Глава 43
Мэн Сяньчэнь, глядя на суетящихся людей, сказал Цинь Цзяню и Лин'эр: «Столица области Цинчжоу — это политический центр Цинчжоу. Только как можно скорее установив контроль над столицей, мы сможем руководить всей ситуацией и расследовать проникновение секты Цинъюнь. Мы трое отправимся налегке, чтобы прибыть в столицу области в течение трех дней».
«Ваше Высочество, нас только трое, по пути могут быть опасности. Не лучше ли послать с нами часть музыкантов цинь для защиты?» — обеспокоенно спросила Лин'эр.
«Нет нужды», — покачал головой Мэн Сяньчэнь. — «Мастера цинь должны помогать Шэнь Мо управлять войсками, а мы, путешествуя налегке, будем менее заметны и не привлечем внимания секты Цинъюнь. Циньэр искусна в обнаружении и атаке звуком цинь, ты ловка и искусна в разведке и убийстве, к тому же у меня есть мощь «Высшей Математики», этого будет достаточно, чтобы справиться с опасностями по пути».
Цинь Цзянь тоже кивнула в знак согласия: «Ваше Высочество, будьте спокойны, рабыня обязательно позаботится о безопасности Вашего Высочества и госпожи Лин'эр».
Троица быстро собрала свои вещи. Мэн Сяньчэнь взял книгу «Высшая Математика», нефритовый кулон с изображением звезд и жетон для защиты народа; Цинь Цзянь обняла цинь «Цзю Сяо Хуань Пэй», также взяла несколько свитков с нотами и пилюли для лечения; Лин'эр же за спиной несла небольшой сверток, в котором лежали короткий меч, метательные снаряды и сухие пайки. Затем они попрощались с Шэнь Мо и другими и отправились в путь к столице области Цинчжоу.
Покинув поселение Цинфэн, троица выбрала горную тропу. Горная дорога была извилистой, по обеим сторонам росли густые деревья, солнечный свет проникал сквозь просветы в листве, образуя золотистые пятна. Цинь Цзянь шла посередине, время от времени перебирая струны цинь и используя «звуковое обнаружение», чтобы ощущать колебания духовной энергии вокруг, предотвращая засады секты Цинъюнь; Лин'эр шла впереди, держа в руке короткий меч, настороженно наблюдая за дорогой впереди, а на крутых участках она еще и заранее расчищала камни и сорняки с дороги; Мэн Сяньчэнь шел позади, по пути размышляя о ситуации в Цинчжоу. Хотя Фэн Сяохань и мертв, его слова «секта Цинъюнь проникла в каждый дюйм земли Цинчжоу» не давали ему покоя.
«Ваше Высочество, впереди маленький ручей, мы можем отдохнуть там немного и пополнить запасы воды», — внезапно остановилась Лин'эр, указывая вперед.
Мэн Сяньчэнь кивнул, и троица быстро подошла к ручью. Вода была прозрачной до дна, отражая окружающие деревья и небо. Лин'эр наполнила флягу водой и передала ее Мэн Сяньчэню и Цинь Цзянь; Цинь Цзянь села на большой камень и тихо перебрала струны, играя успокаивающую мелодию «Успокоение сердца», чтобы снять усталость от долгого пути.
Мэн Сяньчэнь пил воду, его взгляд скользнул по лесу на противоположном берегу ручья, и внезапно он заметил смутный контур здания в глубине леса. «Там, кажется, есть какое-то здание, интересно, что это?» — сказал он, указывая вглубь леса.
Цинь Цзянь перестала играть и посмотрела в направлении, указанном Мэн Сяньчэнем, в ее глазах промелькнуло сомнение: «Почему здесь, в диких горах, может быть здание? Неужели это тайное убежище секты Цинъюнь?»
Лин'эр тоже насторожилась, крепче сжимая короткий меч: «Ваше Высочество, не хотим ли мы пойти и разведать? Если это опорный пункт секты Цинъюнь, то мы сможем заранее принять меры предосторожности».
Мэн Сяньчэнь на мгновение задумался и решил пойти разведать: «Хорошо. Циньэр, используй звуковое обнаружение, чтобы проверить колебания духовной энергии вокруг; Лин'эр, иди за мной и будь осторожна, чтобы тебя не заметили».
Когда троица пересекла ручей и ступила в густой лес, холод поднялся вдоль их лодыжек. Пятна света, пробивающиеся сквозь листву, мерцали, словно бесчисленные внимательные глаза. Под ногами лежали кучи опавших листьев, каждый шаг был словно по коже какого-то существа, издавая едва слышимый шорох.
Продвигаясь вглубь, лес внезапно расступил. Перед ними возвышалась величественная и строгая шахматная академия, красные фонари сияли вдоль карнизов, освещая всю академию, словно днем. Сквозь резные оконные решетки виднелись бесчисленные фигуры, сидящие за шахматными досками, звуки ходов были плотными, как капли дождя, смешиваясь с возгласами одобрения и вздохами.
