Глава 30
Днем Мэн Сяньчэнь отправился в лагерь гвардии, чтобы обсудить дела по охране с командующим гвардией Чжао Фэном. Чжао Фэн был старым генералом Империи Гуанъу, много лет служившим под предводительством прежнего императора, и достиг пика стадии Заложения Основ. Он был человеком спокойным и надежным. Узнав, что Мэн Сяньчэнь собирается отправиться в Цинчжоу, он немедленно собрал своих подчиненных и предложил выделить десять гвардейцев стадии Заложения Основ и пятьдесят элитных воинов стадии Закалки Ци для сопровождения, сформировав «команду сопровождения».
«Господин Чжао, благодарю за вашу доброту, но нет нужды в такой суете», — рассмеялся Мэн Сяньчэнь, отказываясь. — «На этот раз я отправляюсь в Долину Слушающих Сосен, и мне нужно действовать скрытно. Если я повезу слишком много гвардейцев, это может вызвать подозрения у Секты Цинъюнь, и даже может поставить под угрозу Наньгун Южуо. Мне нужны только два гвардейца, хорошо владеющих скрытностью и разведкой — желательно, знакомых с местностью Цинчжоу и имеющих опыт в проникновении».
Чжао Фэн нахмурился, явно обеспокоенный: «Ваше Высочество, Секта Цинъюнь обладает огромной силой в Цинчжоу. Вести с собой всего двух гвардейцев слишком опасно. Как насчет этого: я отправлю двадцать гвардейцев, переодетых торговцами, которые будут рассеяны по вашему маршруту. Если возникнет опасность, вы сможете связаться с ними посредством «дымовых сигналов», и они немедленно придут на помощь. Это не привлечет внимания и обеспечит безопасность».
Мэн Сяньчэнь задумался на мгновение, посчитав этот план выполнимым, и кивнул: «Тогда сделаем по-вашему, господин Чжао. Кроме того, прошу вас подготовить мне две самые быстрые «снежные коня» и достаточное количество «быстрорастворимой еды» — поездка срочная, и каждый лишний день может дать нам на шаг больше шансов».
«Ваше Высочество, будьте спокойны. В конюшне как раз есть три снежных коня, недавно присланные в дань с Запада. Они великолепно бегают и могут преодолевать восемьсот ли в день; сухое продовольствие я прикажу приготовить продовольственному отделению. Оно сделано из меда, вяленого мяса и злаков, спрессованных вместе, удобно для переноски и может пополнять духовную энергию», — Чжао Фэн немедленно отдал распоряжения своим людям, а сам лично выбрал двадцать опытных гвардейцев, которым неоднократно приказывал обеспечить безопасность Мэн Сяньчэня.
Покидая лагерь гвардии, солнце уже начало клониться к западу, золотые лучи падали на стены Лояна, окрашивая этот древний столичный город в величественный вид. Мэн Сяньчэнь не поехал напрямую в Дворец Цинфэн, а направился в тюрьму — он хотел еще раз расспросить Ли Суна о новостях о Секте Цинъюнь в Цинчжоу, особенно о расположении их опорных пунктов рядом с Долиной Слушающих Сосен.
В тюрьме было темно и сыро, распространялся едкий запах плесени и крови. Ли Суна держали в самой дальней камере, его тюремная одежда давно истрепалась, волосы спутанными прядями свисали на плечи, а кожа была бледной, как бумага, из-за долгого отсутствия солнечного света. Услышав шаги, он медленно поднял голову. Увидев Мэн Сяньчэня, в его глазах промелькнула сложная эмоция: ненависть, страх и некоторая неудовлетворенность.
«Седьмой принц, опять пришел посмеяться надо мной?» — голос Ли Суна был хриплым, как трещотка, с нотками издевки.
«Я пришел не смеяться над тобой, а узнать одну вещь», — спокойно сказал Мэн Сяньчэнь, стоя за пределами камеры. — «Ты много лет сотрудничал с Отшельником Вэнь Дао, поэтому, вероятно, осведомлен о ситуации в Секте Цинъюнь. Есть ли поблизости Долины Слушающих Сосен скрытые опорные пункты Секты Цинъюнь? Чем они там в основном занимаются?»
Ли Сун на мгновение опешил, казалось, не ожидал такого вопроса от Мэн Сяньчэня. Он долго молчал, а затем медленно произнес: «Долина Слушающих Сосен… я действительно слышал о ней от Отшельника Вэнь Дао. К западу от Долины Слушающих Сосен, в Туманном Лесу, у Секты Цинъюнь есть «пункт добычи духовных жил», где они специально добывают низкоуровневые духовные жилы, чтобы кормить «насекомых-пожирателей духов», которых они разводят». — Голос Ли Суна становился все более хриплым, а в глазах мелькнул страх. — «Эти насекомые-пожиратели духов питаются духовной энергией жил. Выросши, они могут поглощать духовную силу культиваторов. Секта Цинъюнь использует их для тренировки учеников, а также против неугодных им сил. Тогда я советовал Отшельнику Вэнь Дао держаться подальше от Секты Цинъюнь, но он был ослеплен ложью о «кризисе конца света» и всецело стремился помочь Секте Цинъюнь посеять хаос в мире. Его нынешняя участь — расплата за собственные поступки».
