Глава 74. Каменистая пустошь
Этой ночью Ван У не стал действовать опрометчиво. Вместо этого он обошёл окрестности, составив общее представление о здешней обстановке.
Местность и впрямь была особенной. У него возникло сильное подозрение, что это была ничейная земля, буферная зона между владениями трёх великих демонов: повелителя Северной горы, повелителя Южной горы и повелителя Западной реки.
Возможно, эти трое владык состояли в хороших отношениях или не хотели ввязываться во внутренние распри, поэтому каждый немного отступил, и так образовалась эта уникальная территория.
На севере границей служили предгорья Северной горы. На юге — кромка того леса. На востоке она простиралась на дюжину долин, и где заканчивалась — неизвестно, может, у той Чёрной горы, что виднелась в десятках километров отсюда. А на западе тянулась до самого берега большой реки.
Насколько широка была эта река, Ван У не знал. Он даже не осмеливался подойти к берегу, но ночной ветер доносил густой, насыщенный пар кипящей воды.
Прибрежная зона, очевидно, была аллювиальной равниной с плодородной почвой, обилием воды и частыми дождями — идеальное место для земледелия. И малые духи, что обосновались здесь, без исключения были духами-феодалами.
На данный момент Ван У уже выявил клан чёрных пауков, а по соседству с ним — клан чёрных жуков, клан чёрных дроздов и клан боевых диких пчёл.
«Наверное, это как четыре великих семейства в Городе Гусей», — подумал он.
С этими мыслями Ван У затаился неподалеку от владений клана боевых диких пчёл. Приближался рассвет, а он хотел пообщаться со старыми знакомыми, пусть даже они и были могущественными духами-феодалами.
Ведь ему всё ещё не хватало совершенной сопротивляемости пчелиному яду.
— Вжжжжж!
Настало время восхода. Когда яркие солнечные лучи озарили землю, наступили Пурпурно-золотые три минуты.
Из крон трёх огромных деревьев, словно чёрная туча, поднялся рой. В воздух взмыло около десяти тысяч боевых диких пчёл, и их гул был подобен раскатам грома.
Ну и ну!
При виде такого зрелища Ван У тут же струсил. Слишком много! Десять тысяч боевых диких пчёл могли унести его жизнь одной волной.
Здешние боевые пчёлы были крупнее и сильнее тех, что он видел в долине. Самые обычные достигали почти пяти сантиметров в длину, а их острые зазубренные жала зловеще поблёскивали на солнце. Среди них выделялись особи длиной более десяти сантиметров, почти с воробья. Этих грозных воинов было несколько сотен. А ещё были королева и матка, ужасающие создания длиной более метра.
Всё, о старых счётах можно было забыть. Ван У окончательно отказался от своей затеи и, затаившись, не смел даже пошевелиться.
Прошло шесть минут, и золотые частицы в этой области исчезли раньше времени. Никаких Серебряных трёх минут здесь не было — слишком уж много тут было малых духов, настоящая элита.
Вскоре небольшие отряды боевых диких пчёл, словно банда байкеров, с рёвом разлетелись во все стороны. В каждом отряде было от двадцати до тридцати пчёл. Судя по направлению их полёта, одни летели на запад, через реку, другие — к Северной горе, третьи — к лесу на юге. Они собирали нектар по всей округе. Радиус их деятельности составлял не менее нескольких десятков километров.
Ван У мог лишь восхищённо вздыхать, не смея делать резких движений. Он решил дождаться ночи и снова сменить место, поискать, где бы ему обосноваться.
Время шло. Около девяти утра из владений пчелиного клана вылетело около пятидесяти элитных пчёл длиной в десять сантиметров. Они разделились на пять отрядов и принялись кружить в воздухе. Следом за ними появились сотни обычных пчёл, которые сообща тащили три огромных, с человеческую голову, сота, доверху наполненных мёдом. Сладкий аромат разнёсся по округе, и даже Ван У, прятавшийся в ста метрах, почувствовал, как у него потекли слюнки, словно пробудился какой-то древний инстинкт.
«Боже мой, что они задумали?»
Пять отрядов элитных пчёл, охраняя обычных, полетели на север. Эта сцена показалась ему знакомой. Они несли дань? Или отправлялись на торг?
Ван У не выдержал. Дождавшись, когда пчёлы отлетят подальше, он начал медленно ползти следом.
Однако не прошло и двух минут, как отряд пчёл исчез из виду. Ему же пришлось ползти почти двадцать минут, чтобы преодолеть всего сто метров.
Сам себе яму вырыл. Знал бы, не стал бы прошлой ночью подкрадываться так близко.
И тут он с удивлением заметил, что в нескольких сотнях метров от него, из владений другого духа-феодала, клана чёрных жуков, тоже выдвинулся отряд. Десятки элитных жуков размером с арбуз охраняли сотни обычных, которые тащили множество красных ягод, и все они направлялись на север.
И это было ещё не всё. Клан чёрных пауков тоже отправил своих элитных жрецов с пятью кувшинами девичьей настойки на северо-запад.
Только клан чёрных дроздов не подавал признаков жизни, но, возможно, они вылетели раньше.
Ван У не мог скрыть своего любопытства. Неужели они все несли дань повелителю Западной реки? Но направление было не то.
Может, это дань повелителю Северной горы? Ван У взглянул на величественную Северную гору, видневшуюся на северо-востоке. Тоже не похоже. Здесь уже не было горного хребта, только пологие холмы и равнина.
Это было очень странно.
Ван У продолжал ползти по земле. Ещё через двадцать минут, отойдя от владений четырёх духов-феодалов почти (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) на триста метров, он наконец вскочил на ноги и со всех ног помчался на север.
