Глава 83. Больше-головые водяные разбойники
Счастье, увы, недолговечно.
На одиннадцатый день пребывания Ван У на Западной реке вновь зарядили нескончаемые дожди. Над речной гладью поднялся густой туман, такой плотный, что в десяти метрах уже не было видно ни зги. В такую погоду о том, чтобы греться на солнце и впитывать золотые частицы, не могло быть и речи.
Ван У, впрочем, это не слишком заботило. Он дни напролёт тихо отлёживался под утёсом на берегу, прекратив охоту даже на мелкую рыбёшку.
Так прошло три дня.
Дожди не прекращались, туман не рассеивался, и не было ни малейшего намёка на прояснение. Хотя всё это походило на обычную смену погоды, соответствующую времени года, Ван У не покидало какое-то смутное, неприятное чувство.
На третий день оно стало более конкретным, более отчётливым.
«Неужели меня снова выследил какой-нибудь странный малый дух?»
«Или, может, повелитель Западной реки ушёл, и какой-то пришлый могучий демон позарился на его владения и решил их захватить?»
Ван У не мог игнорировать это предчувствие. Недавно он как раз повысил свой талант «Чувство опасности» до десятого уровня. Хоть у него и не было таких подробных описаний, как у «Пассивного сокрытия», сама суть этого таланта заключалась в интуиции, а не в словах. Это была мгновенная реакция на угрозу в окружающем пространстве, порой даже для него самого необъяснимая.
Поэтому Ван У не стал делать резких движений, продолжая поддерживать «Пассивное сокрытие» десятого уровня. Его базовые характеристики были теперь настолько высоки, что он мог месяц обходиться без еды, и это никак не сказалось бы ни на его состоянии, ни на боевой мощи.
Он был спокоен. Если только не случится какая-нибудь катастрофа, накрывающая всю карту, ему вряд ли что-то угрожало.
Так, под монотонный стук мелкого дождя, прошёл ещё один день и ночь. Туман над рекой так и не рассеялся. Но на четвёртую ночь Ван У вдруг услышал доносящиеся из воды прерывистые звуки — будто кто-то что-то жевал, и громкие всплески.
Сердце ёкнуло. Тревога нарастала. Хотя прямых доказательств не было, он был уверен: в реку вторглись чужие водяные демоны.
— Хлюп-хлюп-хлюп!
Звук рассекаемой воды стал громче. Казалось, какая-то огромная рыба стремительно несётся сквозь толщу. Даже не видя ничего, Ван У мог представить себе эту картину: свирепая рыбина, несущаяся вперёд с неудержимой силой.
Этот незваный гость был настроен весьма агрессивно!
— Ква! На помощь! Ква! Повелитель Южной горы, спасите!
Над рекой разнёсся отчаянный крик, но тут же оборвался.
Только теперь Ван У понял: тот стремительный всплеск издавал речной дозорный. Он пытался бежать, и бежал очень быстро, но тщетно. Неведомый враг прикончил его одним ударом!
Река снова погрузилась в тишину, словно ничего и не произошло. Но до Ван У донёсся запах крови. Густой запах крови, расползающийся по течению сверху. В душе зародилось и начало разрастаться чувство беспокойства, суеты, смятения. Ему даже захотелось выпрыгнуть из воды и бежать на берег.
Пробудился какой-то глубинный, родовой ужас, который едва не заставил его выйти из состояния «Пассивного сокрытия», едва не сломил его, не довёл до паники!
«Спокойно, спокойно! Бежать на берег сейчас — не лучший выход. «Чувство опасности» десятого уровня лишь обостряет восприятие угрозы, но не означает, что я неизбежно с ней столкнусь. Это две разные вещи. Я должен победить себя, победить эту проклятую дрожь, идущую из самых глубин моей крови!»
«Я должен помнить: хоть я и медведь, на самом деле это не так! Я человек, у меня достаточно воли и разума, чтобы всё взвесить».
«Не двигаться, не двигаться!»
