Глава 114
Однако в последние годы пираты из «Шайки Черных Акул» обосновались на Коралловом острове и вступили в сговор с вражеским «Военно-морским флотом Черной Чешуи», из-за чего торговые суда подвергались грабежам и сжигались, превратив некогда процветающий торговый путь в безжизненное водное пространство.
Ныне же появилось войско «Восточный Лазурный Дракон», и Мэн Сяньчэнь водрузил на городской стене кровавое знамя с выгравированным тотемом лазурного дракона. В трепещущем морском ветру скрытые узоры на флаге струились таинственными рунами, объявляя всему морскому пространству о наступлении нового порядка.
Лун Сяо Тянь, старый военачальник флота, три дня и три ночи прорабатывал план на тактической карте.
Он пальцем, испачканным морскими чернилами, чертил на карте сложные маршруты: «Порт Цинчжоу – отправная точка, здесь есть группа подводных рифов, служащих естественным барьером. Проходя через порт Хайчжоу, нужно избегать «Берегов Волчьих Клыков», а затем пополнять запасы пресной воды в порту Цюаньчжоу». Он особо обвел красным кружком место на границе царств Юэ и У: «Здесь бурные подводные течения, но скрыт тайный проход в Южные моря, позволяющий избежать патрульных линий «Военно-морского флота Черной Чешуи».
Согласно этому тщательно разработанному маршруту, шелк Империи Гуан У отправится из ткацких мастерских Цзяннаня, окутанный утренней росой; чай обретет насыщенный аромат у подножия гор У И; фарфор будет закален в пламени печей Цзиндэчжэня, и, наконец, будет доставлен на торговых судах в южные царства. А корабли, груженные пряностями Южных морей, лекарственными травами Юньнаня и жемчугом Восточного моря, по этому новорожденному торговому пути поплывут к тысячам домов Империи.
Чтобы гарантировать безопасность торговых караванов, Мэн Сяньчэнь лично разработал «систему сопровождения».
Боевые корабли «Восточного Лазурного Дракона» были модифицированы с помощью тайных искусств: борта украшены бронзовыми пластинами, испещренными рунами, а паруса пропитаны смесью драконьей крови и киновари.
Каждый торговый караван сопровождают два боевых корабля: один идет впереди, исполняя роль разведчика, на носу которого находится наблюдатель с особого типа подзорной трубой; другой следует позади, его кормовая пушка всегда наготове.
Мэн Сяньчэнь также установил на боевых кораблях «систему сигнальных флагов», где различные комбинации цветных флагов могли передавать более двадцати команд.
Во время одной из таких миссий по сопровождению, когда караван был атакован семью быстроходными судами «Шайки Черных Акул», боевые корабли немедленно подняли боевой флаг с черным основанием и красным узором, а рунические пластины по бокам вспыхнули лазурным светом, мгновенно создав защитный барьер, окутавший караван. В сочетании с одновременным залпом пушек пиратские корабли были разбиты вдребезги.
Чтобы привлечь торговцев к участию в морской торговле, Мэн Сяньчэнь предложил весьма щедрую политику льгот.
На доске объявлений в порту Цинчжоу новым объявлением, написанным крупными иероглифами киноварью, гласило: «Для всех торговцев, участвующих в торговле, в первый год уплачивается нулевая пошлина; если жертвуются материалы для поддержки «Восточного Лазурного Дракона», предоставляется приоритетное право на торговлю; один десяток прибыли от торговли направляется на нужды легиона, остальное остается торговцу».
Еще более привлекательным было то, что легион обещал торговцам «страхование грузов».
В случае утраты торгового судна по непреодолимым обстоятельствам, легион возмещал убытки в размере семидесяти процентов от рыночной стоимости.
Как только эта мера была объявлена, торговые гильдии, пребывавшие в спячке много лет, вновь воспылали энтузиазмом. Старый морской король Линь Бай Чуань первым откликнулся, возглавив двадцать торговых судов, сформировавших первый торговый караван.
В день отплытия в порту гремели барабаны и гонги. Мэн Сяньчэнь лично вручил лидеру каравана жетон с выгравированной эмблемой лазурного дракона. Морской ветер взметнул его одежду, предвещая официальное начало новой эры морских торговых путей.
Эти меры привлекли невероятное количество торговцев.
Многие торговцы, ранее отказавшиеся от морской торговли из-за опасений за безопасность, вновь собрали свои караваны и направились в порты восточного побережья.
Порты Цинчжоу и Хайчжоу мгновенно оживились: пирсы были забиты рабочими, погружающими и разгружающими товары; раздавались голоса торговцев, торгующихся за цены, и песни лодочников – повсюду царила атмосфера процветания.
