Глава 18
: Проверка догадок. Староста Лю
Чтобы проверить свои догадки, Мэн Сяньчэнь решил разделиться на три группы: одна отправилась в уезд Цюйфу, область Яньчжоу, чтобы расследовать действия семьи покойной матери Ли Суна; другая – в уезд Пэй, область Сюйчжоу, чтобы проверить бывших подчинённых Ли Суна; сам же он с отрядом телохранителей направился в уезд Линьцю, область Цинчжоу, чтобы тайно выяснить подноготную «Цюн Дэ Тан».
Перед отбытием вторая императорская сестра Мэн Сюэ специально подарила ему золотой сетчатый доспех и бутылочку «пилюль укрепления сущности»: «Сяньчэнь, нравы в области Цинчжоу суровы, особенно в уезде Линьцю, где много бандитов. Возьми эти доспехи, они станут дополнительной защитой в случае опасности. Эти пилюли быстро восстанавливают духовную силу, не забывай носить их с собой».
Мэн Сяньчэнь принял доспехи и пилюли, чувствуя тепло в душе: «Благодарю вторую императорскую сестру, я буду осторожен».
Через три дня отряд Мэн Сяньчэня прибыл в область Цинчжоу. Едва они въехали на территорию уезда Линьцю, как столкнулись с отрядом бандитов, перегородивших дорогу. Бандиты, вооружённые мечами и копьями, окружили их на лошадях. Предводитель, грубый мужчина с мясистым лицом, прорычал: «Эта дорога – моя, это дерево – мое. Кто хочет пройти, оставь деньги на проезд!»
Телохранители тут же обнажили мечи, готовясь к бою, но Мэн Сяньчэнь остановил их. Он посмотрел на предводителя бандитов, слегка приподняв уголки губ: «Мне кажется, вы не обычные бандиты? Обычные бандиты грабят только ради денег, а не целятся в наши лошадей и багаж. Говорите, кто вас прислал?»
Выражение лица предводителя изменилось, он взмахнул мечом и бросился на Мэн Сяньчэня: «Хватит болтать, отдай свою жизнь!»
Мэн Сяньчэнь был готов, уклонился от атаки и одновременно направил внутреннюю духовную силу, следуя траектории вычислений «дифференциальных уравнений в частных производных», чтобы сконцентрировать клинок духовной силы на ладони. Клинок духовной силы точно ударил по обуху меча предводителя, раздался звон, и стальной меч в руках бандита мгновенно разлетелся на две части.
«Ты… ты культиватор?» – предводитель, испуганный, отступил, в его глазах был ужас.
Мэн Сяньчэнь сделал шаг вперёд, холодно спросил: «Говори, кто вас прислал? Если расскажешь правду, я могу пощадить твою жизнь».
Ноги предводителя подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени: «Это… это староста Лю из «Цюн Дэ Тан» прислал нас! Он сказал, что если мы остановим вас и не дадим войти в город Линьцю, он даст нам сто лянов серебра!»
«Значит, 'Цюн Дэ Тан' действительно замешан!» – Мэн Сяньчэнь встревожился. – «Что ещё сказал староста Лю? Например, о нашей личности, о цели визита?»
«Староста Лю лишь сказал, что вы – чиновники из Лояна, что направляетесь в уезд для расследования дела, и что мы должны во что бы то ни стало вас остановить», – дрожа, ответил предводитель. – «Мы поддались жадности и осмелились перегородить дорогу, прошу вашу милость, дворецкий!»
Мэн Сяньчэнь взмахом руки приказал телохранителям связать бандитов и временно запереть их в ближайшем разрушенном храме. Затем он с остальными продолжил путь в город Линьцю. По дороге он всё больше размышлял, что-то тут не так: как староста Лю из «Цюн Дэ Тан» мог знать об их передвижениях? И почему он знал, что они прибывают для расследования дела? Неужели во дворце Лояна есть свой человек у «Вэнь Дао Цзюйши»?
Войдя в город Линьцю, Мэн Сяньчэнь не пошёл сразу в «Цюн Дэ Тан», а сначала нашёл неприметную гостиницу и остановился там. Владелец гостиницы, пожилой мужчина лет пятидесяти по фамилии Ван, был добр и приветлив. Мэн Сяньчэнь, воспользовавшись возможностью непринуждённой беседы, расспросил господина Вана о делах «Цюн Дэ Тан».
«'Цюн Дэ Тан'…» – господин Ван вздохнул и, понизив голос, сказал: «Это не обычная аптека. Староста Лю, пользуясь тем, что он родственник Ли Суна, бесчинствует в городе, не только монополизировал торговлю лекарственными травами, но и занимается ростовщичеством. Люди боятся, но говорить не осмеливаются».
