Глава 94. Расширяя горизонты
Прошёл почти месяц, и дикий кабанчик, казалось, ещё больше раздался вширь. Впрочем, ростом он по-прежнему не вышел, и лишь глаза его метали зловещие искры, словно у какого-нибудь мелкого дозорного демона, недовольного своей судьбой.
Ван У скользнул по нему взглядом и тут же спрятался за огромным валуном.
Кролик и кабанчик прошествовали всего в паре метров от него, так и не заметив ничего необычного.
Когда они удалились, Ван У собрался продолжить разведку. Это место интриговало его всё больше: сначала жрица-паучиха, теперь этот кабанчик. Неужели они забыли былую вражду? Что-то здесь было не так.
Но стоило ему шевельнуться, как снаружи снова послышались тихие шаги. На этот раз он замер в настоящем изумлении: пришли те двое людей-заклинателей.
«Что здесь творится? Вы что, решили разом истребить всех здешних демонов? Какая нелепость».
Однако, осторожно выглянув наружу, Ван У увидел нечто странное. Лицо одного из заклинателей было сплошь покрыто рыбьей чешуёй, делая его похожим на какого-то духа-золотую рыбку.
У второго же вырос пушистый лисий хвост и такие же уши. Весь его облик так и кричал о демонической природе, будто он был молодым лисом-оборотнем, только-только принявшим человеческий облик.
«И так тоже можно?»
Ван У был потрясён до глубины души. Это был ценный урок — в будущем он тоже сможет маскироваться.
«Постойте-ка, а как они скрыли свой человеческий запах?»
Пока он размышлял, парочка подошла ближе. Зловоние пещеры явно было им не по нутру. Юноша, замаскированный под лиса, замешкался и с тревогой прошептал:
— Старший брат, ты уверен, что это хорошая затея? Внизу полно демонов, не слишком ли это опрометчиво?
— Не бойся, подобные демонические базары — настоящая сокровищница. Порой здесь можно запросто купить то, что мы с трудом находим в долгих странствиях. Расслабься, я на таких рынках бывал не раз, всё будет в порядке.
Старший, «дух-золотая рыбка», говорил с уверенностью опытного знатока и без колебаний двинулся вперёд.
Младший же, с кислой миной, быстро достал какой-то предмет и окропил себя. В тот же миг в воздухе распространился густой и донельзя аутентичный запах лисьего мускуса. Ван У оставалось лишь восхищённо вздохнуть.
Когда они скрылись из виду, он, немного подумав, осторожно последовал за ними. Вскоре снаружи появились ещё несколько мелких духов, судя по всему, не ниже девятого ранга.
Так это и впрямь демонический базар.
...
Спустя десять минут Ван У добрался до самого сердца пещеры. Пространство здесь оказалось на удивление обширным — видимо, природный грот со временем расширили, но даже так повсюду царили хаос и небрежность. В углах громоздились кучи экскрементов, некоторые из которых ещё дымились, источая пар.
Настоящий ад.
Ван У не решился подходить близко и затаился за поворотом. Он пришёл сюда лишь за опытом, информацией и чтобы, так сказать, расширить кругозор.
Никакого распорядителя на базаре, очевидно, не было, так что и о порядке говорить не приходилось.
С десятка два-три разномастных, причудливых демонов расположились кто как. Никаких правил торговли. Некоторые просто лежали на камне, выложив свой товар на собственном брюхе — и это считалось уже вполне приличным прилавком.
Другие же сбились в стаю. Три-пять самцов гонялись за какой-нибудь самкой, а догнав, тут же «приводили приговор в исполнение». Самка при этом визжала, но не забывала строить глазки проходящим мимо демонам. Время от времени какой-нибудь внушительный здоровяк врывался в толпу и беззастенчиво отталкивал соперника. Обиженный тут же бросался в драку, а их место немедленно занимал кто-то третий, с радостными воплями предаваясь утехам, пока и его не вытеснял следующий...
Полнейший хаос.
Вот уж действительно расширил горизонты!
Ван У некоторое время наблюдал за этим балаганом, а затем переключил внимание на людей-заклинателей. Им, очевидно, тоже были не по душе подобные групповые развлечения, так что они держались поодаль, останавливаясь у каждого «приличного» торговца и скупая всё подряд с поразительной щедростью.
А распродав свой товар, «приличные» демоны тут же присоединялись к вакханалии. Да какой это базар — это бал демонов-нахалов!
Ван У уже заскучал и собирался уходить, как вдруг из другого конца пещеры вышли два демона с весьма внушительным видом.
Один был могучим, под три метра ростом, с головой леопарда и тигриными глазами, помахивающий длинным хвостом — без сомнения, дух-леопард.
Второй же выглядел как дряхлый старик. Он сутулился, волосы и борода его были седы, и если бы не огромный черепаший панцирь за спиной, его можно было бы принять за обычного человека.
С их появлением атмосфера на базаре мгновенно изменилась. Самка, что мгновение назад томно ждала очередного партнёра, с кошачьим «мяу» метнулась к леопарду и принялась заискивающе тереться о его ноги. Оказалось, это была демоница-чёрная кошка.
Остальные демоны тоже притихли, хотя на их мордах читались самые разные эмоции.
Некоторые по-прежнему лениво валялись, не выказывая интереса.
Другие же явно испытывали страх, отводя глаза, но всё равно не могли удержаться и бросали похотливые взгляды на хвост чёрной кошки.
Были и те, чей взор горел фанатичным ожиданием, как, например, у того кабанчика и его спутника, здоровенного кролика, похожего на дьявола.
«Что-то не так! Определённо что-то не так».
Внезапно старая черепаха заговорила, и голос её прозвучал громко, как удар колокола.