«Насекомые-пожиратели духов?» — сердце Мэн Сяньчэня сжалось. Он вспомнил «расу пожирателей духов», о которой упоминал Отшельник Вэнь Дао перед своим исчезновением. Хотя он не знал, связаны ли они, он понимал, что это недобрые существа. — «Сколько охранников в пункте добычи духовных жил? Кто им командует?»
Ли Сун покачал головой, с некоторой неуверенностью отвечая: «Точного количества охранников я не знаю. Знаю только, что ответственным является «внешний служитель» Секты Цинъюнь, чья культивация находится примерно на средней стадии Заложения Ядра. Отшельник Вэнь Дао говорил, что вокруг пункта добычи установлен «Магический массив слежения», и посторонним трудно приблизиться. К тому же, «ядовитый туман души» Туманного Леса — это результат чрезмерной добычи духовных жил, и обычные культиваторы, войдя туда, не продержатся и получаса».
Мэн Сяньчэнь молча записал эту информацию, затем расспросил о расположении других опорных пунктов Секты Цинъюнь в Цинчжоу. Однако Ли Сун знал немногое, лишь сказал, что Отшельник Вэнь Дао всегда держал основные планы в секрете. «Спасибо за предоставленные сведения», — Мэн Сяньчэнь бросил последний взгляд на Ли Суна. — «Если в будущем ты вспомнишь что-нибудь еще полезное, можешь передать это тюремщику, и я по мере возможности попрошу отца о смягчении наказания».
Покидая тюрьму, ночь уже сгустилась. Фонари за пределами тюрьмы излучали слабый свет, освещая каменную дорогу то ярче, то темнее. Мэн Сяньчэнь поспешил обратно в Дворец Цинфэн. Лин Эр уже ждала у входа во дворец с аккуратно сложенной одеждой для ночных операций: «Ваше Высочество, вы вернулись. Вот одежда для ночных операций, которую служанка принесла для вас из кладовой по вашей просьбе. Ткань легкая и может отпугивать насекомых, подходит для передвижения по лесу».
«Хорошо сделано», — Мэн Сяньчэнь взял одежду и вошел во дворец, сообщив Лин Эр информацию, полученную сегодня от Ли Суна. — «У Секты Цинъюнь есть пункт добычи духовных жил в Туманном Лесу, и они разводят насекомых-пожирателей духов. Нам нужно обойти это место, когда мы отправимся в Долину Слушающих Сосен. Если избежать не удастся, мы должны быть готовы. Завтра, перед отъездом, приготовь еще немного «порошка от насекомых» и «талисманов для прорыва массивов», на всякий случай».
«Да, Ваше Высочество», — Лин Эр быстро записала и подала чашку теплого чая. — «Ваше Высочество, вы сегодня целый день были заняты, должно быть, устали. Отдохните скорее, завтра нужно рано вставать в дорогу».
Мэн Сяньчэнь взял теплый чай, но не стал отдыхать сразу. Вместо этого он подошел к столу, развернул книгу по высшей математике и начал выводить метод взлома «Магического массива слежения». Основываясь на описании Ли Суна и комбинируя его с теорией «матричных преобразований» из «линейной алгебры», он предположил, что каждый узел массива является элементом матрицы, а поток духовной энергии между узлами — матричной операцией. После многократных выводов он наконец нашел «обратную матрицу» узлов — достаточно было найти центральный узел и ввести обратную духовную энергию, чтобы временно нарушить массив и открыть проход.
«Наконец-то нашел…» — Мэн Сяньчэнь отложил ручку, потер свой пульсирующий висок и с облегчением вздохнул. Он упорядочил процесс вывода, сложил его в свиток, положил за пазуху и только тогда умылся и лег спать.
На следующее утро, еще до рассвета, у Дворца Цинфэн уже послышался топот копыт. Лин Эр давно собрала багаж. Двадцать гвардейцев, переодетых торговцами, уже отправились вперед и скрылись в разных ключевых точках для обеспечения поддержки. Только около четырех или пяти гвардейцев, хорошо владеющих скрытностью и разведкой, ждали за городом. Мэн Сяньчэнь надел длинный халат темно-зеленого цвета, тщательно спрятал в одежду книгу по высшей математике, нефритовый амулет с изображением звезд, знак защиты народа, талисманы для прорыва массивов и другие предметы, после чего вместе с Лин Эр вышел из Дворца Цинфэн.