Глава 112
Ликование и приветственные крики порта Цинчжоу еще не успели полностью утихнуть, как Мэн Сяньчэнь уже стоял один перед морской картой во временном штабном шатре, нахмурив брови. Обломки вражеских кораблей, плавающие на поверхности моря, хоть и были доказательством эффективности патрульной стратегии.
Однако он ясно понимал, что Королевство Восточного Моря, отправившее лишь тридцать боевых кораблей, предприняло лишь разведывательную атаку.
Если он хотел долго удерживать восточное побережье, только переоборудования боевых кораблей и оптимизации маршрутов патрулирования было далеко недостаточно. Ему нужен был полководец, истинно искусный в морских сражениях, способный командовать флотом.
«Ваше Высочество, вы размышляете о кандидате на пост командующего флотом?» — Наньгун Юйжоу, неся чашку горячего чая, вошла в шатер. Увидев Мэн Сяньчэня, погруженного в созерцание морской карты, она тихо спросила.
Она протянула чашку Мэн Сяньчэню, продолжая: «Сегодня во время празднования генерал Шэнь Мо упоминал одного человека по имени Лун Сяотянь. Говорят, он был самым молодым командиром канониров восточного флота и обладал чрезвычайно богатым опытом в морских сражениях».
Мэн Сяньчэнь взял чашку, чувствуя теплое прикосновение к кончикам пальцев. В его глазах мелькнула искра: «Лун Сяотянь? Кажется, я слышал это имя. Но почему потом о нем не было вестей?»
«К сожалению,» — Наньгун Юйжоу провела пальцем по пожелтевшей морской карте, в ее глазах колебался блик от свечи, и ее голос звучал с сожалением.
«Лун Сяотянь происходил из семьи рыбаков. В пятнадцать лет он вышел в море с отцом и закалил свой навык под соленым морским ветром. В двадцать лет он написал кровью на призывном пункте восточного флота: «Готов сделать океан своей броней». Опираясь на свою технику управления кораблем «плыть против течения» и тактику «засады у рифов», за три года он поднялся от рядового солдата до командира канониров.
Но пять лет назад, отказавшись дать взятку тогдашнему командующему флотом, его оклеветали в измене. Хотя в итоге он не был осужден из-за недостатка улик, его лишили права командовать войсками, понизили до простолюдина, и теперь он жил отшельником в рыбацкой деревушке за пределами порта Цинчжоу».
Мэн Сяньчэнь потер резные узоры на нефритовом свитке в рукаве. Сердце его шевельнулось, и он немедленно призвал генерала Шэнь Мо и старых рыбаков порта Цинчжоу.
Когда морской ветер развевал занавеси в зале заседаний, их обрывочные рассказы складывались в полную историю.
Один старый рыбак дрожащей рукой достал половину сломанного штурвала — это был предмет, оставшийся от отца Лун Сяотяня. «Старший брат Лун когда-то спас двадцать три жизни во время шторма. Трещины на этом штурвале остались от того, как он подпер мачту спиной».
Отец Лун Сяотяня был известным капитаном в порту Цинчжоу. Штурвал в его руках был как живое существо, способное удерживать боевой корабль в штормовых волнах.
Юный Лун Сяотянь всегда сворачивался клубочком в углу рулевой рубки, наблюдая, как мозолистые руки отца борются с бушующими волнами. В три года он уже мог, указывая на прилив, детским голоском сказать: «Сильное течение идет на юг»; в пять лет, когда он отправился в плавание с командой, именно он первым обнаружил группу подводных рифов, и его резкий детский голос, пронзающий ветер и дождь, спас весь корабль.
В день своего десятилетия он в одиночку отправился на небольшой рыбацкой лодке в море. Когда он вернулся, его лодка была увешана серебристой рыбой, а на поясе висели несколько драгоценных жемчужных раковин.
Поздней осенью, в семнадцатилетнем возрасте, пираты Королевства Восточного Моря внезапно напали на рыбацкую деревню. Среди клубов дыма Лун Сяотянь своими глазами видел, как отец втолкнул его в погреб, а затем, обернувшись, его рыболовный нож вычертил в лунном свете леденящую душу дугу. Рыбацкая лодка, на которой был его отец, как стрела, выпущенная из лука, врезалась во вражеский корабль. Звук взрыва и шум волн поглотили последние мгновения его существования.