— Благодарю всех друзей за внимание! Я, старик Гуй Були, некогда служил дозорным командиром у повелителя Западной реки. Ныне же я — глава Союза Равенства и Взаимопомощи Десяти Тысяч Демонов Воды, Земли и Воздуха, или, сокращённо, Союза Десяти Тысяч Демонов! А это — мой заместитель, Бао Дачунь. Он был великим дозорным генералом у Безумного Короля-Тигра. Видя, как разрознен наш демонический род, и сочувствуя простым демонам, чьи жизни не стоят и ломаного гроша, он вместе со мной основал этот Союз!
— Я и мой заместитель обещаем: вступив в наш Союз, вы станете нам братьями и сёстрами, одной семьёй! Горести, что вы знали в прошлом, больше не повторятся! Будущие невзгоды обойдут вас стороной! Одним словом: демоны едины, помогая и любя друг друга! А всякого, кто встанет на пути Союза Десяти Тысяч Демонов, ждёт смерть!
— Смерть!
С десяток демонов принялись неистово скандировать — очевидно, они уже были членами Союза.
Ван У заметил, что и кабанчик взволнованно кричит вместе со всеми.
И жрица-паучиха, судя по всему, тоже давно состояла в их рядах.
— Сегодня мы начнём с возвращения свободы! — зычно провозгласил Гуй Були. — Все вы знаете, каково это. Нас замечают великие повелители, делают дозорными. Мы перестаём быть простым сбродом, но взамен получаем клеймо. Эта печать навсегда привязывает нас к дозорному знаку, и сбежать уже невозможно.
— Но теперь, по счастливой случайности, я обрёл чудесный артефакт, способный сокрушить эту ядовитую метку! Кто хочет быть первым?
— Я! — выскочил вперёд кабанчик с горящим фанатизмом и решимостью взглядом.
— Добрый брат мой! Отныне Союз Десяти Тысяч Демонов — твой дом, а мы — твои братья и сёстры! Мы будем помогать и любить друг друга и никогда не предадим твоего доверия!
Гуй Були горячо сжимал копытце кабанчика, и слова его звучали донельзя искренне.
Ван У смотрел на эту сцену с презрением, но кабанчик, похоже, действительно поверил.
«Неужели его так мучает совесть из-за смерти пятнистого оленя и волчонка?»
Вскоре, неведомо какими методами, Гуй Були действительно разрушил яркую печать на крупе кабанчика. Правда, на её месте остался лишь клубок хаотичных линий. Кто знает, не скрывался ли в этом новый подвох.
— Кабанчик мой~ — соблазнительная чёрная кошка сладко промурлыкала, подошла и принялась осыпать его большую свиную голову поцелуями. Ну и зрелище...
— Кто ещё из братьев желает присоединиться к нашему Союзу? — снова воззвал Гуй Були.
На этот раз откликнувшихся было немного. Один из демонов, бык с рогами на голове, холодно фыркнул и направился к выходу. Он был одним из тех, кто вёл «приличную» торговлю, но при этом и самым яростным участником групповых утех. Удивительно, что в такой момент он проявил такую ясность ума!
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как раздался ледяной смех. Заместитель главы, Бао Дачунь, метнулся вперёд, словно призрак, и, преодолев сотню метров, преградил быку путь.
Свист!
Из его лап выскочили острые, как бритва, белые когти.
— Братец, советую тебе остыть, — вкрадчиво прошипел Бао Дачунь. — Не заставляй меня усложнять тебе жизнь.
Бык, услышав это, на миг засомневался, но тут же яростно взревел:
— Я — капитан Жёлтый Бык на службе у повелителя Южной горы! Медведь-командир — мой зять! Не верю, что ты посмеешь меня уби...
Не успел он договорить, как его тело начало стремительно расти, превращаясь в огромного жёлтого быка высотой в несколько метров и длиной почти в десять. Длинные, больше метра, рога окутались чёрной демонической энергией, и он с сокрушительной силой рванулся на Бао Дачуня, готовый, казалось, расколоть горы.
Бао Дачунь же будто остолбенел и позволил огромным рогам пронзить себя. Но в следующую секунду его фигура развеялась, как мираж. Настоящий Бао Дачунь уже оказался позади быка. Его когти молниеносно метнулись к... определённому месту, и он вырвал оттуда что-то, тянущееся метров на десять, словно запуская воздушного змея.
Этот приём был поистине смертоносным!
Ван У, наблюдавший издалека, покрылся холодным потом.
Бык, обладавший силой крушить горы, в этот миг скукожился до размеров чихуахуа и панически завопил:
— Братец, братец! Пощади! Я был неправ!
Бао Дачунь снова холодно усмехнулся, отбросил десятиметровую «добычу» и оставил быка кататься по земле, стеная от боли. Остальные мелкие духи побледнели как смерть и послушно выстроились в очередь, позволяя Гуй Були уничтожить их старые печати и наложить новые, похожие на клубок железных червей.
Двое людей-заклинателей тоже притворились, что встали в очередь, но внезапно, воспользовавшись моментом, дёрнули за плащи и просто исчезли.
— Смерти ищете! — взревел Бао Дачунь и молниеносно бросился к месту их исчезновения, яростно полосуя воздух когтями, но безрезультатно.
Видя, что он вот-вот впадёт в бешенство, Гуй Були внезапно швырнул свой панцирь, крикнув:
— Не спеши, не спеши, предоставь это старику!
Не успел он договорить, как из панциря хлынуло огромное количество воды, которая тут же окатила всё в радиусе ста метров.
В следующую секунду, всего в девяноста метрах от них, проявились фигуры двух заклинателей. Им не хватило всего лишь шага, чтобы сбежать.