Глава 81. Женьшеневый человечек
То ли молитвы Ван У всем богам были услышаны, то ли удача на этот раз была на его стороне, но, когда солнце поднялось высоко в зенит, а небо стало ясным и безоблачным, капитан дозора Белая Лиса с Печатью дозора восьмого ранга в лапах так и не смогла найти местоположение Ядовитой иглы Похитительницы Душ девятого ранга.
От досады она даже приняла свой истинный облик и, не сдержавшись, использовала странный и таинственный талисман.
— Травы и деревья гор, я, именем повелителя, приказываю вам, помогите мне найти этот предмет! Немедленно исполнять!
Стоило ей бросить талисман, как он превратился в клубы чёрного дыма, из которых доносились вопли и вой, полные злобы. Дым даже попытался поглотить саму Белую Лису, но она направила на него Печать дозора, и он снова взвыл. В мгновение ока из дыма выскочило больше сотни странных созданий размером с большой палец.
Они тут же разлетелись во все стороны, впиваясь в деревья. Деревья мгновенно увядали и, подхваченные ветром, рассыпались в прах. Но из этого праха появлялись существа, похожие на женьшеневых человечков.
Однако эти человечки были злыми. Они с ненавистью посмотрели на Белую Лису и, подгоняемые Печатью дозора, с писком зарылись в землю и разбежались во все стороны.
Один из них даже пронёсся прямо над головой Ван У.
Но и он его не заметил. Пассивное Сокрытие 10-го уровня работало отлично.
Конечно, Ван У предположил, что дело было ещё и в том, что этим злым женьшеневым человечкам было приказано искать именно Ядовитую иглу Похитительницу Душ девятого ранга, а он под это описание не подходил.
«Неужели это и есть духи?» — промелькнула у него мысль. И впрямь, странные и опасные создания.
Он снова прокрутил в голове события. Его главной уликой было то вырытое дупло. А то тепло, что он подарил дереву, давно смыло водой, а потом ещё и затопило рекой на несколько часов. Теперь даже та ненормальная серая лиса ничего бы не нашла.
Кроме того, за последние три дня его не видел ни один малый дух.
Три дня назад его поймала паучиха и сделала из него девичью настойку.
Это было главное предположение, и, похоже, даже капитан дозора Чёрный Паук в этом не сомневался.
В конце концов, духи-феодалы вроде клана чёрных пауков каждый день охотились на множество жертв и делали из них девичью настойку. Кто бы в этом усомнился?
Но они могли пойти по следу Пламенного кристалла.
Сможет ли клан огненных муравьёв выдержать допрос? Если нет, то станет известно, что он купил три кристалла.
А ещё следы от вырытого дупла. Не найдутся ли опытные демоны-сыщики, которые смогут их разгадать?
Ван У и сам занервничал.
Через некоторое время капитан дозора Белая Лиса громко крикнула:
— Назад!
Тут же подул холодный ветер, раздались вопли, и чёрный дым со всех сторон устремился обратно, под действием Печати дозора снова превращаясь в талисман. Но, присмотревшись, можно было заметить, что на нём появилось несколько трещин.
Оказывается, этот талисман можно было использовать многократно, каждый раз лишь немного теряя в прочности. Какая удивительная и полезная вещь.
Но капитан дозора Белая Лиса всё ещё хмурилась. Она с серьёзным видом посмотрела на ожидавшего капитана дозора Чёрного Паука и покачала головой.
— Странно, очень странно. В радиусе пятидесяти ли, везде, где есть трава и деревья, нет и следа Ядовитой иглы Похитительницы Душ девятого ранга. Преступник очень хитёр. Это определённо опытный, жестокий и расчётливый злодей. Капитан дозора Чёрный Паук, думаю, вам придётся обратиться к кому-то другому. Нам с капитаном дозора Горным Орлом его не найти.
Но, с другой стороны, мои малые духи растений нашли в этом дереве след иглы. Значит, её действительно унёс преступник. И вот это мне совершенно непонятно.
Если преступник забрал иглу, значит, он знал о её ценности. Пока он носит её с собой и не провёл ритуал очищения, он не может скрыться от моих малых духов растений. Так что дело это очень странное.
Говоря это, капитан дозора Белая Лиса посмотрела в сторону Западной реки. Она не высказала своих догадок, но, похоже, у неё уже была версия.
Капитан дозора Чёрный Паук, услышав это, тоже вздрогнул, и его странные глаза уставились в сторону Западной реки.
Но он тоже промолчал.
Дело было не только странным, но и сложным.
Если в лесах и горах иглы не было, то оставалось два варианта.
Либо преступник улетел по воздуху. Но в это время четыре великих повелителя пировали в небе. Какой преступник мог пролететь мимо них незамеченным?
Либо он ушёл по воде. А там малые духи растений были бессильны.
Помолчав несколько секунд, капитан дозора Чёрный Паук быстро уполз к трём другим духам-феодалам. Вскоре он вернулся, и его аура стала ещё более опасной и гнетущей.
— Капитан дозора Чёрный Паук, что скажете?