Над воротами висела вывеска «Шахматная академия «Не сожалей о сделанных ходах», сияющая золотом в свете фонарей. Новая краска и изысканные узоры неопровержимо свидетельствовали о великолепии этой академии. Привратник в парчовой одежде у входа тепло приветствовал: «Три уважаемые гости, добро пожаловать! На этих днях проходит чемпионат короля шашек, не пропустите захватывающие партии!»
На пустынной и безлюдной равнине, шахматная академия с синими кирпичами и черной черепицей внезапно появилась, словно мираж. Хотя все чувствовали, что происходит что-то необычное, они бесстрашно шли вперед, полагаясь на свою силу. В тот момент, когда они переступили через красный порог, в сердцах троицы промелькнула тонкая рябь, словно их души были временно извлечены. Когда сознание вернулось, первоначальный замысел рассеялся, как песок между пальцами.
Мэн Сяньчэнь вел ожесточенную схватку с дочерью директора, Лю Яояо, за шахматной доской, черные и белые фигуры противостояли друг другу, как две армии, сражаясь не на жизнь, а на смерть; пальцы Цинь Цзянь скользили по струнам, неустанно играя старинные мелодии; Лин'эр же была поглощена четырехсезонными фонарями под галереей, ее взгляд был прикован к свечам в стеклянных чашах.
Лишь когда Цинь Цзянь закончила играть, она бессознательно влила духовную энергию в мелодию, и сила сопряжения музыки и духовной энергии, словно невидимый острый меч, пронзила эту мирную иллюзию. Свечи зловеще гасли одна за другой, шум, словно оборванная нить, резко прекратился. Те блестящие зрители, которые только что смеялись и беседовали, и игроки, делавшие ходы, мгновенно превратились в размытые тени, рассеивающиеся в ночном ветру, как светлячки, оставляя после себя лишь пустые коридоры, холодно светящиеся в лунном свете.
Когда иллюзия полностью рассеялась, перед ними предстала разрушенная шахматная академия. Серая каменная стена местами обрушилась, плющ, словно гигантский змей, обвивал ее; деревянные ворота шатались, обломок надписи «Шахматная академия «Не сожалей о сделанных ходах» был вкопан в землю, краска облупилась, обнажая пятнистый рисунок древесины. То, что раньше было наполнено людьми, теперь осталось лишь в руинах, тихо, так, что можно было услышать собственное сердцебиение.
Мэн Сяньчэнь провел пальцами по золотым рунам на облупившейся вывеске, и низкий шепот, вырвавшийся из его горла, был наполнен морозным воздухом: «Шахматная академия «Не сожалей о сделанных ходах»…» Его пронзительные, как лед, глаза задрожали, учащенное сердцебиение, вызванное попаданием в эту шахматную ловушку, еще не прошло: «Чуть не погиб в этой иллюзии, к счастью, Цинь Цзянь вовремя разрушила ловушку».
Лин'эр подошла на цыпочках, серебряный колокольчик в ее волосах издал мелодичный звон: «Разве не так! Когда сестра Цинь Цзянь в своей технике «Девять небес чистой мелодии» разбила шахматную доску, даже духовный камень в моей ладони нагрелся!»
Женщина в простой одежде держала семиструнную цинь перед грудью, и ее нефритовые пальцы перебирали пустые струны. Когда оставшееся звучание витало под галереей, она внезапно прижала струны, и ее темные брови сдвинулись, словно далекие горы: «В радиусе десяти ли нет никаких признаков живой энергии, только остаточные души и отголоски предметов». Она сжала свет в кончиках пальцев, струны гудели, словно рыдали: «Эта зловещая аура… очень похожа на остатки духа древнего шахматного бога».
Лин'эр подошла к парадным воротам, мягко толкнула их, ворота издали тихий скрип и медленно открылись. Двор был заросшим, полутораметровая травка и полынь занимали большую часть территории, каменные плиты были покрыты мхом, явно заброшенные уже давно. В центре двора стоял стол из серого камня, на нем была недоигранная шахматная партия, черные и белые фигуры были разбросаны по всей земле, черные фигуры из черного нефрита и белые из ханьбайского мрамора имели мелкие потертости по краям, как будто их часто использовали.
«Эта шахматная партия…» — Мэн Сяньчэнь подошел к столу из серого камня и внимательно осмотрел партию, в его глазах промелькнуло удивление: «Это «Партия жизни и смерти»! Черные фигуры оказались в безвыходном положении, но оставили ниточку надежды, белые фигуры, похоже, имеют преимущество, но на самом деле скрывают смертельную опасность. Игрок явно был мастером шашек, почему же партия была внезапно прервана?»