Юноша, стоя на выжженной земле, прижал к груди обломок штурвала, оставшийся от отца. Капли крови, просочившиеся сквозь пальцы, упали на песок, застыв в неизгладимой клятве: он создаст мощный флот, чтобы защитить жителей восточного побережья и не допустить повторения трагедии отца.
Вступив во флот, Лун Сяотянь всегда появлялся в самых опасных морских районах. Он устанавливал песочные столы на палубе, имитируя корабли ракушками, и всю ночь прорабатывал тактику.
В день рождения «Формации Приливной Волны» волны вздымались, как гневные звери. Он стоял на носу корабля и громко отдавал приказы. Корабль, используя силу отлива, резко сменил направление, загнав пиратский корабль на мелководье.
При доработке «Тактики Рыболовной Сети» он лично погрузился в глубины моря, наблюдая за тем, как рыболовная сеть запутывается в морских течениях, и в итоге промасленные рыболовные сети стали смертельной ловушкой для винтов вражеских кораблей.
За два года его пребывания на посту командира канониров пираты на восточном побережье почти исчезли. Жители повязывали красные шелковые ленты с благословениями на мачты его боевых кораблей, называя его «Хранителем Морского Востока».
Но такой талантливый полководец, из-за своего прямолинейного характера и нежелания идти на сделки с совестью, в конечном итоге был лишен права командовать войсками.
Будучи пониженным до простолюдина, Лун Сяотянь не отказался от своего первоначального намерения. Он открыл в рыбацкой деревне «Школу Корабельного Дела», бесплатно обучая рыбаков управлению судном, навигации по течениям и защите от пиратов, и даже за свой счет ремонтировал поврежденные рыболовные суда.
Каждый раз, когда наступал сезон тайфунов, он первым выходил в море на лодке, направляя заблудившиеся рыболовные суда обратно.
«Такой человек, если бы он служил мне, оборона восточного побережья стала бы неприступной крепостью», — Мэн Сяньчэнь, выслушав прошлое Лун Сяотяня, был полон восхищения. «Завтра я лично отправлюсь в рыбацкую деревню навестить его».
На следующее утро, Мэн Сяньчэнь, в сопровождении Наньгун Юйжоу и двух телохранителей, сел на небольшую лодку и направился в деревню Лунси за пределами порта Цинчжоу. Деревня Лунси раскинулась между зелеными холмами и морем. Большинство домов в деревне были построены из дерева и соломы, воздух был пропитан запахом рыбы и соленого морского бриза.
Едва подойдя к деревне, они увидели группу детей, окруживших рослого мужчину. Мужчина был одет в грубую короткую рубаху, кожа его была темной, руки покрыты шрамами. Он рисовал морскую карту палкой на земле, объясняя направление течений.
Голос мужчины был громким, взгляд — сосредоточенным. Даже в простую одежду из грубой ткани, ему удавалось не скрывать свою природную стать.
Это был Лун Сяотянь.
«Мистер Лун, посмотрите на этот подводный риф. Если подует южный ветер, как изменится течение?» — спросил один из детей, указывая на нарисованную на земле карту.
Лун Сяотянь присел, терпеливо объясняя: «При южном ветре здесь образуется водоворот. Если корабль приблизится, его легко затянет. Поэтому, когда мы плывем, мы должны заранее наблюдать за направлением ветра и избегать этой опасной зоны».
Мэн Сяньчэнь стоял неподалеку, наблюдая эту сцену, и его уважение только возросло. Он подошел и, сложив руки в приветствии, произнес: «Мистер Лун, я Мэн Сяньчэнь. Прошу прощения за незапланированный визит».
Услышав имя «Мэн Сяньчэнь», тело Лун Сяотяня слегка дрогнуло. Он поднял голову, внимательно разглядывая Мэн Сяньчэня. В его глазах мелькнула сложная эмоция: «Вы тот принц Мэн, который победил корабли Королевства Восточного Моря новым методом?»
«Верно», — кивнул Мэн Сяньчэнь. «Я слышал, что вы искусны в морских сражениях и заботитесь о народе. Сегодня я специально пришел навестить вас, надеясь обсудить с вами великий план защиты восточного побережья».
Лун Сяотянь на мгновение замолчал, отпустил детей и отвел Мэн Сяньчэня к своему жилищу.
Это был простой деревянный домик, внутри которого находились лишь кровать, стол и несколько стульев. На стене висела пожелтевшая морская карта, на которой были тысячами нанесены течения, рифы и порты. В углу висел маленький клочок бумаги с надписью: «Защищай побережье, не забывай о своем первоначальном намерении».