— Всё верно. Сегодня на рассвете, как раз когда я почувствовал смерть моего дитя, сюда прибегала группа речных дозорных и требовала дань. Они — главные подозреваемые.
Капитан дозора Чёрный Паук скрипел зубами от злости.
— Требовала дань? Эх, повелитель Западной реки всегда был нестрог со своими подданными. Это… это ни в какие ворота не лезет! — цокнул языком капитан дозора Белая Лиса. Он тоже был раздосадован. Он знал, что дело раскрыто, но справедливости не добиться.
Ведь повелитель Западной реки не приказывал собирать дань. Это речные дозорные, зная, что отправляются в далёкий путь со своим повелителем, решили нажиться. Если они выживут, то станут приближёнными дракона, если нет — то и спроса с них не будет. В такой ситуации можно было действовать безнаказанно.
И что, теперь капитану дозора Чёрному Пауку гнаться за ними?
Даже если бы он осмелился, он бы их не догнал. Драконья трансформация — это не просто прыжок через драконьи врата. Нужно найти исток большой реки и на полной скорости пронестись до самого устья, увлекая за собой потоки воды, бесчисленное количество живых существ, креветок-солдат и крабов-генералов. Если на пути встретится хоть малейшее препятствие, то сила трансформации ослабнет, и она может провалиться.
Так что в это время всякий, кто встанет на пути, будет убит, будь он хоть самим Небесным Владыкой!
Одним словом — бессмысленная смерть!
— Брат Белая Лиса, спасибо за помощь. Если когда-нибудь понадобится моя помощь, обращайся.
Капитан дозора Чёрный Паук тяжело вздохнул, достал из дупла труп паучихи и принялся его есть.
Он горевал не о смерти своего потомка, а о том, что дело всей его семьи, создававшееся десятилетиями, было разрушено.
Сколько времени понадобится, чтобы начать всё сначала?
— Брат Чёрный Паук, что ты говоришь, мы ведь старые друзья.
Белая Лиса улыбнулась и ушла. Вскоре после его ухода со всех сторон начали сползаться большие и маленькие чёрные пауки, но они держались на расстоянии, не смея подойти. Даже два оставшихся паука размером со стол.
— Бесполезные твари! Почему вы не сдохли?! — выругался капитан дозора Чёрный Паук, схватил одного из больших пауков, словно хотел что-то спросить, но потом отбросил его. Эти потомки были неразумны. Даже если бы он что-то у них и узнал, какой в этом толк? Лучше было вырастить новых, более способных.
Капитан дозора Чёрный Паук быстро уполз, не обратив внимания ни на вырытое в дупле отверстие, ни на другие детали.
И на другие несостыковки в этом деле. Он, возможно, и догадывался о них, как и капитан дозора Белая Лиса.
Но имело ли это значение?
Главное — было установлено, что Ядовитую иглу Похитительницу Душ девятого ранга забрал один из речных дозорных. А значит, расследование нужно было прекращать.
И ни в коем случае не распространять слухи.
Причина была проста — связываться с ними было опасно.
Если повелитель Западной реки не вернётся из своего путешествия, то и ладно. Но если он действительно станет драконом, то достигнет уровня великого заклинателя Небесного Предела. И как с таким могут связываться простые демоны?
Может так случиться, что их собственный повелитель свяжет их и отправит к дракону с извинениями.
Эх!
На этом дело, похоже, и закончилось. Всё начало возвращаться в норму. Только ил, принесённый рекой, уничтожил всю растительность на плодородных землях у берега.
Клан чёрных дроздов и клан боевых пчёл ещё могли летать за едой подальше.
А вот ягодные плантации клана чёрных жуков были практически уничтожены.
Не говоря уже о клане чёрных пауков.
Они лишились даже своего дерева.
Им пришлось рассеяться и мигрировать в долины на востоке, где, возможно, они основали бы новый клан.
А Ван У, просидев в страхе семь-восемь дней, под покровом ночи, сделав большой крюк, бежал к реке.
Это направление он выбрал после долгих раздумий.
Он больше не мог появляться в этих местах. Если клан чёрных жуков или клан чёрных дроздов увидят его живым, то дело о смерти паучихи тут же получит новое развитие.
Капитан дозора Чёрный Паук не осмелился бы мстить подданным повелителя Западной реки, но с него он с удовольствием бы содрал шкуру и сварил бы девичью настойку.
Так что, по крайней мере, год-полтора ему сюда нельзя было возвращаться.
Кроме того, была и другая причина. Повелитель Западной реки, отправляясь в путешествие, наверняка забрал с собой большую часть своих сил. Так что сейчас на Западной реке не было великого демона. Даже если и остались какие-то мелкие речные духи, они не представляли для него большой угрозы.
Это было идеальное место для его нынешнего развития.
Конечно, это продлится недолго.
Если повелитель Западной реки станет драконом, то он пришлёт сюда одного из своих генералов.
Если же нет, то, скорее всего, повелители Южной и Северной гор поставят нового повелителя Западной реки.
В общем, Ван У планировал пробыть здесь месяц, а потом, по обстоятельствам, уйти.