Глава 96. Небесный Компас
День выдался ясным. Яркое солнце заливало всё светом, и золотые частицы катились по небу, словно утренняя заря.
Жаль только, что Ван У от этого не было никакой пользы.
Поэтому он даже не стал смотреть, а лишь лежал с закрытыми глазами, притворяясь спящим. Он уже почти задремал, как вдруг услышал голоса. Это двое людей-заклинателей вышли из своего лагеря, скрытого формацией.
Юноша выглядел нормально, а вот старший был заметно ослаблен, его лицо приобрело землистый оттенок. Похоже, в вчерашней битве он всё-таки был ранен.
Но Ван У не видел, чтобы его ранили.
Бао Дачунь так и не смог к нему приблизиться.
«В чём же дело?»
— Старший брат, с тобой всё в порядке? — с тревогой спросил юноша.
— Ничего страшного. Младший брат, ты отлично справился. Если бы не ты вчера, мне бы пришлось туго. Этот леопард оказался таким коварным, он пропитал свои когти ядом уровня Короля Демонов... — слабым голосом ответил старший. Оглядевшись по сторонам, он продолжил: — Младший брат, сегодня Начало Осени, время, когда меняется природа духовной энергии Неба и Земли. Это очень важно. Ни один Король, генерал или даже простой дозорный демон не упустит такой возможности. Они будут изо всех сил впитывать эту энергию. Дай-ка мне мой Небесный Компас, я отмечу всех перспективных духов и чудищ в радиусе пятисот километров. Эта информация с лихвой покроет наши потери.
Юноша проворно достал старинную на вид деревянную табличку. Старший взял компас в одну руку, а второй начал быстро складывать печати. Его пальцы мелькали, словно лепестки цветов, меняя знаки с невероятной скоростью. Вслед за этим из компаса вырвался золотой луч, устремившийся в небо на неведомую высоту. В обычное время он был бы очень заметен, но сейчас, когда с небес сыпались золотые частицы, его было трудно разглядеть.
Вскоре сверху начали спускаться золотые фантомы. В них смутно угадывались образы свирепых и ужасающих великих демонов, а за ними — знакомые и незнакомые силуэты других созданий.
Среди них были синий волк, чёрный медведь, одноглазый тигр, а также огромный, с дом величиной, золотой богомол, стоявший на вершине Северной горы. Неужели это и есть повелитель Северной горы?
Затем один за другим промелькнули образы капитанов дозора: Чёрного Орла, Белой Лисы, Чёрного Паука, Горного Орла, Ласки, Чёрного Медведя.
Появились и тот большой горный кот, и прошлогодний король огненных скорпионов.
Все, кто в этот момент грелся на солнце, впитывая золотые частицы, были обнаружены.
Не прошло и минуты, как старший заклинатель убрал Небесный Компас. Он пошатнулся, видимо, потратив слишком много сил, и юноша тут же подхватил его.
— Старший брат...
— Я в порядке, просто духовная сила на исходе. Через пару дней восстановлюсь. А теперь, спрячь Небесный Компас. Если что-то пойдёт не так, мы сможем разделиться и отступать поодиночке...
— Старший брат, неужели всё так плохо?! — испугался юноша.
— Не переживай, я говорю на всякий случай. Не факт, что до этого дойдёт. Но, младший брат, ты должен понимать, наша миссия очень важна...
Договорив, старший снова огляделся по сторонам. Внезапно его брови сошлись на переносице, а взгляд стал серьёзным.
— Младший брат, ты забрал камень формации с нашего прошлого места стоянки?
— А? Камень формации? Он же больше не нужен. Я не брал. Вчера ночью ты был без сознания, я перенёс тебя сюда, мне было не до того... А, он пропал! Кто его мог взять?
— Но... это же самый центр владений дьявольской лозы. Кроме нас, даже демоны не рискуют сюда заходить. Кто мог взять бесполезный камень формации? — юноша с ужасом посмотрел по сторонам.
Но его старший брат вдруг улыбнулся.
— Ничего, наверное, я ошибся. Должно быть, я сам его и убрал.
Сказав это, он вернулся в палатку. Когда юноша последовал за ним и закрыл полог, формация активировалась, и место снова опустело. Лишь приглядевшись, можно было заметить в некоторых местах лёгкое искажение воздуха — невидимую стену.
...
Ван У слышал всё от начала до конца, и в его душе бушевала буря. Ему стало страшно.
Чёрт побери, новостям от этой серой лисы грош цена! Какое ещё расширение на полторы тысячи километров? Люди-заклинатели явно хотят захватить Великую Снежную гору и использовать её как плацдарм!
Великая Снежная гора на востоке находится как минимум в пятистах километрах отсюда, а значит, до Города Облачного Треножника около четырёх с половиной тысяч километров.
Если люди расширят свои владения ещё на полторы тысячи, то до горы останется всего три тысячи километров.
Это не Земля, это мир заклинателей! Три тысячи километров, да ещё и с господствующей высоты, да ещё и с тысячелетними демонами — смогут ли люди спокойно осваивать новые земли?
В такой ситуации стратегия постепенного захвата исключена. Люди определённо предпочтут сначала устранить угрозу со стороны Великой Снежной горы, а затем уже спокойно, методично и безопасно расширять свои владения. Разве не логично?
«Значит, война разразится в ближайшие несколько лет. Всё зависит от того, как люди подготовятся. Эти двое, например, явно шпионы, посланные для сбора информации о местных демонических повелителях».