По пути ему встречались густые заросли травы и кустарника, небольшие рощицы и множество кланов малых духов. Экосистема здесь не отличалась от той, что была в долине, но крупных духов-феодалов было мало.
Малые духи, завидев его, почтительно расступались, и Ван У наконец-то почувствовал, что значит нестись напролом.
Он пробежал около пяти километров и вдалеке увидел обширную каменистую пустошь. Огромные валуны громоздились друг на друга, и среди них не росло ни травинки.
С первого взгляда Ван У понял, что это идеальное укрытие. Камней было не просто много, они были самых разных форм: высотой в десятки, в несколько метров, они лежали друг на друге, образуя бесчисленные щели и пещеры. Заберись в одну из них — и кто тебя найдёт?
Странно было видеть такую пустошь посреди ровной равнины. До берега Западной реки отсюда было километра три-пять, так что вряд ли это намыло рекой.
«Может, это отрог Северной горы? Или остатки той, разнесённой вдребезги?» — вспомнил Ван У разговор синего волка и серой лисы этой весной.
Но он тут же отбросил эту мысль. Пустошь была всего километр в поперечнике. Слишком уж он недооценивал боевую мощь взрослого древнего исполинского медведя и великого заклинателя Небесного Предела.
Отбросив сомнения, Ван У замедлил шаг. Его Чувство опасности 8-го уровня не улавливало ничего подозрительного.
На каменистой пустоши царила мёртвая тишина.
И куда же делись те малые духи со своими дарами? Он мог упустить из виду боевых пчёл, но чёрные жуки не могли уйти так далеко. Значит, они вошли сюда.
Вскоре Ван У подошёл к краю пустоши. Теперь он видел всё отчётливее. Это была не свежая осыпь. Следы выветривания не обманешь. Хоть здесь и не было растительности, в тенистых местах лежал толстый слой мха. Этому месту было не меньше ста лет.
Но здесь не было ни одного малого духа. Даже самых мелких, ещё на стадии насекомых или зверьков. Словно это была запретная зона.
Ван У поколебался, а затем вошёл на пустошь, тщательно запоминая направление, на всякий случай — ведь это был мир заклинателей.
Он шёл осторожно, как вдруг из центра пустоши донёсся гул, и оттуда вылетел отряд боевых диких пчёл, тот самый, что час назад нёс три сота. Все пчёлы были на месте, только сотов не было.
«Постойте-ка», — Ван У вдруг заметил, что в лапках одной очень сильной боевой пчелы был зажат крошечный, с соевое зёрнышко, красный кристалл, ярко блеснувший на солнце. Затем он увидел ещё один такой же кристалл.
«Так это не дань, а торговля? Под этой каменистой пустошью находится чёрный рынок малых духов?»
Ван У почувствовал себя странно и абсурдно.
Но, поразмыслив, он понял, что это вполне логично. Если эти кланы малых духов могли торговать между собой и платить дань, обладая недюжинным интеллектом, то рано или поздно, при стабильной обстановке, у них неизбежно должен был появиться и более крупный рынок. И, возможно, всё это происходило с одобрения тех самых великих демонов.
К тому же, место для рынка было выбрано идеально. При малейшей опасности можно было тут же спрятаться.
Интересно, какой валютой здесь расплачивались? Нужно ли было платить налоги? И были ли какие-то ограничения по статусу?
Ван У подождал ещё немного и, как и ожидал, увидел вылетающих оттуда чёрных дроздов, а затем — чёрных жуков и чёрных пауков. Все они, без исключения, завершили свои сделки и уносили с собой по несколько красных кристаллов.
В этот момент любопытство Ван У достигло предела. Убедившись, что больше никто не вылетает, он быстро подбежал к центру пустоши. Там он увидел большую дыру диаметром около трёх метров. Стены её были из твёрдого камня, и по ним туда-сюда ползали большие красные муравьи.
Сначала Ван У подумал, что эти красные муравьи тоже пришли на торг, но, присмотревшись, понял: а что, если это муравейник?
Странно, очень странно!
Поколебавшись, Ван У решился и прыгнул внутрь.
Яма была неглубокой, всего метра два. По её периметру были выдолблены десятки отверстий разного размера. Некоторые были диаметром всего пять сантиметров, и из них выползали красные муравьи. Другие — около десяти сантиметров, и через них, вероятно, могли пролезть небольшие малые духи. Но было и одно отверстие диаметром в целый метр.
Неужели это было специально для крупных малых духов?
Любопытство Ван У росло, и вместе с ним росло и ощущение, что хозяин этого места был очень силён. Он направился к самому большому проходу. Сначала было светло, но чем дальше он шёл, тем становилось темнее, а туннель явно вёл вниз.
Пройдя метров пятьдесят-шестьдесят, он вышел в просторное помещение, освещённое красным светом. Впереди лежал красный кристалл размером с кулак, озаряя большое пространство.
Но у него не было времени разглядывать кристалл, потому что в помещении находилось несколько сотен больших огненно-красных муравьёв. Наверху, при солнечном свете, они выглядели обычно, но здесь, в красном сиянии кристалла, казалось, будто под их хитином струится пламя. От них исходила аура ярости, жара и опасности.
Ван У замер от удивления, его взгляд остановился на самом большом муравье в центре.
Он не был уверен, можно ли это вообще назвать муравьём. Размером он был с маленького кабанчика, и в нём не было и намёка на муравьиную хрупкость. Всё его тело покрывал толстый слой красного хитина, похожего на латы. Его восемь лап были толщиной с человеческую руку и отливали стальным блеском.
Чёрт возьми, это что, Ультрамен из муравьиного царства?