершину горы, освещая палатки четверых и дорогу, ведущую в столицу провинции Цинчжоу. В час Инь роса ещё блестела на травинках, но отряд Мэн Сянь Чэня уже ступил на горную тропу, ведущую в столицу провинции Цинчжоу. Чёрный обсидиановый шахматный ящик, в котором обитала Лю Яояо, был надёжно спрятан Мэн Сянь Чэнем под одеждой; иногда слабый свет, исходящий от ящика, перекликался с сиянием нефритового амулета с изображением звёзд, который он носил на груди, словно ощущая опасность на пути. Цинь Цзянь шла впереди, девятиструнная цитра Цзюсяо была перекинута через плечо, кончики её пальцев время от времени легко касались струн, сканируя окрестности с помощью «низкочастотного звукового зондирования». После того, как они выбрались из шахматного двора, её чувствительность к флуктуациям духовной энергии стала ещё выше, и она могла чётко улавливать даже звук, с которым дикий кролик в трёх ли от неё переступал по сухим листьям.
«Ваше Высочество, в трёх ли впереди западные ворота столицы провинции Цинчжоу», — внезапно остановилась Лин Эр и достала из кармана помятую карту столицы провинции Цинчжоу. «Согласно карте, западные ворота являются основным путём для обычных людей, и по логике сейчас должен быть утренний рынок с торговцами, но я только что использовала «Глаз Орла» для разведки, и у ворот не было даже торговца с коромыслом».
Мэн Сянь Чэнь проследил направление, указанное Лин Эр, и в утреннем свете смутно видел высокие городские стены столицы провинции. Зелёно-серые кирпичные стены были оплетены плющом. Четыре иероглифа «Столица Провинции Цинчжоу» над воротами, хоть и оставались яркими, были покрыты толстым слоем пыли, придавая вид некоторой заброшенности. «Что-то не так», — нахмурился он. «Столица провинции Цинчжоу, как центр провинции, даже если она подверглась влиянию Цинъюньского ордена, не должна быть настолько пустынной. Циньэр, ты ещё раз используй «Звуковую томографию», чтобы проверить колебания духовной энергии и жизненной силы внутри города».
Цинь Цзянь кивнула, положила цитру Цзюсяо перед грудью и быстро заиграла на струнах. Невидимая звуковая волна, подобно ряби, распространилась в направлении столицы провинции Цинчжоу. Через мгновение она открыла глаза, её лицо было мрачным: «Ваше Высочество, колебания жизненной силы внутри города очень слабы, и в основном сконцентрированы в направлении резиденции городского главы и гарнизона. Колебания жизненной силы обычных людей составляют менее тридцати процентов от нормы; колебания духовной энергии ещё более странные, над резиденцией городского главы окутывает легкий чёрный туман, похожий на какой-то запрет, изолирующий внутренние исследования духовной энергии».
«Чёрный туман?» — сердце Мэн Сянь Чэня упало. «Неужели это 'Туман Пожирающий Души' Цинъюньского ордена? Этот туман может поглощать духовную энергию культиваторов и влиять на разум обычных людей. Мы сталкивались с ним раньше в Туманном Лесу».
Голос Лю Яояо из шахматного ящика прозвучал с ноткой беспокойства: «Ваше Высочество, я чувствую знакомую 'силу Души Шахмат' внутри города, но она очень слаба, как будто подавлена какой-то силой. Возможно, это связано с убийцей, уничтожившим шахматный двор три года назад».