Развитие морской торговли привело к постепенному наполнению казны «Восточного Лазурного Дракона».
В порту Цинчжоу на рассвете паруса торговых судов под утренним солнцем напоминали золотые волны; туда и обратно сновали грузовые суда, доставляя на причал ящики с шелком, фарфором и пряностями, а оттуда забирая жемчуг и морскую соль, добытые в Восточном море.
На пляжах рыбацкой деревни, на месте, где раньше сушили рыболовные сети, теперь были построены ряды мастерских.
Старый корабельный мастер, дедушка Ван, и его ученики день и ночь конопатили киль; водоизмещение новых снабженческих судов было на три дюйма больше прежних; девушки-рыбачки солили свежевыловленный улов, превращая его в удобную для хранения сушеную рыбу, аккуратно укладывая ее в штабеля в ожидании торговых караванов. На улицах возле порта развевались вывески таверны «Добро пожаловать», хозяин с деловитым стуком перебирал на счетах, а торговцы и гости со всех концов страны наслаждались здесь вкусной едой; на полках лавки всякой всячины были выставлены диковинные товары, от которых дети, прижавшись к прилавку, никак не могли оторваться.
Однако эта картина процветания была вскоре нарушена.
Когда военные флаги Королевства Восточного Моря появились на горизонте, пронзительный звук рога разорвал тишину порта Цинчжоу.
Сто черных парусников, словно притаившиеся гигантские акулы, под командованием Ваньянь Ле, синхронно били веслами по поверхности моря, поднимая слои белой пены.
Этот грозный полководец с густой бородой потирал сверкавший холодным блеском изогнутый нож на поясе, в его глазах мерцала алчность.
Солдаты позади него высоко держали щиты с выгравированным тотемом морской змеи, крича, что они сожгут процветание порта Цинчжоу дотла и перережут жизненную артерию Империи Гуан У, ведущую в океан.
Узнав новость, Лун Сяо Тянь немедленно собрал воинов «Восточного Лазурного Дракона» для военного совета.
Он встал перед морской картой и спокойно проанализировал: «Ваньянь Ле – прославленный полководец Королевства Восточного Моря, искусный в лобовых атаках. В этот раз количество кораблей, которые он привел, вдвое больше наших, и прямая конфронтация приведет к потерям. Мы можем использовать морскую область «Рифов Драконьих Врат» за пределами порта Цинчжоу, чтобы развернуть тактику «Лазурный Дракон выходит из воды» и, используя силу прилива, внезапно атаковать врага».
Мэн Сяньчэнь кивнул в знак согласия: «Стратегия господина осуществима. Я попрошу Лин Эр создать иллюзию в области Рифов Драконьих Врат, чтобы сбить врага с толку; попрошу Наньгун Юй Жуо использовать звуки цитры, чтобы подорвать боевой дух противника; попрошу Су Жу Юнь возглавить учеников конфуцианской школы, чтобы написать на боевых кораблях руны «защиты», усиливающие их прочность. Вместе мы обязательно сможем отбить Ваньянь Ле!»
В день битвы небо было пасмурным, выл сильный ветер.
Ваньянь Ле, возглавляя сто боевых кораблей, грозно направился к порту Цинчжоу. Когда корабли вошли в морскую область Рифов Драконьих Врат, поверхность моря внезапно окутал густой туман.
Иллюзия Лин Эр начала действовать. Корабли Ваньянь Ле потеряли ориентацию в тумане и могли двигаться лишь медленно.
В этот момент Лун Сяо Тянь, стоя на помосте, выкованном из черного железа, обнажил свой Укротитель Душ, который испустил ледяной холод.
Он вскинул руку и громко крикнул: «Лазурный Дракон выходит из воды!» Не успели слова слететь с его губ, как рог морской раковины разорвал густой туман, и пятьдесят боевых кораблей «Лазурного Дракона», засаженные в морской области Рифов Драконьих Врат, вырвались из воды.
Искусно вырезанные на носу драконьи пасти испускали белый пар в волнах, корабли, используя силу прилива, мчались вперед, словно стрелы, выпущенные из тетивы. Звук прорезаемых волн и вибрация киля слились в боевую песнь.
Бронзовые тараны по бокам бортов, окутанные ледяным железом, под лунным светом испускали призрачный синеватый холод.
С нарастающими раскатами грома, тараны, словно яростные драконьи зубы, впивались в боевые корабли Ваньянь Ле, щепки дерева и морская вода взлетали в небо. Палубы вражеских кораблей мгновенно трескались, морская вода, смешанная с обломками дерева, хлынула в трюмы, пронзительные крики, смешанные с ревом прибывающей воды, разносились в туманном море.