Ван У изо всех сил подавлял и успокаивал этот проклятый страх в своём сознании. Наконец, через несколько секунд ему удалось взять эмоции под контроль и унять дрожь, идущую от его животной природы.
Хотя он и не знал, что происходит, он был уверен в своём «Пассивном сокрытии» десятого уровня и в той осторожности, что проявлял все последние дни. Даже если явился могущественный демон, пока Ван У не выдаст себя и идеально сливается с окружением, обнаружить его будет не так-то просто.
— Ш-ш-ш-ш!
Вода в реке внезапно забурлила. Несметное количество рыб и креветок выпрыгивало из воды, спасаясь от чего-то невообразимо ужасного, что гнало их с верховьев.
В одно мгновение выпрыгивающие косяки рыб взбаламутили даже густой туман над рекой. Вокруг Ван У всё кишело спасающейся живностью. А ведь это была широкая, почти километровая река! Рыбы и креветок стало так много, словно их гнала невидимая сеть.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове Ван У, как туман над рекой внезапно поредел. Вверх и вниз по течению одновременно появились сотни странных чудовищ. Тела у них были как у акул, но головы — непропорционально огромные. Раскрытые кровавые пасти достигали десятков метров в ширину.
Они стремительно проносились сквозь плотные косяки, бешено пожирая всё на своём пути, подобно тяжёлой кавалерии, что раз за разом проносится с копьями наперевес сквозь беспорядочные толпы пехоты.
Кровь окрасила реку в багровый цвет. Бесчисленное множество рыб и креветок было проглочено, и лишь немногим удалось вырваться и спастись.
Ван У смотрел на это, и его сердце сжималось от ужаса. Что это за демоны? Их методы охоты были отточены и скоординированы, словно конвейер на бойне, — быстро, эффективно, безжалостно.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Меньше чем за две минуты от рыбьих косяков почти ничего не осталось. Не уцелели даже некоторые речные дозорные.
Лишь после этого сотни этих большеротых тварей разом развернулись и стремительно ушли вниз по течению, мгновенно скрывшись из виду.
Всё произошло молниеносно: нападение, бойня и отход. Чисто, решительно, словно ветер. Чёрт возьми, да это какие-то кочевые демоны рек и озёр!
Спустя несколько минут в небе раздался яростный крик чёрного исполинского орла. Вслед за ним прилетел и бурый исполинский орёл, служивший повелителю Северной горы. Но кроме гневных криков, они ничего не могли поделать.
Ещё через несколько минут раздался громоподобный топот, и на берегу появилось больше десятка демонов всех размеров.
Среди них были и знакомые Ван У: Синий волк и Серая лиса из свиты повелителя Южной горы, а также чудовищный чёрный медведь, который, встав на задние лапы, достигал не меньше десяти метров в высоту. Были там и подчинённые повелителя Северной готоры: капитан дозора Чёрный Паук, капитан дозора Серебряная Лиса и одноглазый тигр.
— Проклятье! Повелитель Западной реки перед уходом доверил нам присматривать за своими водяными родичами, а их всех разом истребили! Капитан дозора Чёрный Орёл, ты видел, что это были за демоны? — прорычал Синий волк, обращаясь к парящему в небе орлу.
— Докладываю командиру Волку, я не видел, — ответил тот. — Эти водяные демоны появились слишком быстро и так же быстро скрылись. К тому же, последние дни шли дожди и стоял густой туман. Я каждый день патрулировал небо, но ничего подозрительного не заметил.
— Болван, ты просто ленился! Водяные родичи Западной реки понесли огромные потери, среди них были и близкие родственники самого повелителя! Если их род прервётся, что мы скажем повелителю, когда он вернётся?
Синий волк изрыгал проклятия. Он был по-настоящему зол, и это не было притворством.
Стоявший рядом чёрный медведь, на чьей морде не отражалось никаких эмоций, медленно проговорил:
— Командир Волк, успокойтесь. В этом нет нашей вины. Повелитель Западной реки, чтобы его драконья трансформация прошла успешно, забрал с собой почти всех боеспособных воинов, оставив лишь стариков, слабых и больных. Как такими силами удержать столь обширные речные рубежи?