«И какими же неисчерпаемыми методами они обладают! Небесный Компас, способный определять потенциал всех демонов в радиусе пятисот километров».
«А ещё, духовная энергия Неба и Земли меняется в зависимости от времени года?»
«Выходит, впитывать золотые частицы в дни Начала Осени, Начала Зимы, Начала Весны и Начала Лета очень полезно. Какая жалость, что мне это недоступно».
Ван У на мгновение задумался, поражаясь одновременно важности этих знаний и тому, насколько люди-заклинатели в этом мире обладают всеми преимуществами — временем, местом и поддержкой небес. У демонов и близко нет такого наследия.
Хотя некоторые демонические кланы, казалось, достигли неплохого уровня развития: у них были зачатки земледелия и скотоводства, они торговали друг с другом, вели учёт своего населения, — но этого было явно недостаточно.
А он, по иронии судьбы, переродился демоном. Какое будущее его ждёт?
Эх, чувство безопасности таяло на глазах.
Ван У с тревогой размышлял об этом, но в конце концов заставил себя уснуть. Что бы ни случилось, нужно придерживаться своего ритма и намеченного плана.
Он проспал весь день и проснулся лишь с наступлением сумерек. Двое людей-заклинателей как раз в это время вышли из палатки. Старший, казалось, немного оправился. Они молча собрали лагерь, вышли из леса и направились прямо к реке.
Ван У следовал за ними на расстоянии, наблюдая, как они пересекают реку и уходят на восток. Только после этого он скользнул в воду, чтобы совершить свой обычный ритуал «доставки тепла», а затем затаился у берега. Он опасался, что эти двое могут вернуться.
Старший заклинатель казался очень хитрым и расчётливым. Он ведь заметил неладное, но сделал вид, что ничего не произошло. Кто знает, может, он готовит какой-то крупный капкан.
С людьми-заклинателями было слишком сложно иметь дело.
Он просидел в засаде почти до рассвета. Ван У уже начал думать, что заклинатели действительно спешат вернуться в Город Облачного Треножника, чтобы доставить информацию, как вдруг из воды вынырнули две тёмные фигуры. Хоть их плащи и обладали отличным маскирующим эффектом, Ван У, прождавший всю ночь, заметил их в тот же миг, как они показались на поверхности.
Ну конечно, у этих людей-заклинателей все мысли грязные. Никакого доверия!
Видя, как парочка торопливо скрывается в лесу, Ван У скривился.
«Хотите со мной поиграть? Извините, но у меня нет на это желания!»
Он повернулся и направился в другую сторону.
Тем временем на холме старший заклинатель хмуро смотрел на камень формации, который он сегодня специально оставил, и на три уровня ловушек вокруг него. Ничего не сработало.
Может, это была просто случайность, а он слишком остро на всё реагирует?
Он молча постоял, немного подумал, убрал ловушки с земли, но всё же оставил одну про запас. Пусть это будет сюрпризом для какого-нибудь удачливого демона.
Ван У, конечно, ничего этого не знал. Днём он неподвижно лежал в укрытии на склоне холма, а с наступлением вечера бесшумно охотился на мелких духов и собирал спелые ягоды в окрестностях. Набрав 750 единиц сытости, он снова вернулся на вершину.
На этот раз он не обнаружил невидимых стен, зато нашёл ещё один камень формации на втором месте стоянки заклинателей.
Ну что ж, если здесь нет ловушки, он готов съесть свою шкуру.
Разумеется, у Ван У не было ни малейшего желания проверять ловушки, да и с повышением сопротивляемости парализующему яду он не спешил. Времени у него было предостаточно.
Так он и жил, днём скрываясь, а ночью выходя на прогулку. Он обошёл весь холм, захваченный дьявольской лозой, и даже иногда, от нечего делать, срывал несколько её побегов, чтобы разнообразить рацион.
Но то ли дьявольская лоза была уже ослаблена теми двумя заклинателями, то ли его собственная сопротивляемость была слишком высока, но её побеги не оказывали на него никакого эффекта.
Ну, разве что на вкус были немного вяжущими.
Однажды он съел почти пятьдесят килограммов, и кроме того, что ему пришлось несколько раз доставить «тепло», он ничего не почувствовал.
Прошло больше десяти дней. Двое людей-заклинателей так и не вернулись. Похоже, они действительно ушли.
В то же время, то ли из-за наступления осени, то ли по какой-то другой причине, некоторые побеги дьявольской лозы начали увядать.
Их агрессивность тоже заметно снизилась.
Заметив это, Ван У сразу понял, что-то не так. Ведь только-только наступило Начало Осени, погода всё ещё была жаркой, трава и деревья буйно зеленели. Как такое особое растение, как дьявольская лоза, могло так легко начать увядать?
«Из этой дьявольской лозы выжали все соки, она умирает!»
Когда Ван У снова вернулся на вершину холма и посмотрел на ядовитую зону, он окончательно в этом убедился.
Прошло уже почти пятнадцать дней, а концентрация яда здесь всё ещё была очень высокой. Земля была тёмно-зелёной, и над самой поверхностью стелился густой зелёный туман, который никуда не рассеивался.
Казалось, весь яд дьявольской лозы сконцентрировался здесь.
Что же такого сотворили здесь эти люди-заклинатели?
«Впрочем, для меня это, может, и к лучшему. Идеальное место для повышения сопротивляемости яду».
Ван У взглянул на второе место стоянки, находившееся в десятке метров отсюда. Камень формации всё ещё лежал там. Интересно, какую ловушку оставил здесь тот заклинатель?
В любом случае, он на это не попадётся.