«Вы знаете, чем занимается староста Лю в последнее время? Например, закупает ли редкие лекарственные травы или встречался ли с незнакомыми культиваторами?» – спросил Мэн Сяньчэнь.
Господин Ван помедлил, огляделся по сторонам, а затем тихо сказал: «В прошлом месяце староста Лю действительно закупал много травы 'Цин Синь' и цветов 'Бин По', а ещё к ним часто приходил одноногий культиватор в сером. Каждый раз они обсуждали дела при закрытых дверях, никто не знал, о чём они говорят».
«Этот культиватор всё ещё в городе?» – настойчиво спросил Мэн Сяньчэнь.
«Неизвестно. Несколько дней назад слышал, что во дворе «Цюн Дэ Тан» случился пожар, после этого я больше не видел того культиватора», – господин Ван покачал головой. – «Хотя некоторые говорят, что пожар был устроен намеренно, будто бы чтобы уничтожить что-то».
Сердце Мэн Сяньчэня сжалось, он немедленно решил отправиться во двор «Цюн Дэ Тан». Той же ночью он с двумя телохранителями тайно проник во двор «Цюн Дэ Тан». На земле во дворе ещё оставались следы обгоревших участков, несколько построек превратились в руины. Мэн Сяньчэнь тщательно осмотрел руины, как вдруг под обгоревшей деревянной доской обнаружил чёрную бирку – на ней был выгравирован иероглиф «Вэнь», а по краю виднелась мелкая трещина. Материал был точно таким же, как у деревянного осколка, найденного им в камере Ли Суна.
«Это бирка 'Вэнь Дао Цзюйши'!» – Мэн Сяньчэнь крепко сжал бирку, сомнения в его душе рассеялись. – «'Вэнь Дао Цзюйши' действительно находится в уезде Линьцю и давно сговорился со старостой Лю из 'Цюн Дэ Тан'! Тот пожар, вероятно, был для того, чтобы замести следы или скрыть какую-то тайну».
В этот момент вдалеке послышались шаги, сопровождаемые светом фонарей. Мэн Сяньчэнь быстро спрятался с телохранителями за большим деревом. Они увидели, как отряд слуг с факелами вышел из парадной двери «Цюн Дэ Тан», во главе с старостой Лю. У старосты Лю было мрачное лицо, он приказал слугам: «Тщательно обыщите, даже если придётся перекопать землю в три аршина, найдите эту бирку! Если её найдут посторонние, вам всем не жить!»
Слуги немедленно разбежались и начали рыться в руинах. Мэн Сяньчэнь затаил дыхание, подождав, пока слуги отойдут подальше, и тихо отступил вместе с телохранителями. Вернувшись в гостиницу, он немедленно написал секретное письмо, велев телохранителям на быстрой лошади доставить его в Лоян, чтобы сообщить Мэн Юню и Мэн Чжи о ситуации в уезде Линьцю, а также запросить дополнительные войска. «Вэнь Дао Цзюйши» мог так долго действовать в уезде Линьцю, значит, за ним стояла могущественная сила, и одними им, несколькими людьми, её невозможно было поколебать.
В последующие несколько дней Мэн Сяньчэнь, ожидая подкрепления, продолжал тайно расследовать действия «Цюн Дэ Тан». Он обнаружил, что «Цюн Дэ Тан» не только массово закупает продовольствие и оружие, но и тренирует частную армию в долине за городом, численностью более пятисот человек. Более того, староста Лю регулярно связывался с другими силами в области Цинчжоу, будто бы замышляя что-то грандиозное.
Вечером пятого дня подкрепление наконец прибыло в уезд Линьцю. Командовал отрядом заместитель начальника императорской гвардии Чжао Фэн, культиватор на пике стадии формирования ядра, который также привёл триста элитных гвардейцев. После совещания с Чжао Фэном, Мэн Сяньчэнь решил сначала взять под контроль старосту Лю и вырвать у него информацию о местонахождении «Вэнь Дао Цзюйши».
Той же ночью Мэн Сяньчэнь с гвардейцами окружил «Цюн Дэ Тан». Староста Лю, увидев, что ситуация неблагоприятна, попытался сбежать через чёрный ход, но был остановлен Чжао Фэном. После ожесточённой схватки староста Лю был схвачен и доставлен в гостиницу для допроса.
«Говори! Где 'Вэнь Дао Цзюйши'? Зачем вы запасаете продовольствие и оружие, тренируете частную армию?» – Мэн Сяньчэнь сидел на главном месте, его взгляд пронзительно устремился на старосту Лю.