— Мы же сухопутные демоны, в воде бессильны. А эти проклятые пришлые твари оказались хитры и коварны: воспользовались туманом, чтобы скрыть свои передвижения, и преимуществом родной стихии. Напали так быстро и жестоко, что мы просто не успели прийти на помощь.
— Кстати, брат Ху, ты ведь бывал в Городе Облачного Треножника, у тебя кругозор пошире нашего. Может, у тебя есть какие-то догадки? — обратился чёрный медведь к Серой лисе.
Серая лиса тут же шагнула вперёд и почтительно ответила:
— Докладываю командиру Медведю, я не могу утверждать наверняка. Но глядя на то, что сегодня случилось с водяными родичами Западной реки, я вспоминаю одну старую награду, объявленную повелителем Фэнху. Он разыскивал шайку больше-головых водяных разбойников. Говорят, телом они похожи на акул из Гневного моря, но головы у них, как у таоте, а под брюхом четыре ноги. На суше они могут пробежать сто пятьдесят километров в день, а в реках и озёрах — полторы тысячи. Они неуловимы и обожают грабить.
— Обычно они подкрадываются незаметно, а потом издают странные звуки, чтобы посеять панику среди водяных. Когда напуганные жертвы сбиваются в кучу, разбойники атакуют со всех сторон, и всего за несколько заходов наносят огромный урон.
— Захватив добычу, они тут же исчезают, уходя на тысячи километров. С ними очень трудно иметь дело.
— Если сегодня на водяных родичей Западной реки напали именно эти больше-головые разбойники, то, по моему скромному мнению, нам их уже не догнать.
Услышав рассказ Серой лисы, демоны на берегу переглянулись. Хотя многие из них жили уже по сотне лет, большинство никогда не покидало этих мест и не слышало о подобных тварях, тем более о тех, что обитают в воде.
Медведь-командир на мгновение задумался и сказал:
— Об этом деле нужно доложить повелителю, пусть он решает. Тигр-командир, Волк-командир, что скажете?
Синий волк фыркнул, но ничего не ответил, лишь свирепо смотрел на всё ещё красную от крови воду.
А одноглазый тигр, выглядевший старым и дряхлым, безучастно кивнул и удалился, словно ему не было до этого никакого дела.
Вскоре все демоны разошлись. На берегу остались только Синий волк, Серая лиса и неприметная ласка. Очевидно, это были самые доверенные подчинённые волка.
Синий волк с горечью в голосе произнёс:
— Вы двое — мои самые верные соратники, поэтому скажу прямо. Повелитель Западной реки однажды спас мне жизнь. Я никогда не забывал этого долга. Сегодня его родные попали в такую беду, и у меня на душе кошки скребут. Если я ничего не предприму, совесть меня замучает. Но мы сухопутные демоны и не можем действовать в воде. У вас есть какие-нибудь дельные советы?
— Командир, у повелителя Чёрной горы есть один водяной капитан дозора, с которым я в хороших отношениях, — предложила ласка. — Почему бы мне не отправиться к нему с дарами и не попросить о помощи в поисках? Возможно, удастся найти выживших родственников повелителя Западной реки.
— Отлично, старина Хуан, немедленно займись этим, — обрадовался Синий волк.
Ласка, получив приказ, поспешно удалилась.
Тут Серая лиса вдруг сказала:
— Я знаю, брат, что ты предан и честен. Но сейчас настали смутные времена, командиру стоит усерднее тренировать воинов, чтобы быть готовым к любым неожиданностям.
Синий волк покачал головой:
— Брат, ты слишком много думаешь. До Города Облачного Треножника отсюда пять тысяч километров. Неужели люди смогут дойти до нас? А даже если и дойдут, что с того? У нас есть Повелитель снежной горы, великий тысячелетний демон-обезьяна. Он на своей земле, в своей стихии, один его клич — и сотни откликнутся. Люди-заклинатели не дураки.
Услышав это, Серая лиса замолчала, лишь в глубине её глаз мелькнул острый огонёк.
...